— Хочу прояснить один момент, — Наньгун Луюнь обвел потрепанную компанию ледяным взглядом. На плечи Ли Яояо и Ко вдруг обрушилось страшное давление. — То, что вы, ребятки, пытались убить меня — ладно, на такие мелочи я бы даже внимания не обратил. Но вы дерзнули желать зла моей Ло Ло, а это уже недопустимо! Ситу Мин, неужто ты думал, что тебе удастся скрыть от меня такую занятную инфомацию, как твое спасение недавеча Снежного Льва?!
Парень попытался что-то сказать, но невидимая сила болезненно сжала горло, так, что из него вырвался один лишь хрип. Аура Наньгун Луюня давила, сжимала, перемалывала жилы и суставы — Ситу Мин с ужасом осознал, что сейчас больше всего его младший братишка напоминает их Учителя в минуты его редкого гнева…
— Однако, я сегодня на редкость великодушен, — скривил губы в ядовитой ухмылке мужчина. — Так и быть, сейчас я вас убивать не буду. Но, упаси вас небеса встать на прежний путь хотя бы краем большого пальца ноги! Поверьте, в таком случае участь оказаться разорванными на мелкие кусочки Снежными Львами покажется вам райским наслаждением.
Последние слова тяжелыми каплями упали в наступившую густую тишину. Ситу Мин пытался справиться с обуревавшим его страхом вперемешку с благоговением, Ли Яояо старалась осознать простой факт, что да, Наньгун Луюнь чхать хотел на их «былые чувства», а Ло Дэи и Ло Хаочэнь просто надеялись покончить со всей этой ситуацией поскорее, и уже неважно, какой ценой.
— Вечно ждать ни я, ни голодные котики не будут, — напомнил принц Цзинь. — Считаю до трех, а дальше вам уж придется самостоятельно разбираться с вашими проблемами. И «один» уже был.
Мужчина махнул рукой, и притихших Снежных Львов словно спустили со сворки. С торжествующим рычанием они бросились к своим жертвам, а сквозь их топот и рев четверо молодых людей отчетливо расслышали спокойное:
— Два.
— Я согласна! Согласна! — торопливо закивала перепачканной мордашкой Ло Дэи.
— Я тоже согласен, — мрачно вторил ей брат. В конце концов, что такое две тысячи зеленых кристаллов в сравнении и их жизнью? А он даже не подумал усомниться в решимости Наньгун Луюня уничтожить их здесь и сейчас, ежели они не примут его условия. Пытаться договориться или запугать его влиянием своей семьи не было ни времени, ни смысла. Оставалось только сдаться и раскошелиться.
— Хорошо, я тоже согласна! — прорыдала перепуганная до полусмерти Ли Яояо. Она как никто другой из их компании вкусила ужасы попадания в когти обезумевшим Львам.
Ситу Мину не оставалось ничего иного, кроме как покорно склонить голову. Но мысленно сделал себе пометку: не забыть помянуть «незлым тихим словом» поведение младшего братца перед их Учителем.
Наньгун Луюнь дьявольски ухмыльнулся. Движение руки, и перед четверкой появились письменные принадлежности и чистая бумага. Вот так он небрежно продемонстрировал всем наличие у себя пространственной сумки. Су Ло едва заметно улыбнулась и благодарно сжала его ладонь: её предусмотрительный возлюбленный решил подстраховаться даже в такой мелочи, чтобы никто не догадался раньше времени о её принадлежности к классу пространственных магов.
Наньгун Луюнь покосился на девушку и самодовольно вскинул бровь, мол, «ну как? Хорош я, а?»
Су Ло оценивающе смерила его с головы до пят, протянула задумчивое «хммм…». Сбоку кое-кто обиженно засопел. И только тогда девушка прекратила ломать комедию и лучезарно улыбнулась: «хорош, еще как хорош».
В унизительной тишине четверо сообщников подписали вексели. В многозначительном молчании передали Наньгун Луюню заполненные бумажки, которые мужчина демонстративно-долго и внимательно изучал, прежде чем кивнуть и милостиво молвить:
— Открывайте ворота.
Ли Яояо и Ко, доведенные буквально до белого каления этой тщательной проверкой их долговых расписок, но не смеющие и слова вставить против, облегченно выдохнули и в припрыжку понеслись ко вратам Резиденции. Снежные Львы позади разочарованно загудели, что только прибавило четверым наследникам влиятельнейших семей резвости.
Когда вход в Лесную Резиденцию был, наконец, открыт, члены потрепанной компашки буквально на головы друг-другу лезли, лишь бы проскользнуть за надежные стены поскорее. Су Ло недоуменно покачала головой, фыркнула:
— То их было не заставить открыть ворота, теперь вот, за уши не оттащишь от резиденции — чудны крестьянские дети!
Наньгун Луюнь одним движением закинул девушку себе за спину, непринужденно бросив:
— Должно быть, сие представление здорово тебя утомило. Давай-ка твой супруг понесет тебя.
— Эй, ты драконо-лошадь-то не гони! — возмущенно хлопнула она его по плечу.
— Ну а что, — мужчина легкой походкой направился внутрь Резиденции, — рано или поздно, ты станешь моей женой. Так почему бы мне не порепетировать подобное обращение, чтобы привыкнуть поскорей.
Стоило им переступить порог, как они словно оказались в другом мире. Ни намека на снежную пустыню, вокруг цветущие сады и радующие глаз обилием зеленых красок деревья. Огромный особняк буквально утопал в листве и цветах, множество тропинок переплетались, расходились и путались, утопая в высокой сочной траве.
Ребята замерли, привыкая к резкой перемене пейзажа, не зная, куда им идти дальше.
— Эй, гляньте, что тут! — воскликнул вдруг Биэчен Юин. Перед ним стоял внушительный каменный стол.
— Это же… — Ли Яояо трепетно огладила поверхность стола, глаза её вспыхнули от возбуждения. — Это Камень Солнечного Света!
Камень Солнечного Света являлся чрезвычайно ценным материалом для очистки и заточки высококлассного оружия. Даже Дворец Нефритового Озера мог похвастаться лишь крохотным кусочком этого Камня. Здесь же гигантскую плиту редчайшего материала использовали в качестве… стола?! Да, эксцентричности хозяевам не занимать. Кабы она могла, Ли Яояо с удовольствием умыкнула с собой весь этот стол, и гори они синим пламенем — эти сокровища Лесной Резиденции!
Вот только сколько бы усилий она ни прилагала, чтобы хотя бы сдвинуть с места эту глыбу, Камень упорно игнорировал все её старания. Вероятно, на него было наложено какое-то дополнительное заклятие.
— Какая досада, — искренне вздохнула девушка.
— Если бы этот стол можно было просто взять и унести, его бы давно уже здесь не было, — пожал плечами Ситу Мин.
Ключи от наружных ворот Лесной Резиденции Сянь находились в руках четырех великих семей, и каждые несколько лет молодеж договаривалась между собой и собирались здесь, дружной компанией, дабы испытать собственные силы, ну и неплохо навариться на этой бесконечной сокровищнице, разумеется. Цветы, растения и деревья этого фактически райского сада — каждая веточка представляла из себя немалую ценность. Ситу Мин был прав: кабы всё было так просто, молодеж, как саранча, давно бы растащила весь особняк по камушку.
— Четыре ключа открывают только первые врата Лесной Резиденции Сянь. Чтобы пройти дальше и ступить на порог девяти дворцовых залов, необходимо отыскать первое сокровище Резиденции — Нефрит Мятежного Дракона, — с видом знатока продекламировал Биэчен Юин. До этого путешествия он дневал и ночевал в своей домашней библиотеке и таки нарыл нужные древние свитки с более-менее подробной инструкцией прохождения лабиринта Резиденции.
— Тогда, разделимся по двое,чтобы поскорее его отыскать, — кивнул Наньгун Луюнь и, не дожидаясь реакции своих спутников, резво потопал с Су Ло на закорках, выбрав маршрут на восток.
