И мелкие поганцы тут же не преминули оправдать её опасения! Не успела девушка и глазом моргнуть, как малыши со скоростью звука устремились к желанным деликатесам. Увы, горшочки и кастрюльки со всякой снедью были абсолютно беспомощны пред оголодавшими налетчиками. Дракоша подхватил двумя коготками пышущий жаром чугунок с восхитительным тушеным цыпленком, приподнял его над головой и ловко вывалил всё его содержимое в свою бездонную пасть. Лисичка, понятное дело, не собиралась отставать от своего извечного соперника: ей приглянулась крынка с запеченными грибными тефтельками и она, ничтоже сумняшеся, залезла всей мордой вовнутрь, языком подчищая стенки и дно посудины. Ещё и демонстративно потрясла перевернутым горшочком, дабы мелкий дракоша своими глазами увидел, что в нём не осталось ни капли еды. Мэн-Мэн клыкасто усмехнулся — уж в чем в чем, а в поедании вкусняшек он абсолютный чемпион, и просто так делиться своим пьедесталом не намерен! — и, схватив корень женьшеня, проглотил его целиком. Лисичка фыркнула, притопнула ножкой и подкинула коготком задней лапки сразу четыре пирожных «Хризантема Будды», проследила глазками-бусинками их полёт и ловко поймала пастью все до одного, не проронив на пол ни крошки.
Су Ло смотрела на весь этот цирк с чешуйчатыми конями и мысленно сочувствовала поварам: коль уж на кухню вторглась эта парочка гурманов — прости прощай, вкусная еда, нам было очень хорошо вместе! Малыши маленькими ураганами носились между печами, дегустируя всё, что плохо приколочено. Убедившись, что за пропитание этих троглодитов можно больше не беспокоиться, девушка вспомнила, что ей и самой бы не помешало «заморить червячка». Так как метаться от сковородки к кастрюльке ей было как-то не по статусу, в ход пошла лоза её проапгрейденной Красной Акации. Эти ветви сумели подменить фиолетовые кристаллы под самым носом Легендарного Предка Мо, неужто с простой добычей снеди не справятся?..
Лоза, истончившись до размера иголки, по стеночке пробиралась к своей цели. Вот она уже обхватила горшочек, и уже через секунду источающая потрясающий аромат посудина оказалась перед Су Ло. Под крышечкой томилась порция маслянистого, золотисто-желтого, сочного Гунбао. От одного вида рот наполнялся слюной — блюдо, достойное императорского двора! Шеф-повара, приготовившего сей шедевр, удар бы хватил от вида экс-Четвертой Мисс, с жадностью и без какого-либо пиетета поедающей его творение.
К тому времени, как девушка покончила с перекусом, услужливая лоза уже понатаскала всего и побольше к её укрытию — по ощущениям Су Ло, Акация утащила по меньшей мере половину из всего того, что наготовили к императорскому ужину. Всё это добро было запасливо припрятано во внутреннем пространстве, дабы насладиться трапезой позже и в более приятной компании, мелкие питомцы отправились туда же, и девушка, наконец, выскользнула из окна.
Всё действо заняло не более пяти минут, и провернуто было технично, бесшумно и незаметно. Так что в какой-то момент разнесчастных поваров, занятых своими профессиональными обязанностями, ждал пренеприятнейший сюрприз: отсутствие большей части готовых блюд, дичайший беспорядок с ошметками костей, фруктовых кожурок и косточек, разбросанных по полу и рядок идеально-чистых горшочков, кастрюлек и противней, на которых совсем недавно томился императорский ужин.
— Пресвятые угодники, что здесь произошло?!
— Кровь и ад, где Гунбао, который так нравится вдовствующей императрице? А ароматный окунь, приготовленный специально по заказу Его Величество? Где грибные тефтельки, что пожелала отведать на ужин императрица?!
— Куда всё подевалось? Не могли же все блюда просто взять, и испариться! Найти, немедленно найти!
Кухня оказалась перевёрнута вверх дном, исчезла целая гора посуды вместе с готовящимися в них яствами — а повара ни сном ни духом о виновниках произошедшего. Как если бы здесь похозяйничало привидение… Голодное, крайне ненасытное привидение.
— Но их же не существует! Призраков, в смысле, — прошептал один из молоденьких поварят — видимо, опасаясь, как бы те, что не существуют, не разгневались на нахального мальчишку и не предпочли бы в следующий раз полакомиться уже им самим.
— Чепуха!
— Но куда в таком случае подевались все приготовленные нами блюда? — резонно вопросил помощник шефа. — Мы же все были здесь, и ничего-ничегошеньки не заметили!
— …
Сколько бы ни переглядывались, сколько бы ни переругивались работники кухни, прийти к какому-либо адекватному, реалистичному и объясняющему произошедшее выводу им так и не удалось. В итоге, с лёгкой подачи Су Ло и её подопечных, в Северном Мо поселился бестелесный дух, падкий на деликатесы — и история его появления сохранилась в анналах Империи Северного Мо, и передавалась из поколения в поколение как одна из неразгаданных тайн императорской кухни.
Сама же зачинщица налёта на местный общепит знать не знала о присвоении звания Севеномошного привидения. Единственное, что её волновало — переваривающаяся в желудке курочка, да дружный батальон кастрюлек-горшочков со всеми остальными вкусняхами, который дожидался своего часа в её пространстве. В данный момент она, некультурно пытаясь подцепить ногтем застрявший между зубами кусочек мяса, направлялась в их с Наньгун Луюнем временное укрытие, мысленно с гордостью называя себя «добытчицей, волочащей тушу убиенного мамонта в пещеру к своему мужчине».
Однако её безмятежное путешествие было прервано внезапно показавшейся группой людей, облаченных в темные одежды — пришлось девушке торопливо нырнуть в ближайшие кусты и изображать из себя распустившийся цветочек (вкрай распустившийся — надо же было из-под носа разнесчастных поваров уволочь практически весь наготовленный ими ужин!). Черные фигуры благополучно прошли мимо, и экс-Четвертая Мисс подумала было, что и ей пора бы честь знать, когда краем глаза заприметила на плече замыкающего шествие мужчины свёрток, подозрительно смахивающий на третью принцессу. Су Ло мысленно выругалась: глупая девчонка, не могла спрятаться получше? Обязательно было попадаться? Особенно после тех странностей, свидетельницей которых она стала на Пруду Чистого Духа!
Недолго думая, девушка решила проследовать за сей делегацией и послушать, что запоёт опальная принцесска. Благо, сила стражников не превышала четвертый ранг, так что она с лёгкостью топала за ними в тени деревьев, пока они, минуя дворец за дворцом, не очутились у главного дворцового зала. Если Су Ло не ошибалась, именно здесь старый Император изволил обсуждать все важные официальные дела — неужто та крошечная оказия, произошедшая с Третьей принцессой, заинтересовала Его Величество? В таком случае, если допрос будет проводить лично он, не стоит надеяться, что девчонка сможет сдержать язык за зубами…
«А хороша малышка, ничего не скажешь! Её внутренний источник весьма неплох!» — раздался вдруг в голове экс-Четвертой Мисс кряхтящий голос.
«О каком источнике речь? У третьей принцессы даже самой банальной духовной ауры не прослеживается, а Вы расхваливаете её источник?» — хмыкнула Су Ло в ответ на заявление Красного Камушка.
«Ой, да просто в своё время её тестировали идиоты — такие дальше собственного носа не видят, — отмахнулся старик, хитро прищурившись: — Ты сама-то помнишь, почему совсем недавно считалась отбросом мира культиваторов?»
Девушка поёжилась — ещё бы, такое не забудешь! — но ответила честно, как прилежная ученица на вопрос преподавателя:
«Пространственный элемент подавил два других — древа и огня, как-то так…»
«Ну, коль уж твоя магия оказалась заглушена, почему ты думаешь, что у других не может быть так же?» — захекал старый интриган, по-прежнему с любопытством поглядывая на бессознательную тушку принцессы.
«То есть, Вы хотите сказать, что эта Третья принцесса на самом деле гений, но в течение многих лет её элементы подавлялись, и поэтому…» — да, картина и впрямь вырисовывается прелюбопытная. Су Ло-то, честно признаться, и впрямь порой полагала, что она самая «рыжая» на деревне — ан-нет, оказалось, существуют ещё «уникумы», подобные ей…
И пока она раздумывала, не пора ли сушить свои лавры и бросать их в суп, из-за переулка вышел Второй Старейшина и широкими шагами прокурсировал к своей горе-ученицы.
