Однако, как выяснилось, Снежные Львы не только умели быстро бегать, но также невероятно проворно ползать! Не успели молодые люди и глазом моргнуть, как то, что осталось непокромсанного от котяры, шустренько переместилось метров на сто от всей честной компаии. Увы, Наньгун Луюнь не планировал оставлять в живых возможного доносчика, который, к тому же, активно пытался попробовать «на зубок» вначале его возлюбленную, а потом его брата — так что послал тому вдогонку раскалившийся в его ладони меч. Железка вспыхнула золотистым сиянием и, разделившись на несколько световых бликов, вонзилась в неожидавшего подобного исхода котяру.
В рыке зверя смешались удивлление и неверие, ненависть и отчаяние — он знал, что ему, находящемуся на пике девятого ранга, ни за что не выдержать атаки Наньгун Луюня. От его падения в снег сотряслась земля. А упрямые снежнки, как ни в чем не бывало, принялись крошиться на его неподвижную тушу. Скоро он и сам станет одним из сугробов этой пустынной, неприветливой местности.
— Ты б челюсть со снегу-то поднял, застудишь, — нарушил установившуюся тишину принц Цзинь, небрежно отирая ладонь о край мантии. Видимо, для того она у него и черная — чтобы пятна крови были не так приметны!
— Ты… — Биэчен Юин изобразил руками пантомиму «как…куда…чего…что вообще происходит?!» и, чуть успокоившись, сумел все же выдавить из себя что-то членораздельное: — Да чем тебя в этих пещерах кормили, а?! Как тебе удалось так далеко продвинуться в твоей культивации?! Хотя, не отвечай, и так вижу, дело не в еде — ты ж как был жердиной ходячей, так ею и остался.
Но это было просто невероятно — когда этот тиранический принц подался в вынужденное отшельничество, он был на восьмом ранге. Но чтобы одним ударом одолеть Королевского Снежного Льва, которого они совместно с Цзы Ян даже ранить серьезно не могли, — каков же его нынешний уровень силы?!
— Ты что же, чертяка эгоцентричная, уже забрался на пик девятого ранга?
— Пф, вспомнил, когда он был, тот девятый ранг? — небрежно и «ничуточки не самовлюбленно» бросил Наньгун Лунь. Однако Биэчен и так не разочаровал его своей реакцией: вцепившись обеими руками в свои волосы, он уставился на старшего товарища глазами-плошками, в которых явственно читался всего один вопрос: «КАК?!»
Собственно, президент гильдии наемников и сам эти два года времени зря не терял, а отправился в Лес Магических Зверей, прокачивать собственные способности. И сказать, что его путешествие было трудным — все равно, что не сказать ничего. Раз за разом, он обственноручно впутывал себя в опасные передряги, оказывался на краю между жизнью и смертью — и при этом сумел добиться всего лишь восьмой уровень. В то время как Его Высочество принц Цзинь каким-то невообразимым образом умудрился достичь десятого уровня силы. Да, пожалуй, тут есть из-за чего впасть в депрессию на почве экзистенциального кризиса.
— Эй, Маленький Мрак, не погружайся в пучины меланхолии, — увесисто хлопнула по плечу приунывшего приятеля Цзы Ян (она, кстати говоря, сейчас была на седьмом ранге), — не забывай, ты и сам весьма неплох. Многим в этом мире запросто дашь фору.
Биэчен Юин вдруг встрепенулся, заозирался и взволнованно произнес:
— А где сестренка??
— Прихвати кристальное ядро зверя, — кивнул Наньгун Луюнь на кошачью тушу, а сам летящей походкой направился в сторону оставленной им невдалеке кареты.
И обнаружил там Су Ло, уже успевшую выбраться на снег.
— Ты почему вышла? — буркнул мужчина, протягивая ей руку, чтобы она могла опереться на него. — Я же велел тебе оставаться внутри.
Девушка тут же воспользовалась предложенной помощью и уютненько разместилась в его крепких объятиях:
— И пропустить такое шоу? — фыркнула она, с нежной улыбкой заглядывая в глаза млеющего от её близости принца Цзиня. — Ни з что!
— Ло Ло! — подбежала к воркующей парочке Цзы Ян.
Однако, не успела она приблизиться и на метр, как была отброшена в сторону — словно на невидимую пружинящую стену наткнулась. С подбежавшим Биэчен Юином и вовсе не церемонились: судя по слегка примятому носу, да живописной «сливе» под глазом, стена перед ним встала самая что ни на есть обыкновенная — без всяких смягчителей.
— Третий старший брат! — возмущенно взревела девушка.
— Ну ты блин… У тебя что, совесть окончательно атрофировалась за ненадобностью?! — вторил ей Биэчен, осторожно ощупывая наливающийся фингал. Он ведь всего лишь хотел приобнять Су Ло — они же с ней сто лет не виделись, а этот… собственник, чтоб его, решил захапать девчонку в свое полное и безраздельное пользование! Хотя, зная, какой он жадный до его Малышки, хорошо еще, что не пристункул совсем сгоряча…
— А… мне кажется, или… — Цзы Ян, наконец, присмотрелась к притихшей подруге, и не смогла поверить собственным глазам. — Ло Ло, как ты так…
— Ерунда, один не самый удачный денек. До свадьбы заживет, — беспечно отмахнулась Су Ло и, заметив, в какой довольной улыбке расплылся Наньгун Луюнь, из вредности добавила: — До чьей-нибудь.
Цзы Ян покачала головой: да, её подругу, пожалуй, разве что могила исправит. Стоит, вся бледная, с местным пейзажем сливается, от легкого дуновения ветерка едва не падает — а туда же, ёрничает.
— Второй брат, как это произошло? — глухо обронил Биэчен Юин, до сих пор молча сжимавший кулаки да сверливший взглядом попеременно Су Ло и Наньгун Луюня. Должно быть, мысленно перебирал все известные ему пытки, продумывая, что именно из этого арсенала и в какой последовательности применит к обидчикам Малышки Ло Ло.
Принц Цзинь, ничего не ответив, подхватил девушку на руки и в полной тишине оттранспортировал её внутрь кареты. И уже оттуда послышалось бодрое:
— Ребят, ну вы чего там, примерзли что ли? Залезайте!
И вот, под неодобрительными зырканьями драконо-лошади, все четверо забрались внутрь. Зверюга тяжело всхрапнула и помчалась вперед, всем своим видом демонстрируя, как ей невыносимо тяжело тащить «на своем горбу» всю эту братию.
В экипаже повисло неловкое молчание. Казалось, будто одна только Су Ло испытывала радость от встречи, остальные же были сликом заняты продумываниями планов страшной мсти.
— Ну и чего вы моси крючите? Как на похоронах, честное слово! — возмутилась девушка. — К вашему сведению, я пока еще не умерла…
— Прекрати! — взревел вдруг Наньгун Луюнь. — Не смей даже говорить подобное!
От его окрика драконо-лошадь споткнулась и едва не протянула копыта на снегу. Что уж было говорить о Биэчен Юине и Цзы Ян, которые моргнуть боялись с перепугу, только и могли, что дрожать, прижавшись к спинке сидений. Такой агрессии от принца Цзиня они еще не видели. Нет, спокойствием и миролюбием его характер никогда не отличался, но обычно его гнев выражался предельной вежливостью — такой, что она сама по себе была оскорбительной, а представить последующие за его демонически-нежной улыбкой действия и вовсе было страшно, но… Они никогда не слышали, чтобы Наньгун Луюнь на кого-нибудь повышал голос.
Однако же сама Су Ло, казалось, оставалась абсолютно спокойной. Демонстративно прочистив ухо, она мягко сжала ладонь беснующегося мужчины:
— Хорошо, я больше не буду так шутить, не сердись.
Из Наньгун Луюня, как из шарика, словно кто-то вмиг выкачал весь воздух. Спина, до сих пор прямая, как жердь (очень уж удачное сравнение подобрал Биэчен Юин!), устало сгорбилась. Мужчина притянул к себе несопротивляющуюся экс-Четвертую Мисс и, зарывшись в её волосы, едва слышно прошептал:
— Ло Ло, я боюсь за тебя…
Биэчен Юин переглянулся с Цзы Ян. Кто бы мог подумать, что высокомерный самовлюбленный принц Цзинь сможет настолько привязаться к другому человеку. На губах юноши мелькнула едва заметная горькая усмешка. Над кем он смеялся, над собой ли, над своими внезапно вспыхнувшими чувствами? Чувствами, которые были никому не нужны… Да и как мог он встать на пути своего брата, который настолько сильно влюбился? Нет, ни к чему это. Глупости. Всё прошло, и это тоже пройдет. Наверное, когда-нибудь… Главное, почаще повторять это самому себе — авось, поверится…
