— Ну будет, будет, — благосклонно покивал мужчина. — Отпирай ворота.
— Слушаюсь! — капитан на лету поймал брошенный ему ключ странной формы и послушно потопал разбираться в сложной системе замка.
Третья принцесса нетерпеливо переминалась, кидая на храм полные надежды взгляды из-за спины старейшины. Даже украдкой сложила ладошки перед собой и тихонько помолилась. Сегодняшнее действо могло в корне изменить её, казалось бы, предопределенную судьбу.
Второй Старейшина покосился на свою подопечную и презрительно хмыкнул в ответ на все её манипуляции. Если бы не его обещание императрице, он бы палец о палец не ударил ради бездарной девчонки. Ну какой из неё эксперт? Тьфу. Только ресурсы зря потратят.
Тем временем, ворота с тихим скрипом отворились. Прежде, чем высокая публика вошла внутрь, тот самый стражник, страдающий слуховым «галлюцинациями», улучил момент и сунул-таки свой подозрительный нос в святая святых Центрального Дворца. Храм встретил его тишиной, пустотой и зеркально-гладкой поверхностью Пруда. Ни намёка на присутствие кого-либо постороннего.
Окончательно убедившись в собственных глюках, охранник несколько нервно «хе-хе»-кнул и, почесав в затылке, поспешил уйти с пути Второго Старейшины и Третьей Принцессы.
Когда двери за этой странной парочкой закрылись, мужчина, уже особо не скрываясь, окатил принцессу ледяным пренебрежением:
— У тебя всего один шанс. Надеюсь, ты это осознаешь.
— Я благодарна Второму Старейшине даже за такой крошечный шанс, — отвесила почтительный реверанс девушка. Увы, внутри королевской семьи совет старейшин занимал место едва ли не выше императорского — дерзить и качать права ей было не по чину.
— Много болтаешь, — скорчил кислую мину старейшина. — Поторопись и принимайся за дело, у меня нет ни секунды лишнего времени на твои глупости, — с этими словами он небрежно бросил белый кристалл в алые воды озера и строго напомнил: — У тебя всего час. Если за отпущенный срок ты так и не сумеешь поглотить его энергию, тебе останется всего один вариант: послушно вступить в брак с представителем Восточной Империи Лин. Хоть какая-то от тебя будет польза!
Мужчина бил словами наотмашь, не жалея чувств принцессы. У бедняжки покраснели уголки глаз, заблестели — но она упрямо сморгнула злые слёзы. Не до истерики ей сейчас, не время и не место. И лишнюю влажность разводить ни к чему — и так придётся битый час изображать из себя лягушку посреди Пруда Чистого Духа.
Девушка сдержано кивнула в ответ на жестокую тираду, и под уничижительным взглядом старейшины, усевшегося на бережку в позе лотоса для медитации, уверенно прошагала к воде. Кем-кем, а дурой Третью принцессу назвать было никак нельзя. Она прекрасно понимала, для чего и как именно хотят её использовать драгоценные родственнички. Сейчас, когда Северный Мо набирал силу и мало-помалу превращался в реальную угрозу для Восточного Лина, королевской семье кровь из носу необходимо было отвлечь своих извечных врагов. Изобразить благие намерения, чтобы в подходящий момент застать их врасплох. Этот план с женитьбой был весьма хорош — девушка не могла этого не признать. Вот только по итогу самой пострадавшей стороной окажется именно она! И очутиться между молотом и наковальней, стать банальной разменной монетой в политических играх ой-как не хотелось. Но если ей всё же удастся доказать, что в ней кроется хоть какой-то потенциал, что она ещё может на что-то сгодиться во благо семьи — тогда у неё появится шанс на спасение! Ей всего-то надо усвоить энергию одного-единственного Кристалла Снежного Духа, хотя бы его пятую часть — и, возможно, её род не станет отрекаться от своей не такой уж и бездарной дочери…
В общем и целом, мотивации у третьей принцессы Северного Мо было хоть отбавляй, да и упорства ей было не занимать. Увы, с врожденными способностями дела обстояли куда как хуже: сколько бы она ни маялась, сколько ни сверлила суровым, требовательным, молящим взглядом кристалл — тот по-прежнему неподдающейся каменной насмешкой плавал перед её носом. И с каждой секундой терпение и спокойствие принцессы таяли на глазах, ледяной пот стекал солеными струйками по её напряженному лицу, разбавляя своей прозрачностью алые воды Пруда Чистого Духа. Что не так? Ведь совсем недавно ей удалось запустить водяной шар высоко в небо, что стало свидетельством её прогресса в освоении магии водного элемента!
— Не получается! Почему ничего не работает?! — сокрушалась девушка, близкая к тому, чтобы скатиться в банальную панику.
А под толщей воды на самом дне озера, прямо под тенью третьей дочери Северного Мо притаились Су Ло с Наньгун Луюнем. Пока стражник возился с замком, Его Высочество ничтоже сумняшеся подхватил невесту на руки и бесшумно (как только умудрился?!) нырнул в Пруд. И затихарился, благо, алая непрозрачная водица способствовала. Существовала, конечно, некоторая опасность, что тот бдительный стражник может заподозрить нахождение «нелегалов» на дне прудика, однако беднягу так затыркали коллеги-часовые, что он уж начал сомневаться в собственной тени. Так что, по счастью, никто не стал тыкать острым копьем по воде в поисках вторженцев.
Единственная проблема — под водой было невозможно разговаривать, так что приходилось общаться жестами:
«Этот кристалл слишком далеко, никак не достать», — пробулькала Су Ло.
«Смотри и учись!» — ухмыльнулся принц Цзинь, и сделал глубокий вдох. Кристалл вдруг забурлил, запузырился — и за секунду уменьшился процентов на двадцать!
Узрев сие чудо, третья принцесса от неожиданности чуть сама не ушла под воду. Но всё же удержалась на плаву и с жадностью уставилась на схуднувший камушек. Что произошло? Неужели она сумела поглотить часть кристалла? Да ещё и аж на пятую часть!
Девушка подозрительно оглядела помещение, но никого, помимо медитирующего старейшины не обнаружила. А вредный старикашка вряд ли соизволил бы ей помочь. Значит, она сделала это сама?
На лице принцессы отобразилась гамма всевозможных чувств, от неверия до чистого, искрящегося счастья. Однако торжествовать было ещё слишком рано, так что она с утроенным усердием принялась за культивацию.
Наньгун Луюнь обменялся с Су Ло хитрыми ухмылками, и продолжил свою подрывную деятельность. Кристалл Снежного Духа таял на глазах, как бомбочка для ванн в горячей воде.
Ровно час спустя Второй Старейшина открыл глаза. Окинул безразличным взглядом пыхтящую от напряжения подопечную и холодно фыркнул:
— Я же говорил, что у тебя ничего не получится, верно? Надеюсь, теперь-то ты сдашься. Будь послушной девочкой, иди под венец. Семье очень важен твой брак с представителем Восточного…
Окончание «Лин» затерялось где-то в судорожном кашле мужчины. Глаза его расширились до размеров среднестатистического блюдца, щека непроизвольно задергалась в нервном тике:
— Это… Это… Как такое возможно?! — старик не разбирая дороги залетел в пруд, схватил Кристалл Снежного Духа (вернее, то, что от него осталось), ощупал его, словно не мог поверить собственному зрению, и неверяще уставился на третью принцессу. — Это ты поглотила его?!
Девушка была поражена его реакции. Никогда еще она не видела этого старикашку в таком возбуждении. Даже на человека стал похож. Впрочем, ей было не до размышлений о метаморфозах Второго Старейшины — на кону стояла её жизнь! И очень бы хотелось, чтобы она не превратилась в ближайшее время в «семейную». Так что, выпятив грудь и вздернув подбородок повыше, третья принцесса без зазрений совести заявила:
— Второй Старейшина, я ещё не закончила!
И сама покраснела до кончиков ушей от собственной наглости. На самом деле, она понятия не имела, что происходит с этим Кристаллом. Может, бракованный какой-то? Как бы там ни было, энергии очищения она от него не получила ни на грамм. Но даже если камень самостоятельно по какой-то причине решил раствориться в водах Пруда Чистого Духа — ей это только на руку.
— Прекрасно! Замечательно! Кто бы мог подумать, что у тебя получится поглотить этот кристалл до такой степени. Просто великолепно! — в кои-то веки Старейшина одарил принцессу одобрительным взором, и даже по-дружески хлопнул по плечу. — Хорошо, продолжай культивировать. Я предоставлю тебе столько Кристаллов Снежного Духа, сколько понадобится!
Ох и порадовала его малышка, так порадовала! Он уж и не упомнит, когда в последний раз в Северном Мо появлялся гений, подобный ей! И как это они не рассмотрели такой талант? Девчонка слёту сумела усвоить практически целый Кристалл размером с человеческий кулак! Он сам в её возрасте осилил две трети, а сейчас, поглядите только, кем он стал — экспертом командирского ранга!
