Судя по ехидным моськам Ло Дэи и Ли Яояо, до них сия простая истина тоже дошла. Как Су Ло, которая едва на ногах держится, сможет сделать то, что не удалось ни одной из них? Наверняка у этой побродяжки нет и капли духовной энергии, коей она сумела бы напитать привередливый артефакт. Да, Седьмой Юный Мастер напрасно потратил своё драгоценное время: пускай чудо-перчатки позволили девчонке дотянуться до Меча, но они точно не помогут ей вытянуть его из камня!
В своём зловредном ликовании юные гарпии совершенно не обратили внимания на легкую усмешку, игравшую на губах экс-Четвертой Мисс. Действительно, духовной силы в её организме явно было недостаточно, чтобы извлечь Меч Чэн Ин. Однако Седьмой Мастер перешел на восьмой уровень Лабиринта не только для того, чтобы отдать ей заслуженный приз, но и еще в тайне подсказать простое, но элегантное решение их проблемы.
Су Ло вынула из рукава бутылочку с духовной водой, отвинтила пробку и булькнула вовнутрь Пилюлю Восстановления Духа гроссмейстерского уровня. Хорошенько потрясла, чтобы лекарство полностью растворилось…
— Что она делает? — нахмурилась Ло Дэи.
— Возможно… она собирается выпить ЭТО? — неуверенно проговорил Ло Хаочэнь — с учетом нынешнего состояния тела Су Ло, мужчина крайне сомневался, что она сумеет выдержать эффект от намешенной бурды.
Но он не угадал. По-прежнему держась за рукоять меча правой ладонью, Су Ло осторожно, чтобы не расплескать, вылила левой рукой получившуюся смесь в средоточие духа на лезвии Меча Чэн Ин.
— Она что же, надеется, что сумеет таким вот образом заместить недостаток духовной энергии? Хах, абсурд! Су Ло, не воспринимай так уж буквально выражение «вливать свой резерв»! — веселилась вовсю Ло Дэи. Уж она-то знала, каким требовательным и жадным был этот артефакт — и «суррогат» тут не прокатит… Думала она, ровно до тех пор, пока экс-Четвертая Мисс, с абсолютно флегматичным выражением на моське, без какого-либо видимого усилия вытянула Меч Чэн Ин из каменного алтаря. Ло Дэи испуганно заморгала, затем зажмурилась — сильно-сильно, до звёздочек в глазах — и снова уставилась на живую картину «Су Ло становится признанным королём Αнглии». Кто бы мог подумать… Τакой простой и эффективный способ… Да знай бы она раньше о подобном, она бы, она…
Идентичные мысли пронеслись в головах у всех присутствующих. Молодые люди, уподобившись рыбкам-гуппи, стояли, разинув рты, и тупо пялились на Су Ло. Жеванный крот, да как так-то?! Все они, мастера с высоким уровнем культивации, в буквальном смысле положили туеву хучу сил, нервов и здоровья на алтарь этого грёбаного меча — и всё равно остались ни с чем, и даже ушли в минус. И в итоге, кому достался легендарный артефакт? Девчонке, у которой непонятно, в чем душа держится — перебить одним плевком можно!
Ли Яояо и Ло Дэи, позабыв о прошлых неурядицах в их отношениях, дружно обнялись, всхлипнули и собрались было шлёпнуться в коллективный обморок. Ηо вовремя обнаружили, что ловить под белы рученьки их никто так-то не собирается — все представители сильного пола были слишком поражены смекалистостью и великолепием их повраги, так что протирать собою пол они временно передумали.
Задание было выполнено: как только Меч Чэн Ин оказался в руках Су Ло, черный туман начал всасываться обратно в ноздри полу-ожившего трупака.
— Ло Ло, поздравляю! Ты справилась! — Цзы Ян искренне радовалась за подругу. По итогу, блистательная пара мечей Чи Сяо и Чэн Ин оказалась у не менее блистательной пары «Наньгун Луюнь и Су Ло», разве могло быть иначе?
Экс-Четвертая Мисс отерла пот со лба — всё-таки перетрухнула она не хило — и с усталой улыбкой отмахнулась:
— Это всё везение. Не более чем.
— Везение — тоже талант, — ввернул одну из её излюбленных фразочек Наньгун Луюнь. — Причем, талант порою даже более важный, чем сила.
— Как говорится, любовь — эфемерна, мудрость — относительна, удача — изменчива, тумаки — по акции, — бодро отрапортовала девушка. — В смысле, с силой проще: она либо есть, либо её нет, а вот с везением о подобной определенности речи не идёт — в любой момент она может тебя подвести.
И это правда — ведь, если бы Седьмой Юный Мастер не появился бы так вовремя, черта с два ей удалось бы достать этот чертов меч!
Черный туман, наконец, развеялся. По-хорошему, молодым людям надо-бы поторопиться и отыскать точку телепортации на девятое испытание, но все были слишком истощены, боевой дух вместе с энтузиазмом болтались где-то на нулевой отметке, так что Наньгун Луюнь, как их негласный лидер, принял единственно-верное решение: провести ночь здесь, на восьмом уровне, а к следующему заданию перейти уже завтра.
Пока все устраивались на ночевку, Женьшеневый малыш, о котором все благополучно позабыли, торопливо просеменил к Су Ло. Девушка охотно подхватила его на ручки — как такого пухляша не потискать? Особенно, когда он не орёт, но, судя по беззубой улыбке до ушей — дитё пребывало в весьма благостном расположении духа. Дабы закрепить сей эффект на подольше, экс-Четвертая Мисс достала из своего пространства очередной флакон с духовной водой и вручила его малышу.
«На, это тебе», — подумав немного, ребятёнок протянул Су Ло тонкий корешок женьшеня — видимо, в качестве «благодарности».
«И что же это такое у нас?..» — поинтересовалась девушка, но малыш лишь загадочно улыбнулся и, засучив ножками, потребовал, чтобы его поставили на пол.
Су Ло покачала головой, глядя, как резво дитё убегает в сторону гроба своего родителя, и припрятала подарок в своё пространство. Будет сувениром — кто еще смог бы похвастаться даром от, возможно, последнего представителя Мистической Расы?..
***
Переход на девятый уровень отыскать оказалось совсем не просто. Понадобилась целая неделя, чтобы обнаружить его… на дне всё того же красного гроба. Пришлось потеснить старикана и с замиранием сердца войти в массив телепорта. Прощай, мрачная гробница — здравствуй, морозный мир снежного плато! Куда ни кинь взгляд, всё кругом белым-бело, колючие льдинки тут же защипали нос и щеки, а дыхание резко перехватило от холода и странного давления.
Наньгун Луюнь тут же сжал в своей большой и тёплой ладони лапку Су Ло, передавая поток духовной энергии от своего тела к её. Жить стало немного проще.
— Что происходит? Такое чувство, будто мой мозг сейчас расплющится! — всхлипнула Ло Дэи.
В своих ощущениях она была не одинока: молодые люди словно оказались на дне гигантского аквариума, окруженные и придавленные тоннами воды — каждое движение давалось с титаническим трудом.
Громоподобный хохот заглушил завывания ветра. Очень знакомый хохот — молодые люди уже не раз слышали эти издевательские нотки на протяжении их странствий внутри Лабиринта. «Тьфу ты, явился — не застрелился», — в сердцах сплюнула Су Ло, не ожидая от появления вредного старикашки ничего хорошего для их честной компании. И, как обычно, не прогадала:
— Вот уж не ожидал, что вы, маленькие засранцы, и впрямь доберетесь до девятого испытания, да еще и живыми, хе-хе-хе. Неплохо, неплохо. Конечно, кое-кто сжульничал, но… — Хозяин Лабиринта удовлетворенно причмокнул: вкус того дивного вина Девяти Соцветий позволял закрывать глаза и не на такие пустяки. — В общем, теперь вы здесь. Что, на головку давит? Привыкайте, вам в такой среде еще сражаться предстоит.
— Но это же нечестно! — взвизгнула Ли Яояо — из-за этого давления они едва могли дышать, о каком бое может идти речь в подобных условиях?!
Впервые в жизни с её возмущением была согласна даже Цзы Ян. и впрямь, это было уже чересчур…
— Ха-ха-ха! — старикан буквально взвыл от смеха. — Α на что вы рассчитывали, дойдя до последнего испытания на смертельном уровне? Что вам выдадут грамоты, накинут венки на шеи и поздравят с блистательной победой? Коль уж вы до сих пор не сообразили, так я вас просвещу: весь кошмар только начинается, с этого момента члены вашей команды будут дохнуть один за другим, как насекомые! Выживут только двое, и максимум, на какие венки большая часть из вас может рассчитывать — это похоронные! Ха-ха-ха!
Эффект разорвавшейся навозной бомбы был на лицо: молодые люди банально не знали, что сказать. Да и что делать с полученной информацией — тоже. Как? Зачем? Почему? Для чего нужно было непременно доживать всем вместе до девятого испытания, если по итогу большая часть вошедших в Лабиринт не сможет его покинуть?..
— У вас есть три дня, детки. По истечении данного срока, в живых должны остаться только двое — тогда девятое задание будет считаться пройденным. И награда будет поистине королевской.
