Тучи развеялись, и утреннее небо радовало лазурной чистотой. Проснувшись, Су Ло первым делом высунула любопытный нос из палатки, но вчерашних незваных гостей и след простыл.
— Чего это они ушли? — недоуменно пожала плечами девушка. Она-то была уверена, что Фейко-муха репейником вцепится и ни за что не оставит их с Наньгун Луюнем в покое. Уже приготовилась к многодневным словесным баталиям и пикировкам, заранее продумала пару-тройку максимально едких фразочек — а тут вдруг выяснилось, что эти двое просто исчезли!
— Они ушли сразу после полуночи, — сообщил ей принц Цзинь, закутывая девушку в меховую шубу и ловко застегивая множество пуговок. В довершение сего ритуала он нахлобучил меховую шапку на голову Су Ло и, придирчиво оглядев дело рук своих, удовлетворенно кивнул.
— Чтобы Ли Яояо, да ушла просто так? Что-то не верится. Что же она задумала?
— Возможно, её коварный план заключался в том, чтобы ты вся извелась, обдумывая её коварный план? — осклабился мужчина.
— Скорее уж я изведусь от волнений, не вздумается ли тебе, задравши хвост, снова ускакать за этой вашей «небесной прелестницей», — в тон ему ответила Су Ло.
— Даже не надейся, — Наньгун Луюнь громко как-то очень хорошо рассмеялся, игриво щелкнув девушку по гладкому лбу — кажется, он и не подумал обижаться на справедливый укол. И мстительно добавил: — Можешь быть на этот счет совершенно спокойна — я не отлипну от тебя, даже если ты попытаешься меня прогнать.
Экс-четвертая мисс хотела было выдать еще какую-нибудь гадость, но, глядя в его смеющиеся глаза, и сама не сдержала веселой улыбки.
Вот так, с шутками и нежными подколами и чудесным настроением в довесок, они продолжили свой путь на север.
Чем дальше они продвигались, тем меньше радовал разнообразием и без того скупой пейзаж. Куда ни кинь глаз, всюду натыкаешься на обледенелую белизну: белое небо, белая земля, облепленные белым снегом редкие деревья и скалы… Долго смотреть на это ледяное великолепие не было ни сил (есть риск ослепнуть), ни желания.
— Нам еще колесить неделю минимум, надеюсь, к концу поездки я не свихнусь, — простонала Су Ло, откидываясь на спинку диванчика в карете. Она с умным видом рассматривала подробную карту, презентованную ей Гроссмейстером, хотя мысли её блуждали где-то совсем далеко…
— Скучно тебе, девица? — фыркнул ей в ухо Наньгун Луюнь, приобняв за плечи. Девушка не растерялась и поудобнее устроилась в его объятиях — а что, он мягкий и теплый, всё приятнее, чем довольно жесткое сидение промозглой кареты.
— Скучно, тоскливо, бессмысленно и уныло — я могу подобрать еще кучу эпитетов касательно однообразия нашего времяпровождения, жаль, что интереснее от этого не станет.
— Должно быть, тебе совсем непривычно это состояние под названием «безопасность», а? — рассмеялся мужчина, а Су Ло призадумалась: а ведь прав, поганец! Давно в её жизни не наступало настолько спокойного периода. Никто за ней не охотится, ни от кого не нужно срочно удирать… Дворец Нефритового Озера поутих, Фея Ян Ся и вовсе покинула сей бренный мир. Красота!
Но только она хотела выразить эту мысль вслух, как Наньгун Луюнь встрепенулся и весь как-то напрягся.
— Что случилось? — тут же отбросила всякий намек на шутливость Су Ло.
— Оставайся в карете и не высовывайся, — строго велел мужчина, вглядываясь куда-то вдаль сквозь окно кареты.
— Хорошо, будь осторожен, — кивнула девушка, и Наньгун Луюнь, бросив на неё предостерегающий взгляд, выпрыгнул из экипажа.
Некоторое время Су Ло напряженно вслушивалась в происходящее снаружи, но оттуда не раздавалось ни звука. Волнение потихоньку накрывало её сознание: если уж её спутник так обеспокоился, значит, опасность не настолько пустяковая, чтобы от неё можно было просто отмахнуться. Не выдержав, девушка всё же слегка отодвинула ткань, закрывающую проход. Увиденное заставило её сердце испуганно затрепыхать: Наньгун Луюнь стоял посреди заснеженного поля, являя собой непоколебимую и уверенную в собственных силах фигуру, а в его сторону стремглав летел сгусток мощной духовной энергии!
Разумеется, место, ответственное за чуйку на всякого рода неприятности, не подвело и на сей раз: на принца Цзиня с гор на всех порах неслись трое шерстяных зверюг, размерами не уступающих среднестатистическим слонам! Серебристо-синяя шерстка переливалась бликами в сиянии снега, сверху из пасти выступали огроменные клыки, мощные лапищи вовсе не замечали препятствия в виде глубоких сугробов…
Они приблизились в мгновение ока, и сердце Су Ло пронзила острая боль: кажется, с этим её недомоганием она стала чрезмерно чувствительна к смертоубийственной ауре, которая буквально волнами расходилась от этих монстров!
А Наньгун Луюнь непоколебимо стоял на месте, раскинув руки. Видимо, его самоуверенный вид настолько возмутил магических зверей, что они, не сговариваясь, всей троицей кинулись к нему, напрочь позабыв о карете. Но когда они приблизились, мужчина… испарился. Только тоненькая струйка дыма вилась на том месте, где он стоял всего секунду назад. И пока зверюги удивленно переглядывались, принц Цзинь с гигантским обоюдоострым мечом наголо оказался за спиной одного из чудищ и с размаху рубанул того по задней лапе!
Наньгун Луюнь был в начале десятого ранга, от скорости и мощи удара свистел воздух. Закаленная сталь с мерзким чавканьем вошла в твердую плоть, брызнула кровь, окрашивая яркими каплями девственно-белый снег… Но всё, чего сумел добиться мужчина, вложив в атаку около семидесяти процентов своей силы — это не самая глубокая рана на конечности твари, да глубокая трещина, вдоль прошившая лезвие его оружия. Он даже не сумел отсечь ему лапу! Что наводило на не самые радостные предположения…
Су Ло судорожно вдавливалась в сидение кареты, с трудом глотая холодный воздух. Пот градом струился по лицу, от боли сводило челюсти. Но она изо всех сил старалась не издавать ни звука. Что уж говорить о драконо-лошади снаружи: испуганное животное беспрестанно прядала ушами и тоненько повизгивала, желая немедленно унестись прочь, подальше от этой недоброжелательной компании. Только верность хозяину и удерживала её на месте.
Девушка заставила себя выдохнуть и, старательно игнорируя боль внутри, попыталась рассуждать логически. Для каких магических зверей крайний север — естественный ареал обитания? У кого мех и плоть настолько прочны, что даже Наньгун Луюнь не смог управиться со своей железякой? Внешне они выглядят, как Снежные Львы, только очень, очень огромные — должно быть, эти трое — короли Снежных Львов!
Эти ребята обладали невероятными способностями к атаке и защите. Благо, размножались они не очень быстро. Насколько было известно, в среднем новый Снежный Лев рождался раз в сто лет, и сразу же оказывался на пятом уровне силы. Да и с последующими «лэвел-апами» проблем у них не было. Собственно, только из-за немногочисленности своей популяции они не приобрели такую известность, как те же драконы — хотя такие вот гигантские «котики» вполне могли бы составить конкуренцию рептилиям с крыльями!
И вот задачка: как так получилось, что сразу три монстра мира магического зверья оказались в одном месте в одно время, да еще и сразу же без разбора напали на Су Ло и Наньгун Луюня?
Пока принц Цзинь осуждающе зыркал на потрескавшееся острие собственного меча, двое других «котеек» обнаружили, что их старший братец был ранен жалким человечишкой. Глаза зверюг налились кровью, из пасти вырвался оглушительный рев…
Су Ло ощутила подступающую тошноту и выплюнула комок крови. Чешуйчатая драконо-лошадь всё же не выдержала и, встав на дыбы, помчалась вперед!
