Пока золотая лоза кралась за вторым камушком, Су Ло достала из загашников другой кристалл, примерно того же размера. Камень был пустышкой: девушка давно «выкачала» из него всю духовную силу, да вот выбросить всё было недосуг. И вот, как выяснилось, не зря. Следом за камушком в её руке очутилась бутылочка с черным лечебным снадобьем (вернее, сама жидкость была прозрачной, «черное» в названии свидетельствовало скорее об эффекте препарата). Сей сосуд экс-Четвертой Мисс вручил Учитель с настоятельной просьбой не использовать снадобье по мелочам. Жижа в бутылочке была ничем иным, как сильнодействующим ядом, «разъедающим» разум человека. Особенно были подвержены его воздействию люди, пребывающие на критической стадии культивации. Доселе у неё не было повода использовать отраву — в Лабиринте Лесной Резиденции её безопасностью целиком и полностью озаботился Наньгун Луюнь. Но, кажется, сейчас был самый подходящий момент, чтобы пустить это средство в ход.
Итак, Су Ло путём нехитрых манипуляций заполнила кристалл снадобьем и передала «бомбочку» золотой лозе:
— Положи эту штуку на место фиолетового кристалла.
Акация понятия не имела, что задумала её хозяюшка, н выполнила всё беспрекословно. И вот, фальшивый камушек оказался пред стариком, а настоящий кристалл медленно и осторожно пополз к Су Ло. С каждой новой «ходкой» движения золотой лозы становились всё вывереннее и изящней — экс-Четвертая Мисс мимолетом подумала, что из этого растения вышел бы прекрасный карманник. Вскоре шесть драгоценных каменьев были заменены ядовитыми фальшивками, тщательно замаскированными под фиолетовые кристаллы. Остался всего один…
И когда ветвь Древа алчно потянулась за последним сокровищем, духовная энергия вокруг Предка Мо вспыхнула и заискрилась.
Су Ло застыла каменным истуканом, чуть не плача: ну надо же было этому старикану разактивничаться так не вовремя! Теперь уж ей было не до фиолетового кристалла — не до жиру, быть бы живу. Она немедленно приказала золотой лозе отступать, и когда тонкая ветвь пулей ворвалась в её рукав, старик дернулся, не открывая глаз схватил последний камушек и принялся жадно поглощать его энергию.
Кристалл опустошался, а энергия вокруг Предка с неумолимой скоростью росла. Экс-Четвертая Мисс съежилась за колонной, стараясь максимально замедлить дыхание и сердцебиение — авось, пронесёт, и старикашка не заметит её присутствия. «Я столб. Каменный, недвижимый. Во мне нет ни капли жизни», — мысленно уговаривала она саму себя.
Она бы и рада была удрать отсюда немедленно, но старикан распустил свою силу, как паук липкую паутину: любое колебание как духовной энергии, так и малейшего движения могло выдать её со всеми потрохами. И тогда пиши пропало: даже сотне таких вот Су Ло было не справиться с одним Предком Мо.
Но, по счастью, мужчине было вовсе не до неё: он как раз оказался на пике культивации, и одного фиолетового кристалла ему оказалось недостаточно. Костистая рука потянулась за следующим, и Су Ло с замиранием сердца как в замедленной съемке смотрела, как Предок берёт следующий камень, сжимает его всё сильнее, и…
Он залпом поглотил псевдо-энергию. Су Ло ужасно переживала, как бы старик не учуял подмены, однако прелесть черного снадобья заключалась также в том, что поначалу оно практически неотличимо от духовной силы внутри кристалла — что позволяло заманить эксперта в смертельную ловушку.
Предок недовольно поморщился: в камне оказалось до обидного мало энергии. Поглотив первый, он тут же потянулся к следующему. Экс-Четвертая Мисс мысленно выдохнула с облегчением. Надо же, какие сокровища могут сыскаться в закромах Гроссмейстера Рон Юна. Страшный человек.
На сей раз девушка даже осмелилась высунуть нос из-за своего убежища, чтобы собственными глазами полюбоваться, как старик рывками хватает фиолетовый кристалл, и ещё один, ещё — всё сильнее отравляя свой разум черным снадобьем. Он был так увлечен прорывом на следующий ранг, что даже не успевал задуматься, отчего же его организм всё не может насытиться духовной энергией.
Однако долго наслаждаться картиной отчаянного самоуничтожения легендарного Предка семьи Мо Су Ло было недосуг: нужно было уносить ноги и остальные части тела, пока старикан не открыл глаза и не сообразил, что его только что напичкали какими-то фальшивками. Девушка сконцентрировалась, шепнула себе под нос «клик-бум!» и с тихим хлопком растворилась в воздухе.
Старик Мо краем сознания почувствовал некое шевеление пространства неподалёку, но был слишком занят разбушевавшейся энергией, чтобы хоть как-то отреагировать. Всё его тело словно пылало в огне, кровь в венах вскипела и забурлилась, в глазах плясали темные пятна. И эта чернота распространялась, как вирус: казалось, вот на его разуме расплылось крохотное пятно, будто кто-то по неосторожности смахнул с пера капельку чернил; однако плямба расплывалась, ширилась, и в какой-то момент раздвоилась… Затем снова и снова… Его сознание буквально тонуло во тьме, память заволокло черной поволокой, чернота проникала в рот, в нос, затапливала лёгкие…
Десятый ранг и последующие, считаясь высшими уровнями, подразделялись на ещё три ступени: командирскую, священную и верховную. Предок Мо изначально пребывал на командирской, и как раз сегодня сумел прорваться на уровень святости. Равных ему в целом Континенте можно было сосчитать по пальцам — а если точнее, всего было известно пять экспертов, достигших священной ступени. Теперь же старик сумеет вывести Центральный Дворец на совершенно иной уровень! Точнее, сумел бы, если бы не поглотил вместо фиолетовых кристаллов черное снадобье. Но он был слишком увлечен, слишком сосредоточен на своём прорыве, чтобы заметить эту подставу. Теперь же, мало того, что он утратил все драгоценные каменья, так ещё и его мозг в скором времени должен был превратиться в манную кашу. С комочками.
Предок Мо с силой прикусил язык, и от боли в голове слегка прояснилось. Он, наконец, сумел открыть глаза, и уже в следующую секунду невольно об этом пожалел: кристаллы, лежащие перед ним рядком, были подделкой! Дрожащими руками мужчина поднял повыше один из камней, чтобы получше рассмотреть его содержимое: на остром сколе блеснула прозрачная вязкая капля…
