Он и игру продолжал-то из чистого упрямства и нежелания ударить в грязь лицом перед прекрасыми дамами. Пытался обмануть своего оппонента и так и эдак, продумывал каждый свой шаг, использовал ракировки и комбинации — но Наньгун Луюнь раз за разом безжалостно загонял его в угол. И нет бы добить из милосердия — этот деспот каждый раз позволял ему уйти, чтобы следующим ходом вновь загнать в смертельную ловушку его беспомощного короля.
Под конец, Биэчен Юин уже так вымотался, как если бы нон-стопом сражался с целой стаей Снежных Львов. И когда поднялся, чтобы хотя бы размять ноги после долгого сидения, вдруг ощутил накатывающую слабость и жар, поднимающийся с низа живота.
Мужчина с ужасом уставился на Наньгун Луюня, а тот лишь многозначительно усмехнулся и бросил:
— Ну и чего ты ждешь?
— Ты… Ну ты даешь… — только и смог выдавить президент гильдии наемников.
Как оказалось, эта шахматная баталия не прошла даром. Хитрый лис принц Цзинь, используя силу своего десятого ранга, не только довел своего друга до точки кипения и отчаяния, но и каким-то непостижимым образом помог его организму в этой стрессовой ситуации прорваться на следующий уровень! И это с учетом того, что сам Биэчен давно и безнадежно застрял на начале восьмого ранга.
Парень не мог найти слов, чтобы выразить всю ту гремучую смесь эмоций, которая волной захлестнула его сознание. Впрочем, ему сейчас было не до разговоров. Не медля ни секунды, шлепнулся на траву, скрестив ноги в позе лотоса, и принялся активно культивировать.
Су Ло едва заметно улыбнулась: и всё-таки её Наньгун Луюнь, такой холодный и весь из себя шерстяной волчара, ценит немногочисленных друзей. Лабиринты внутреннего двора Лесной Резиденции полны неизведанных опасностей, и чем выше будет их суммарный уровень в целом и ранг Биэчена в частности, — тем лучше. Единственное, её забавлял один момент: неужели в этом мире прорваться на следующий лэвел силы можно от любого лишнего чиха? Или это работает только с шахматами? А как же тогда шашки, нарды, домино, в конце концов?
Экс-Четвертая Мисс и предположить не могла, насколько в данный момент её мысли резонируют с шоком и непонятками Ли Яояо и Ко. С их стороны картина и впрямь выглядела возмутительно: вот Биэчен и принц Цзинь играют в шахматы, нагло игнорируя полное негодования появление их четверки, а в следующий миг парень уже готовится к прорыву на следующий ранг! Это вообще возможно?!
Природа тоже выказывала своё недовольство произошедшим. Теплый почти летний денёк вдруг скрылся за черными тучами, завыл ветер, засверкали молнии, собираясь потоками духовной энергии вокруг тела Биэчен Юина. Парень, не открывая глаз, чувствовал, как огромная волна энергии застыла перед ним. От неё электризовались волосы, по коже бегали мурашки, впивались острые иголочки в кончики пальцев. Предгрозовая тишина давила на уши, и в этом безмолвии он слышал, как гукает его сердце. Один удар, второй… Волна прорвалась сквозь защитную плотину его ауры и захлестнула мужчину с головой. Лучи света вспыхивали вокруг его головы и, собравшись в один сияющий комок, растворились, словно всосались в его макушку.
— То есть, повышать уровень можно и вот таким вот странным образом? — воскликнули в один голос брат с сестрой семьи Ло.
Биэчен Юин поднялся с начала восьмого ранга до его середины, но это был еще не конец. Новые вспышки золотого сияния вновь принялись собираться вокруг его тела, пропитывая его со всех сторон.
— Это… это же невозможно!
— Пик восьмого уровня?! — неверяще выдохнул Ло Хаочэнь.
С тех пор, как его буквально похоронило под обвалом, старейшинам его семьи пришлось приложить немало усилий, чтобы спасти его самого и хотя бы восстановить его нынешний уровень. Старейшине даже пришлось пожертвовать драгоценным лекарственным растением, которое он копил в течение десятилетий. А пятеро экспертов боевых искусств его рода, с помощью тайных методик, буквально перелили в него часть своей духовной силы — и он смог достичь пика восьмого ранга.
Но этот засранец, Биэчен Юин… Он просто сыграл партию в шахматы (да еще и бесславно проиграл!), и сумел продвинуться так далеко?!
В этот миг взгляды всех присутствующих скрестились на Наньгун Луюне. Наверняка здесь не обошлось без его влияния!
— Твоё состояние пока нестабильно, его необходимо будет укрепить, — тоном «благословляю тебя, дитя мое», произнес принц Цзинь, когда Биэчен Юин открыл, наконец, глаза. — Будь готов попохать, только в бою ты научишься управляться с силой на пике восьмого ранга.
— Слушаюсь-с! — браво гаркнул парень, предвкушающе потирая ладони.
За последние два года он немало пролил крови, пота, а порой и слёз в битвах с магическими зверьми в Волшебном Лесу. И только благодаря нескончаемой борьбе он сумел вырасти из седьмого уровня на восьмой. Но, как оказалось, настоящая зверюга вот, сидит перед ним с довольной мордой — и лишь сразившись с «боссом», пускай и в обыкновенные шахматы, он сумел достичь настоящих вершин, да еще и за такой короткий срок.
Вишенкой на торте оказался тот факт, что его стремительное продвижение произошло аккурат на глазах врагов. И теперь бедняги ошалело пытаются отыскать потерявшиеся где-то в густой траве челюсти, а лица буквально-таки позеленели от зависти. Восхитительное ощущение, в самые трудные времена он будет вспоминать этот сладостный момент.
— Съели, сосунки?! Я сила, я мощь! Завидуйте мне, жалкие создания! — не посчитал нужным скрывать собственное торжество парень.
Ли Яояо и Ко как по команде дружно скривились. Ну продвинулся он за раз на два уровня, и что? К тому же он по-прежнему на восьмом уровне, хоть и на пике, пустяки. Было бы чем кичиться.
Именно так убеждали себя четверо молодых людей, но факт заключался в том, что они не просто завидовали — о нет, это было бы слишком просто. Они буквально сгорали целого спектра отрицательных эмоций: зависть, злость, ярость, ненависть…
— Рада, что у тебя хорошее настроение, братец, — нашла в себе силы усмехнуться Ли Яояо, как только обнаружила, что возможность передвигаться к ней вернулась. И почти прорычала: — А ничего, что мы уже все ноги сбили в поисках входа, пока вы здесь в шахматишки режетесь?!
Если Фейко-муха надеялась вызвать в их душах чувство вины, то она явно обратилась не по адресу. У этой четверки если совесть и наличествовала, то явно спала крепким сном.
— Вам, ребятки, никто не мешал также найти вход и поиграть в настольные игры, пока остальные бы, как ты выразилась, «ноги сбивали», — хмыкнула Цзы Ян.
— Вот уж сомневаюсь, что, если бы мисс Ли нашла вход, то они бы остались покорно сидеть в ожидании нашей компании, — иронично бросила Су Ло, довольно щурясь на возвраитвшемся солнышке и поглаживая по белоснежной шерстке пригревшуюся в её руках лисичку.
— Ходячему отстойнику слова не давали! — выругалась Ли Яояо, на что Су Ло, даже не приоткрыв глаз, абсолютно безмятежно ответила:
— Вот и помалкивай.
Фейко-муха на миг опешила, а затем, теряя остатки самообладания, разразилась проклятиями:
— Су Ло, мерзкая шлюха! Да я тебя…
Что она там планировала сотворить такого ужасного с экс-Четвертой Мисс, узнать было не суждено. С плеча Су Ло сорвалась тень, а в следующую секунду Ли Яояо была отправлена в полет смачной пощечиной. На её красивом лице тут же вздулся краснючий отпечаток драконьей лапы, и, если бы Ситу Мин вовремя не подхватил её, то лететь ей пришлось бы еще довольно долго. Вполне возможно, до самых ворот в Резиденцию.
С трудом вернув себе равновесие, перепуганная девушка взрычала:
— Су Ло! Ты ——
Но мелкий дракоша бдел. И еще до того, как Ли Яояо успела сказать очередную гадость в адрес его обожаемой хозяюшки, он подбежал к Су Ло, выхватил из её рук Хули-цзы и метко запустил не ожидавшего подобного обращения зверька приямиком в Фейко-муху. Бедная лисичка так сладко придремала на руках экс-Четвертой мисс, и вдруг её вырвали из теплого убежища и больно швыранули во что-то твердое и мерзко верещащее.
Мэн-Мэн злорадно заулюлюкал. Ему вовсе не понравилось, что какая-то облезлая меховая шапка заняла его законное место в объятиях хозяюшки. А тут представился такой замечательный повод избавиться от Хули-цзы, как он мог им не воспользоваться? И теперь, лиса с перепугу вцепилась в лицо мерзкой девчонки, а он может с чистой совестью устроиться со всеми удобствами в руках Су Ло.
Маленькая лисичка, справившись со своим тельцем, ловко оттолкнулась от носа Ли Яояо, здорово оцарапав последний, и ловко прыгнула на плечо экс-Четвертой мисс, что-то обиженно застрекотав.
