От столь резкого движения девушка не удержала равновесие и впечаталась затылком в стену кареты. В глазах заплясали звезды, желудок подпрыгнул до самого горла — а взбесившаяся коняга всё бежала, не разбирая дороги, и думать не думала о комфорте своего пассажира! Су Ло в её плачевном состоянии совершенно не могла править драконо-лошадью, даже вербально — как только она попыталась открыть рот, из него тут же полетели кровавые брызги.
К счастью, в ситуацию очень вовремя вмешался мелкий дракоша. Он выскочил из пространства и наотмашь ударил распоясавшееся непарнокопытное по морде. Драконо-лошадь жалобно заржала и распласталась в снегу. Разумеется, малыш тщательно рассчитал свою силу, так что верное средство передвижения Наньгун Луюня просто потеряло сознание, а не «откинуло копыта», как прочие существа, отведавшие оплеухи Мэн-Мэна.
Су Ло с трудом выбралась из кареты и осела на землю. Чистый снег тут же обагрился кровью. Голова кружилась с такой силой, что трудно было понять, где верх, где низ. Органы активно пытались вывернуться наизнанку, мышцы омерзительно дрожали, единственной связной мыслью девушки было «проклятое тело, совсем вышло из строя!»
Мелкий дракоша обеспокоенно скакал вокруг кашляющей кровью хозяйки, испуганно подвывая.
— Всё хорошо… я пока еще не умираю… кха-кха… вроде бы, — нашла в себе силы улыбнуться экс-Четвертая мисс.
— Вуу…вууу… — «тебе очень больно?»
— Не больно мне, — попыталась успокоить его девушка.
— Ву! — « как такое может быть не больно?!» — возмущенно взвыл Мэн-Мэн. Так много крови, вокруг так много крови!
Су Ло хотела сказать еще хоть что-то ободряющее, но залилась предательским кашлем. Вдали небо и земля содрагались от страшной битвы. Как там Наньгун Луюнь? Сумеет ли он справиться с такими могущественными противниками? А если ему и удастся выйти победителем из этой схватки, успеет ли он прийти к ней на помощь?..
Силы совсем покинули девушку, в глазах рябило от красноты на белом фоне, в голове расплывались черные пятна угасающего сознания…
— Кажется, это конец, — прохрипела Су Ло поглаживая уже едва не рыдающего дракошу по глуповатой морде. Малыш не знал, как помочь хозяйке. Он бестолково озирался по сторонам, готовый бежать куда угодно и делать что угодно, лишь бы спасти Малышку, но что он мог?..
Су Ло тихо осела в сугроб, закрыла глаза. Устала, она так сильно устала… Помощи ждать неоткуда. Чертовски обидно умирать, так и не дойдя до их пункта назначения! Впрочем, кто мог бы с уверенностью сказать, что, даже войдя в Лесную Резиденцию, им бы удалось добыть то чудо-растение и спасти её жизнь? Быть может, всё закономерно. Всё так, как должно быть.
Как волны прибоя, к сознанию подкатывала чернота. Девушка упрямо распахнула потяжелевшие веки, чтобы в последний раз взглянуть на пронзительное синее небо, но в её положении всюду, куда ни кинь глаз, простиралось белое полотно снежной равнины. Безжизненные, неподвижные сугробы, кое-где чернеющие камни и сияющие от слез глаза дракоши…
Один из сугробов вдруг дернулся и придвинулся ближе. Су Ло испуганно моргнуло: уж не предсмертные ли галлюцинации у неё начались? Но вот, сугроб снова пошевелился, дернул белоснежными ушками и принялся слизывать её подмерзающую кровь со снега.
— Да это же лиса! — удивленно выдохнула девушка. — Лисичка-сестричка, ты очень смелая, раз решилась так приблизиться к человеку. Впрочем, возможно, даже ты понимаешь, что охотник из меня сейчас никакой. А поживиться свежей человеченкой, должно быть, тебе выпадает не так уж часто…
Зверек, увлеченный откапыванием капелек крови, азартно взмахнул хвостом. Хотя, постойте-ка, какой-то он у неё странный! Хвост, хвост, еще хвост… Су Ло могла бы списать это хвостатое изобилие на двоение-троение у неё в глазах, но даже в самом сильном бреду ей вряд ли бы удалось насчитать ровно девять пушистых щеточек!
— Да это же Хули-цзин! — воскликнула девушка, вмиг передумав умирать «вот прям щас». — Хватай её, Мэн-Мэн!
Учитель как-то между делом упоминал, что на крайнем севере водятся девятихвостые лисы, чья кровь пусть и не сумеет оживить мертвеца, но вот «почти трупа» на ноги поставит враз! Но, разумеется, Хули-цзин были очень хитры и осторожны, сами они никогда не приближались к людям, а с учетом малочисленности их вида найти такую лисичку было не проще, чем иголку в стоге сена. К тому же магическими свойствами обладала кровь только живой лисицы, так что убивать её не было никакого смысла, а поймать… Плутовки также обладали невероятной скоростью, даже эксперту десятого ранга не так просто было бы ухватить такую «удачу за хвост».
Дважды повторять мелкому дракоше не пришлось: с коротким «Ву!» он молнией полетел к крошечной лисичке.
Хули-цзын буквально нырнула в сугроб (капелька крови вероломно подтопила снежный настил) и, казалось, помимо лакомой добычи её ничто не интересует. Однако, как только над ней нависла тень Мэн-Мэна, инстинкт самосохранения завопил об опасности. Девятихвостые лисы привыкли безоговорочно доверять своим инстинктам — иначе им было не выжить в этомо большом и страшном мире, полным охотников до их кровушки. Так что малышка, не задумываясь, швырнула в сторону дракоши острую ледышку, сковавшую останки крови Су Ло и с тихим хлопком исчезла.
Мэн-Мэн раздосадованно взвыл, но и не подумал сдаться! Да, скорость плутовки была невероятна, но и он не пальцем деланный! Втянул носом холодный воздух, безошибочно определил направление и помчася вперед.
Среди застывших пейзажей вечной зимы друг за другом хаотично, исчезая там и появляясь тут, перемещались два маленьких объекта — один всё время убегал, а второй упорно пытался догнать первого. Один боролся за свою жизнь, второй — за жизнь любимой хозяюшки. Их скорость была так велика, что человеческий глаз едва поспевал следить за этими сумасшедшими салочками. А уж определить, кто из них выйдет победителем — и подавно не представлялось возможным.
Су Ло нашла в себе силы собрать руки и ноги в кучку и подтянуться до положения полу-сидя, опираясь на днище опрокинутой кареты. Наблюдать за погоней было, по-крайней мере, интереснее, чем барахтаться в вязких мыслях о собственной скорой кончине. Но как у них получается так…
Внезапно в голове девушки вспыхнул свет озарения: вот оно! Теперь любопытство переросло в жадную потребность понять, не упустить ускользающую мысль. Хоть Су Ло уже довольно давно изучала Технику «Танца Духовных Шагов», ухватить саму суть, истинный смысл телепортации ей до сих пор не удавалось. Кажется, оно лежит на самой поверхности — только руку протяни…
Но пока девушка удрученно пыталась понять хоть что-нибудь, сугроб слева от неё вдруг дернулся (неспокойные они здесь все какие-то) и встал в полный рост, превратившись в человеческую фигуру. Белые одежды и обувь, белые волосы, даже кожа абсолютно белая — и непонятно, то ли этот оттенок у фигуры от рождения, то ли вследствие подкрадывания к Су Ло сковзь снежный покров. Как бы то ни было, замаскировался он на славу: экс-Четвертая мисс так и не заподозрила никакой подлянки, вплоть до того момента, как её на секунду не ослепил солнечный блик, мелькнувший на острие лезвия, неумолимо приближающемся к её горлу.
Впрочем, даже если бы она обнаружила врага чуть раньше, чем бы ей это помогло? Наньгун Люунь сражается с кошаками-переростками, мелкий дракоша увлечен азартом погони за Хули-Цзы, и куда они телепортировались в данный момент — неизвестно… Красная акация не оправилась от прошлых травм, Облако в Штанах — до сих пор в отключке. Похоже, это действительно конец…
