Вот уже показались ворота Резиденции, и перед ними четверка друзей. Судя по их расслабленно улыбающимся лицам, они мило беседовали и совершенно никуда не торопились. Чего нельзя было сказать о потрепанной компании Ли Яояо, из последних сил улепетывающей от разъяренной стаи Снежных Львов.
Биэчен Юин обернулся и, словно только-только заметил приближающихся знакомцев (хотя их вымученное пыхтение слышно было за километр), удивленно вскинул брови:
— Что за пожар, от кого бежим? И что с вашей одеждой произошло?? Али это такой новый тренд, высокая мода в стиле «тряпки на веревочке»? Ну тряпки-то я вижу, а веревочка где?
Цзы Ян тут же со смехом подхватила:
— Вы из какой помойки вылезли, юродивые? Ха-ха, ой, не могу!
— Вы же вроде как ушли недавно, так отчего решили вернуться? — невинно похлопала глазками экс-Четвертая Мисс, прижавшись к боку Наньгун Луюня.
— Су Ло, какая же ты не догадливая! — попеняла ей подруга. Видимо, ей так осточертела роль «яничегонепонимаю» в их команде, так что она решила хотя бы образно передать сию «пальму первенства» экс-Четвертой мисс. — Ты думаешь, с чего бы это они решили так скоренько обернуться? Очевидно, они хотят, чтобы мы помогли им отразить атаку Снежных Львов.
От этих слов лица Ли Яояо и её спутников тут же залились краской. Разумеется, именно для этого они и неслись сломя голову под стены Лесной Резиденции, но не обязательно же говорить об этом вслух! Всё это крайне неловко, особенно на фоне предыдущих событий, где они, гордо вскинув головы, также гордо отчалили подальше. Но… как бы стыдно ни было, умирать не хотелось совершенно.
— Хм, но с чего бы Снежным Львам с таким рвением пытаться убить именно вот этих вот товарищей? — пробормотала Су Ло, словно бы по-прежнему обращаясь к Цзы Ян, но так, чтобы Фейка и Ко слышали каждое её слово. — Разве они не знают, что эти магические звери не имеют обычая нападать на кого ни попадя, и без веских причин ни на кого не нападают?
— Довольная, да?! — взрычала Ли Яояо, не в силах долее выносить словесные издевательства. — Да, Су Ло, вот в такую передрягу мы влипли, надеюсь, теперь ты счастлива?!
— Вполне, — утвердительно кивнула девушка, белозубо оскалившись. — Я настолько довольна, что буду вовсе не прочь и далее понаблюдать за шоу «оборванцы против снежных котиков — выживет сильнейший». Внимание, спойлер: как думаешь, кто помрет?
Фейко-муха посерела и буквально задохнулась от возмущения. Она-то думала, что её сейчас все в срочном порядке кинутся спасать, а они, похоже, не собираются и палец о палец ударять — да еще и измываются!
— Третий младший брат! — Ситу Мин тоже был неприятно удивлен и крайне недоволен бездействием однокашника. Оттащил от очередного замаха белоснежной лапы Ли Яояо и подтолкнул девушку в сторону Наньгун Луюня. — Хватит болтовни, помогай давай!
Принц Цзинь нахмурился, но не успел он выразить собственное «фе», как за него вступился Биэчен Юин:
— Ситу Мин, а не слишком ли много ты на себя берешь, пытаясь помыкать нашим вторым братом?
— Юный Мастер Биэчен, я позволю взять на себя еще больше, велев Вам лично не вмешиваться не в свои дела, — ядовито ответил ему мужчина.
— Я? Вмешиваюсь?! Кажется, Вы что-то напутали. Это же не я изначально спровоцировал Снежных Львов, — пожал плечами Биэчен, ничуть не задетый обращением Ситу Мина. — Так что, нечего перекладывать с больной головы на здоровую. На Вашем бы месте я скорее беспокоился, как бы эта самая голова не оказалась отделена от остального тела!
Ситу Мин увернулся от очередной атаки. Скрипнув зубами, он вынужден был признать правоту мальчишки. Вот только откуда он узнал, что атака на Наньгун Луюня была по его инициативе? И, что куда более интересно, откуда об этом узнали сами Снежные Львы? Они ведь и не думали нападать на прямого виновника смерти их товарищей и его спутников, а целенаправленно пытались разделаться с ним и Ли Яояо…
— Третий старший брат, — не выдержав, взмолилась Фейко-муха, — помоги! Пускай не во имя наших прежних чувств, но хотя бы потому, что в наших руках ключи к Резиденции! Третий старший брат, ты же не можешь просто стоять и смотреть, как мы погибаем!
Лицо Наньгун Луюня почернело. Эта мерзавка, вся её семья планомерно охотилась за его Малышкой Ло, чтобы убить, а она теперь что-то щебечет о «прежних чувствах»?!
— К твоему сведению, «сестренка», Снежных Львов ключи вряд ли заинтересуют. А нам будет проще забрать их с ваших еще не остывших трупов, — голос его звучал абсолютно спокойно, но за этим равнодушием крылось большее: презрение, брезгливость, ненависть.
— Но ведь это вы убили тех троих Снежных Львов! Почему же они преследуют НАС, в то время как вы стоите здесь, как ни в чем не бывало?! — вскричала в отчаянии Ло Дэи.
Задумчиво почесывая за ушком вскочившую ей на плечо Хули-цзы, Су Ло небрежно поинтересовалась:
— А ты что же, собственными глазами видела, как Наньгун Луюнь их убивал?
— Ну разумеется, я… — выпалила девчонка, но вовремя успела прикусить язык. Не хватало им еще заиметь во врагах самого Наньгун Луюня, помимо обозлившихся Снежных Львов. Тогда уж точно всё — туши свет, бросай навозную бомбу.
Принц Цзинь, сделав вид, что вовсе не заметил «оговорки» Ло Дэи, демонстративно хрустнул пальцами и произнес:
— Я так понимаю, вам, ребятки, очень хочется пожить еще чуток на этом свете?
— Да! — гаркнули в унисон обе девушки. Отражать всё новые и новые атаки зверюг с каждой секундой было всё труднее…
— Что ж, думаю, это не так уж сложно будет устроить, — задумчиво пробормотал Наньгун Луюнь и, театрально щелкнув пальцами, распространил вокруг себя мощную волну дуовной энергии. Даже людям стало не по себе, а уж Снежные Львы и вовсе стремглав отскочили на десяток метров, от греха подальше. Но совсем убегать не торопились, лишь застыли чуть в отдалении, с интересом ожидая, чем же все закончится.
В тот же миг Ли Яояо обессиленно рухнула в снег. Руки и ноги заметно дрожали от перенапряжения, легкие, как меха, непрестанно со свистом качали воздух. Вся одежда — а, вернее сказать, останки оной — была перепачкана кровью и потом. Действительно жалкое зрелище.
Не успела вся их компания облегченно выдохнуть, как набатом прозвучало бессердечное:
— Тысяча зеленых кристаллов с носа за ваши жизни. Те, у кого при себе нет нужной суммы, выпишут вексель.
Су Ло от неожиданности хрюкнула, пытаясь подавить смех. Надо же, правду гласит присказка: с кем поведешься — так тебе и надо. Раньше подобных еврейских замашек за Наньгун Луюнем она не замечала! Это всегда было её прерогативой, зарабатывать денежки на глуповатых представителях человеческой расы…
Тысяча зеленых кристаллов — это, конечно, сильно. Какую бы выгоду ни послулил Гроссмейстер Рон Юн семействам этих вот четверых, чтобы они открыли Лесную Резиденцию на десяток лет раньше положенного, но в данный момент они серьезно рискуют уйти в минус. Впрочем, отказываться от столь щедрого «пожертвования» она бы ни за что не стала: в её пространстве кристаллы подходят к концу, а без них культивировать как-то не с руки. Дракошу подкармливать чем-то надо, опять же…
Хм, а ведь она как-то раз сетовала на нехватку зеленых кристаллов. Наньгун Луюнь тогда ничего не сказал, лишь загадочно ухмылялся. Неужели он уже тогда продумал этот коварный план по вытряхиванию деньжат из вот этих вот… лиц, не изуродованных интеллектом? Отправить девятихвостую лисицу в логово Снежных Львов, чтобы та науськала кошачьих напасть на Ли Яояо и Ко. Затем, не пытаться даже уговорить их остаться у ворот в Резиденцию, а послать прямиком в клылки смерти. Терпеливо поджидать, как они прибегут обратно, моля о спасении… И тогда установить цену. Ух, коварство, достойное имени Его Высочества принца Цзиня! В голове Су Ло мелькнула пугающая мысль: какую многоходовочку мог бы провернуть её самопровозглашенный Отелло, не согласись она по доброй воле попытаться построить с ним отношения? И сколько людей при этом рисковало пострадать?..
— Третий Младший Брат, ты… ты чего вообще такое говоришь?! — с трудом выговорил Ситу Мин. В шоке пребывали абсолютно все из их компании, но он был ошарашен настолько, что даже нашел в себе силы хоть что-то произнести вслух. Он и представить себе не мог, что принц Цзинь на полном серьезе собирается взять с них мзду за спасение жизни своих товарищей!
— У тебя проблемы со слухом? — «заботливо» поинтересовался Наньгун Луюнь. Биэчен Юин, не выдержав, некультурно заржал, чем несколько подпортил пафосность момента.
— Третий Младший Брат! У нас же один Учитель, мы знакомы более десяти лет, как же ты можешь…
— Второй Старший Брат, я всё сказал, — ледяным тоном перебил его принц Цзинь. — И, к твоему сведению, это был последний раз, когда я обратился к тебе подобным образом.
