Впрочем, всё было не так плохо. По крайней мере, все они получили свои заслуженные баллы: каждый с оставшимся полным набором конечностей — по пятьдесят. Итого, команда Су Ло заработала сто очков, как и пара «Цзы Ян-Биэчен Юин». Команде Ли Яояо повезло меньше: пятьдесят баллов в общем зачете и одна культя правой руки. Α вот брат с сестрой семьи Ло и вовсе ушли в минус.
Испытание подошло к концу, и теперь молодых людей ожидали новые трудности восьмого задания. Какие опасности их поджидают впереди?.. Седьмое испытание казалось на первый взгляд самым мирным, но по итогу стало самым членовредительским из всех. Ли Яояо, Ло Дэи и Ло Хаочэнь остались без конечностей и, хотя кровотечение уже остановилось, боеспособность всех троих была заметно снижена. Фейко-муха искренне не хотела переходить на следующий уровень, но кто интересовался её мнением?..
На сей раз почетная должность «искателя перехода» не была возложена на Наньгун Луюня: пошли все вместе. Τелепортационный коридор вскоре нашелся и, потратив какое-то количество времени на отдых, молодые люди ступили в проход. Уже привычное головокружение продлилось значительно дольше, чем в предыдущие разы — а коридор все не кончался. В тот момент, когда испытуемых уже начала накрывать паника, телепортационный массив выплюнул ребят в темноту.
— Ηу и куда нас занесло? — огляделась Цзы Ян, привыкнув к скудному освещению.
Судя по мраморным плитам в земле с непонятными надписями и ударившему в нос аромату затхлости и застарелого гниения, восьмое испытание проходило в подземной гробнице. Понадобилось буквально несколько секунд, чтобы зрение адаптировалось — единственным источником света были многочисленные гигантские ночные жемчужины, флуоресцирующие мягким сиянием там и тут.
— Что это там написано? — ткнул в одно из многочисленных надгробий Биэчен Юин.
Все тут же кружком обступили могильный камень: записи могли оказаться инструкцией для прохождения испытания. И, возможно, так оно и было — вот только странные извитые закорючки не были похожи ни на один из ныне существующих языков. Даже Наньгун Луюнь, славящийся своей начитанностью и всезнанчеством, недоуменно пожал плечами:
— Должно быть, это древние письмена какой-то неизвестной и, возможно, вымершей расы. Однако, как такое могло оказаться на человеческой территории?
Су Ло с тревогой посмотрела на мелкого дракошу. Её духовный питомец унаследовал знания и память всей своей расы; если кто и мог разобрать написанное — так только он. Но, судя по ответному растерянному взгляду малыша, он пребывал в том же замешательстве, что и остальные.
— И что мы должны сделать для прохождения испытания, а? — озвучила всеобщий вопрос Цзы Ян.
Раньше как-то было проще. Фактически, по прибытии на новый уровень им выдавалось задание: загадки, сражения или собирательство. Сейчас же никто понятия не имел, что им нужно было делать. Α неизвестность, как полагается, страшит сильнее всего.
— Давайте просто пойдем вперед и поищем выход, — велел Наньгун Луюнь после коротких размышлений. В минуты, когда все пребывали в растерянности, он всегда брал бразды правления на себя. И остальные, подобно слепым котятам, даже не думали возражать и просто следовали за своим негласным лидером.
Οни брели и брели, мимо надгробий и саркофагов, мимо могильных плит и пустой земли — гробница казалось бесконечной. Им понадобилось практически два часа, прежде, чем они добрались до конца коридора.
— Эй, а это что у нас такое? — воскликнул Биэчен Юин удивленно.
Все уставились в то место, куда указывал перст парня. Α посмотреть определенно было на что. Не каждый день увидишь парящий в воздухе красный гроб, от которого практически осязаемо расходились флюиды разлагающегося зловония.
— Брр, меня одну в дрожь бросает? — поежилась Цзы Ян. — Τут как-то похолодало, что ли?
— Да, есть такое, — согласно кивнул Биэчен, продемонстрировав мурашки со вздыбившимися волосками на кистях и предплечьях.
То ли температура воздуха и впрямь резко упала, то ли это от ужаса кровь в жилах стыла — но дискомфорт ощутили абсолютно все присутствующие.
— А как насчет пройти мимо? — жизнеутверждающе предложил Биэчен Юин. — У меня от одного вида этого гроба мороз по коже.
Парня нельзя было назвать трусом. Даже пред лицом эксперта, значительно превосходящего его по силе, он сохранял спокойствие. Ηо не признать опасность, буквально волнами исходящую от сего неопознанного объекта, было бы крайне неблагоразумно.
Наньгун Луюнь молчал, напряженно вглядываясь в пространство. Решение было за ним, он это понимал, но что-то упрямо не давало ему покоя…
— Смотрите, удирает! — воскликнул он внезапно, до чертиков напугав своих товарищей.
— Ву, вууу! — вторил ему мелкий дракоша и, пока остальные коллективно не понимали, что происходит, спрыгнул с плеча Хозяйки и метнулся в правый угол помещения.
— Где оно, где?! — прошептала Ли Яояо, испуганно вцепившись в руку Ситу Мина.
— Давай подождем, пока вернется маленький божественный дракон, и посмотрим, — ответил ей в том же тоне парень. Откровенно говоря, если бы не крики Наньгун Луюня, сам он бы даже не заметил это странное существо. Ну ничего, сейчас они сами всё узнают.
Однако, чаяния Ситу Мина не сбылись. Мэн-Мэн, вопреки всеобщим ожиданиям, не схватил врага и не притащил его Су Ло, а, вместо этого, сам вдруг завизжал от боли и страха.
Экс-Четвертая Мисс тут же полетела всё в тот же темный угол — учитывая силу её питомца, было страшно представить, что ж там за монстр схоронился, но и друга бросить в беде она не могла. Как и Его Высочество не мог допустить, чтобы с его Малышкой случилась какая-нибудь беда, так что скользнул следом, плотно прижимая тело девушки к своей груди. Благо, такая поза не помешала Су Ло увидеть и осознать произошедшее. И от представшей пред ней картины девушку разобрал смех.
В темном-темном закутке, куда не проникало скудное освещение гробницы, зияла небольшая пещера. Видимо, мелкий дракоша, не долго думая, принялся шарить своей когтистой лапкой по этой импровизированной норе, пытаясь выудить неопознанное существо, однако…
«Оно меня укусило!» — наябедничал малыш, уставившись на Су Ло полными слёз глазёнками.
— Умница моя, — отсмеявшись, произнесла девушка. — Давай утрём слёзки и попытаемся достать этого вредного кусальщика из его убежища, хорошо?
Мэн-Мэн, шмыгнув носом, хмуро кивнул. Какая всё-таки бессердечная особа, его Хозяюшка! Ведь он так пострадал, а она опять хочет, чтобы он сувал свои драгоценные лапки в пасть «этому»…
Малыш мог бы долго жаловаться и возмущаться, но, философски решив, что сам выбрал себе такую Госпожу, обреченно протянул блестящий коготок, как приманку, в черноту пещеры.
— Вот-те раз… — Су Ло в недоумении запустила пятерню в свои волосы. Она-то думала, что там скрывается какой-то волшебный зверек, и никак не ожидала увидеть… ребёнка, облаченного в красный нагрудник. Малышу на вид было около трёх-четырех лет, пухлые щечки светились довольством, на голове красовался, не понятно зачем, зеленый лист какого-то растения — вероятнее всего, женьшеня. Α зубки жизнерадостно сомкнулись на пальчике мелкого дракоши, отчего бедняга повторно взвыл.
Внезапно на плече Су Ло мелькнуло белоснежное пятно:
— Ара-ра-ра! — с боевым кличем к маленькому кусаке бросился Девятихвостый Лисенок: никому не позволено обижать мелкого дракошу! Кроме него самого, разумеется.
Секунду спустя острые клыки сомкнулись на нежной попке дитяти.
— Увааааа! — тут же заревел малыш.
— Вууу, вууу! — продолжал выть на одной ноте Мэн-Мэн.
— Ра-ра-ра! — лисёнок и не думал отпускать свою жертву.
— Как же много от вас от всех шума! — подвела итоги их всё усиливающейся какофонии Су Ло. Οт их визга у неё уже натурально голова пухла!
У несчастной Ли Яояо и вовсе кровь ушами пошла: мощь всех троих «истеричек» была настолько высока, что даже их плач наносил серьезный вред здоровью.
— Сестренка, угомони их, я скоро оглохну! — зажимая уши, попросил Биэчен Юин. Вряд ли высокомерные питомцы Су Ло послушают кого-то другого, помимо их драгоценной Хозяюшки. — Кроме того, мало ли, кого эти дети могут разбудить… От этих оров и мертвый восстанет!
Пришлось Су Ло оттаскивать своих подручных от проблемного ребёнка. Мэн-Мэн плакал так горько и искренне, как будто его не слегка за коготок прикусили, а всю лапу оттяпали. Девушка, сдерживая насмешку, принялась баюкать «пострадавшего», приговаривая:
— Ну-ну, кто у нас тут нюни распустил? Неужто наш всемогущий, наш горделивый, легендарный божественный дракон? И из-за чего? Ну хватит, никто же не умер.
Напоминание о его величии подействовало: малыш притих и стыдливо уткнулся мордой в складки одежды Хозяйки. Экс-Четвертая Мисс утешающе похлопала дракошу по головке, и обратила теперь внимание на боевого лисёнка:
— А ты, с каких это пор затесался в защитники Мэн-Мэна? Обычно у вас всё как-то наоборот происходит, ребятки.
Хули-Цзы, освоившись и привыкнув к своей новой роли духовного питомца, расхрабрился и обнаглел. Теперь уж мелкий дракоша сполна отхватывал за его прошлые тычки и подшпинивания: лисёнок не давал спуску своему божественному товарищу. В пространстве Су Ло наступила настоящая дедовщина — за последнее время все кристаллы, выплевываемые Аметистовой Хрустальной Рыбой, пожирались в одну морду хитрым лисёнком, а Мэн-Мэну оставалось лишь мимикрировать под медвежонка в зимней спячке — в смысле, лапу посасывать. И тут вдруг такая самоотверженность!
Лисёнок подбоченился, выпятил нижнюю губу и твёрдо заявил:
— Только я могу издеваться над маленьким драконом! И больше никто!
— Сестренка, а ЭТИМ вот заняться не хочешь? Сейчас перепонки лопнут, честное слово! — не дав Су Ло как-то прокомментировать слова питомца, напомнил Биэчен.
Девушка тяжко вздохнула — «тоже мне, нашли мамочку! Что мне ему, сисю достать, что ли?!» — и повернулась к исходящему слезами-соплями дитятке. Малыш, ткнув толстеньким пальчиком в собравшуюся компанию молодых людей, обвиняюще прогундосил:
— Ни лей о си ми нэн!
Экс-Четвертая Мисс обменялась растерянными взглядами с Наньгун Луюнем — тот, очевидно, также ни слова не понял из бормотания ребенка. Попыталась с ним поговорить, успокаивающе воркуя:
— Малявочка, почему ты здесь совсем один? Где твои родители? Здесь есть телепорт, ты же знаешь об этом?
От неожиданности детеныш даже плакать перестал: что эта хорошенькая девочка такое говорит? И почему её речь такая странная и совершенно непонятная?..
