Тем не менее, эти две страны — Восточный Линь и Западный Цзинь — активно использовали реку-убийцу для торговых и коммерческих путей.
Су Ло, набрав в легкие побольше воздуха, нырнула и быстренько пересекла остаток озера Баньян, всплыв уже на мелководье около начала Холодной Реки. Ей срочно нужна была передышка, сил плыть дальше, или даже думать о том, куда плыть дальше попросту не осталось. Внезапно рот наполнился кисловато-металлической жидкостью, и Су Ло фактически вырвало собственной кровью. Вода на мгновение приобрела жутковатый бордовый оттенок, но волны быстро растворили в своих потоках эту кровавую кашу, возвращая реке прежний стальной оттенок.
Девушка прижала руки к ребрам, в области сердца — это место отдавало тупой болью при каждом его ударе. Да, старая ведьма все же отчасти успела ей отомстить.
Пока Су Ло перемежала ругательства с кровавыми плевками, невдалеке показался торговый корабль, движущийся по направлению с востока на запад. Пришлось экс-Четвертой Мисс отложить на время перечисление проклятий, которые просто обязаны были низвергнуться на голову Феи Ян Ся, и торопливо впрыгнуть на борт спасительного судна.
Мельком осмотревшись, девушка быстренько юркнула в темный угол, среди каких-то ящиков и куска парусины. Наконец, можно было спокойно выдохнуть.
Посудина оказалась без преувеличения огромной: около ста метров в длину и не менее тридцати в ширину. Такие габариты как раз были на руку Су Ло — чем больше места, тем легче спрятаться. Единственный минус — старая ведьма, завидев эдакую махину, точно не оставит корабль без внимания. А значит, это место может стать для неё лишь временным пристанищем, дабы подлечиться и набраться сил.
В том, что Фея Ян Ся наверняка бросится за ней в погоню, сомневаться не приходилось. В конце концов, Су Ло знатно подгадила старой перечнице: мало того, что умыкнула аптечку и разрушила лабораторию, так еще и с помощью её же духовных шаров практически разрушила убежище Феи. Такое не прощается. Как, впрочем, и то, что сама ведьма учинила экс-Четвертой Мисс. Её ни за что ни про что упекли в тюрьму, где над ней издевались, насмехались, измазали лицо какой-то дрянью, пытались сварить заживо… Нет, пожалуй, даже все те пакости, что она преподнесла старухе, не окупят тот дискомфорт, который она испытала за последние дни. Их вражда непримирима, и в будущем они не раз столкнуться на узкой дорожке.
«Должно быть, Фея Ян Ся сейчас едва ли не лопается от ярости», — эта зловредная мысль слегка примирила Су Ло с невозможностью поквитаться со своим очередным врагом прямо сейчас — и подстегнула работать еще больше, чтобы стать еще сильнее. Ничего, настанет день… кажется, пора заводить черную тетрадочку с именами врагов и тяжестью их преступлений против её дражайшей персоны.
Вволю нафантазировавшись как она порешает всех своих недругов, заведет собственное кладбище и каждый вечер субботы будет проводить в их безмолвной компании, с дьявольским хохотом пританцовывая на их могилках, экс-Четвертая Мисс вернулась в пугающую своей неопределенностью реальность. Что ей делать теперь? Куда плыть?
Если бы Учитель не ускакал на поиски этого загадочного Ци Ниня, она, разумеется, вернулась бы в его поместье. Однако, наверняка старая ведьма именно там и будет её поджидать. К тому же, она может навести беду в лице Феи Ян Ся и на двоих своих товарищей по учебе…
Кстати говоря, а куда запропастился Братец-Ледышка? Она не видела его с тех пор, как на сцене появилась старая перечница. Она же… не могла… так легко его убить, верно?..
Су Ло даже не надеялась, что Цзы Юй кинется ей на помощь: при всех его талантах, с таким сильным и опытным экспертом, как Фея Ян Ся, ему не сравниться. Оставалось надеяться, что ему хватило ума где-то затаиться и не попасться под горячую руку чокнутой старухи.
Внезапно корабль остановился. Су Ло, высунув нос со своего укрытия, поняла, что дело в банальной… пробке. Да, пробке на реке. Перед её судном застыл в неподвижности целый флот из кораблей. А на корме её транспортного средства стояла молодая девушка, семнадцати или восемнадцати лет, в белом шелковом одеянии и с заледеневшим выражением вечного равнодушия и бессердечности на её физии.
Судя по её «боевому» обмундированию, Су Ло сразу же безошибочно определила в ней служанку Феи Ян Ся. Надо же, кто бы мог подумать, что старуха проявит такую прыть: не только сама кинется на поимку беглянки, но и свою прислугу к этому делу приспособит.
В это время новоприбывшая мадам окинула презрительным взглядом весь корабль. Вскоре сквозь толпу перешептывающихся моряков выступил капитан.
— Приказываю всем собраться на палубе. Проявивших неповиновение — убить на месте, — ей не нужно было повышать голос, чтобы все услышали.
— Мисс, Вы кто такая будете, позвольте-с поинтересоваться? — выкрикнул один из матросов. — И с чего бы честные люди должны среди ночи собираться здесь по Вашему велению, по Вашему хотению, хехе?
Внезапно смех его оборвался, превратившись в предсмертное бульканье: все только успели заметить, как девушка резко выкинула вперед рукав, затем прозвучал тихий свист рассекшегося воздуха — а затем мужчина рухнул на пол, забившись в судорогах. Из его горла торчало белоснежное перо, пушинки едва подрагивали от ночного бриза…
Только сейчас экипаж корабля оценил степень угрозы. Их судно относилось к торговым, и особым боевым оснащением похвастаться не могло. Разумеется, капитан нанял группу охранников, но старший по званию у них был всего лишь на четвертом уровне силы. Мужчина, глянув лишь мельком на представшего перед ними противниками, испуганно сглотнул и прошептал капитану:
— Эта юная леди является экспертом пятого ранга, если не выше.
Намерение капитана «показать соплячке, кто на этой посудине главный» тут же поугасло. На этом сопротивление закончилось.
Собственно, подобный «гоп-стоп» не был выборочным: впереди стоящие корабли также были внезапно остановлены и подвержены этой странной проверке. Фея Ян Ся не стала мелочиться: блок-посты такого рода были установлены повсеместно в радиусе двадцати пяти километров. Все корабли, судна и суденышки тщательно обыскивались, под водой были установлены специальные ловушки. У Су Ло не было ни единого шанса проскочить незамеченной.
Разумеется, экс-Четвертая Мисс не торопилась являть себя народу и так и осталась сидеть в своем закутке. Она уже успела рассмотреть свое новоприобретенное лицо с помощью импровизированного зеркала-реки, и, хоть вода несколько искажала детали, даже общая картина повергла девушку в шок. Её лицо… было поистине прекрасным. Настолько идеальная внешность, что даже Ли Яояо при виде её может удавиться от зависти. Всё было безупречно, кроме одного крохотного местечка. Почти вся черная маска отвалилась — вся, кроме небольшого черного пятна вокруг её правого глаза! Как будто кто-то фингал влепил! И эта ложка дегтя портила абсолютно все впечатление…
И тогда Су Ло крепко решила: если… нет, КОГДА ей удастся выбраться из этой передряги, она просто обязана найти способ избавиться от этого чертового пятна на её лице и репутации.
Экипаж, не смея больше роптать или проявлять свое недовольство как-то иначе, послушно выстроился на палубе. По кораблю засновали тени, исследуя каждый угол, каждую нишу, каждое укромное местечко. Естественно, никто и не рассчитывал, что беглянка просто выйдет вместе со всеми, выступит вперед, представится, сама свяжет себе руки и покорно пойдет за своими преследователями. Так что им приходилось перерывать все вверх дном, одну посудину за другой…
И вот, Су Ло напряженно следила за тенью, которая подходила все ближе и ближе к коробкам, за которыми она так славно схоронилась…
