Девушка сокрушенно покачала головой. Её с трудом раздобытый ( не с таким уж и трудом, но почему бы не подраматизировать чутка?) приз за четвертое испытание в этом проклятом Лабиринте исчез быстрее, чем она успела глазом моргнуть! Одно утешало: над её красным камушком, доселе не подававшем никаких признаков жизни, теперь мягко переливалась жизненная энергия.
Пробормотав скороговоркой «можнояэтовозьмупожалуйстаспасибо!», Су Ло схватила Эссенцию с ладони Наньгун Луюня и тут же закинула его в свое пространство, жадно наблюдая, как высвободившаяся духовная сила моментально поглощается Облаком в Штанах. И она отчетливо ощутила, как пробуждается сущность камня (благодаря тому, что ей как-то довелось напоить оболочку вредного старика собственной кровью, между ними возникла крепкая связь), услышала его первую мысль… И звучала она примерно как «жрать охота!». Увы, большим количеством Эссенций Камней Огненного Источника она не располагала.
Видя, как экс-Четвертая мисс ничтоже сумняшеся отняла у принца Цзиня его награду, Ли Яояо буквально задохнулась от возмущения: да что эта девка себе позволяет! Она… она…
Однако сам «пострадавший», Наньгун Луюнь то бишь, себя обворованным отнюдь не чувствовал. Напротив, он все с тем же умилением наблюдал за действиями своей возлюбленной, и единственным поводом сокрушаться и печалиться для него был тот факт, что он не может раздобыть для Малышки Ло Ло еще Эссенций… Точнее, пока не может.
Так что, пришлось Фейко-мухе проглотить своё недовольство — здесь оно явно не найдет благодатной почвы.
А Наньгун Луюнь с Су Ло переглянулись. Мужчина вопросительно вскинул брови, девушка ответила ему легким кивком. Кажется, этим двоим уже вовсе не нужны были слова для взаимопонимания.
— Конечно, пока слишком рано определять победителей всего нашего мероприятия в целом, — прервало их безмолвную идиллию старческое кряхтение, — но вы, ребятки, все такие потешные, что я, так и быть, открою вам небольшой секрет, хе-хе-хе, — гигантская голова Хозяина довольно щерилась, как будто он собирался рассказать им очень веселую шутку. — Итак, окончательный результат будет зависеть от… Суммарного количества баллов за все девять испытаний.
Наньгун Луюнь недовольно поморщился. Сказанное стариканом не стало для него шокирующей неожиданностью — о подобном исходе он и сам догадывался. Вот только радостного в этой «новости» для их с Су Ло пары не была ни на йоту.
— Общая сумма! — а вот Ли Яояо открывшейся «истине» была просто непередаваемо счастлива. — То есть, теперь моя команда на первом месте!
Су Ло мрачно переглянулась с Его Высочеством: накаркал, что называется. На данный момент суммарные результаты были не в их пользу, к сожалению. За прошедшие испытания дуэту Биэчен Юина и Цзы Ян удалось наскрести двести тридцать пять баллов, Ло Дэи и Ло Хаочэню — всего сто девяносто пять. Ли Яояо и Ситу Мин вырвались вперед с результатом в двести пятьдесят три очка, тогда как сумма баллов за старания Су Ло и Наньгун Луюня составляла… двести пятьдесят один. То есть, на два пункта меньше, чем у её заклятой повраги. А всё из-за, мягко говоря, неудачных исходах первых заданий.
— Ну, и кто теперь смеется? — осклабилась Ли Яояо, вызывающе поглядывая на экс-Четвертую мисс.
— Да ладно, еще три испытания с такими же результатами, как у последних двух — и веселиться, как обычно, буду уже я, — не осталась в долгу Су Ло.
— Тащите свои задницы сюда, мы переходим к пятому заданию, — сварливо остановил их перепалку Хозяин Лабиринта. — И Морозную Траву не забудьте! О, это дивное пятое испытание!
С привычным хохотом его гигантская голова растворилась в воздухе, а у всех присутствующих тут же почернело в глазах. А когда они проморгались, то обнаружили себя на очередной локации Лесной Резиденции.
На сей раз их «дружную» компанию не стали разъединять, и все восьмеро молодых людей оказались посреди огромного девственного тропического леса. Неподалеку весело журчала широкая река, и вода в ней была настолько кристально чистой, что можно было запросто разглядеть каждый камушек на её дне.
Су Ло восхищенно покачала головой: какие еще чудеса скрывал в себе этот полный опасностей Лабиринт! Холмы, бушующее море, поля-луга… Теперь вот тропики. Здесь же можно было запросто проводить туристические экскурсии — «повидать все широты мира за семь дней». Еще б чудовищ было поменьше — вообще замечательно, а то таким вот образом в конце «тура» можно запросто не досчитаться пары-тройки отдыхающих. Впрочем, ежели брать полную оплату ДО входа в Резиденцию, да еще и обозвать сие приключение как-нибудь вроде «экстрим-тур: выжившим вернем половину стоимости», то и переживать насчет почивших в этих стенах экстремалов не нужно будет. Да на этом же озолотиться можно! Где б патент оформить? Получать проценты за одну только идею, и жить припеваючи…
Её меркантильные мечты были грубо прерваны ударившим в нос приторным ароматом. Сердце тут же сковало от страха — и в следующую секунду накатило облегчение: Наньгун Луюнь, почуяв опасность, рефлекторно накинул на девушку защитный кокон. Однако концентрация яда в воздухе была настолько высока, что Су Ло хватило пары вдохов, чтобы почувствовать подступающую дурноту.
— Ха-ха-ха! — зашелся в приступе смеха старик-Хозяин. — Дурачье, попались, попались! Ха-ха-ха — —!
Экс-Четвертая Мисс тихо выругалась: дедуган специально расставил эту ловушку, и они, и впрямь, как последние идиоты, вляпались в неё по самую макушку! Ведь в начале предыдущих испытаний опасность не подстерегала их прямо на подступе, потому-то и сейчас все спокойно осматривались, не ожидая подобной подставы не то, что с первой минуты — с первого же вздоха!
— Итак, к сути, — отсмеявшись, перешел на деловой тон коварный старикашка. — В пятом испытании вам нужно разыскать яйца грифонов. То есть, суть испытания такая же, как и в предыдущем. Удачи, — издевательски усмехнулся он и, снова зайдясь в безумном хохоте, исчез.
Кроме Су Ло, которую так вовремя Наньгун Луюнь «запаковал» в защитный кокон, и самого принца Цзиня, чей уровень силы позволял ему спокойно фильтровать отравленный воздух внутри собственного тела, — все остальные участники этого адового шоу на выживание были близки к полнейшему и безоговорочному краху. Испытание грозило закончиться, не начавшись. Что же делать?!
Ло Хаочэнь почувствовал пронзительную боль внутри грудной клетки. Рот наполнился сладковато-металлическим привкусом, и в следующий миг его обильно стошнило сгустками крови. Его сестренка судорожно зажимала нос, пытаясь остановить кровотечение — но алые струйки упорно стекали по её ладоням, подбородку, задней стенке горла, заставляя её задыхаться отчаянно кашлять. Вскоре Ли Яояо последовала примеру Ло Хаочэня, окрашивая буйствующую вокруг зелень багровыми пятнами.
И среди всеобщей паники спокойствие сохранял только Наньгун Луюнь. На лощеном лице Его Коваршества мелькнула зловеще-радостная усмешка: коль ему представился столь чудный и, главное, совершенно не энергозатратный способ избавиться от соперников, почему бы им не воспользоваться?..
— Ах да, — снова материализовалась в воздухе голова Хозяина Лабиринта (с этой нагловатой улыбкой он сейчас здорово напоминал Чеширского Кота). — У меня сегодня невероятно хорошее настроение, так что, так и быть, вот вам еще одна новость. Совершенно бесплатно, заметьте! Обязательным условием участия в девятом испытании является наличие всей вашей компании в живых. Если хоть один из вас покинет этот бренный мир раньше, то — увы и ах… Не благодарите! — и, задорно подмигнув окаменевшему Наньгун Луюню — мол, «знаю-знаю я, о чем были твои помыслы, касатик», — исчез.
Мужчина чертыхнулся — а такой дивный был план! Еще мгновение понадобилось ему, чтобы осознать полный смысл сказанного Хозяином: это что же, ему еще и придется каким-то образом не позволить этим товарищем помереть раньше времени?! Он вообще-то в няньки-телохранители не нанимался!
