Где-то там, на далеком севере, где глыбы синего льда зубасто щерятся на само небо, где солнце, отражаясь от белоснежного покрывала, нещадно слепит глаза — и уже непонятно, то ли сверху исходит обжигающее сияние, то ли из-под ног, — где на много миль вокруг не видно ни души, и только холодные снежинки кружатся в замысловатом танце, то сплетаясь в шумный хоровод, то вдруг бросаясь врассыпную и жаля острыми иголочками беззащитное лицо, — в пещере из чистого льда вконец обындевелый истукан, в коего за последние месяцы превратился Наньгун Луюнь, не без труда распахнул смерзшиеся веки.
Бумажный журавлик мягко ткнулся в протянутую руку, сложил усталые крыла и замер, более не проявляя признаков жизни. Бледные губы мужчины растянулись в по-детски счастливую улыбку: письмо от Цзы Янь!
Девчонка непрестанно допытывалась у него, кто же та незнакомка, покорившая его сердце. Но Наньгун Луюнь был непреклонен. А потом… просто не успел ей все рассказать. Пришлось продумывать целый план, как бы половчее этих двух перезнакомить, да так, чтобы Цзы Янь захотела остаться рядом с Су Ло и защищать его малышку. Все таки, его сестренка была уже на седьмом уровне — и, хотя её навыки не представляли из себя ничего особенного (разумеется, если взирать с колокольни самого принца Цзиня), но на фоне остальных возможных «защитничков» у неё было одно явное преимущество. Она была женщиной. А Его Высочество крайне не любил, когда рядом с его малышкой ошивались посторонние мужчины — читай «конкуренты».
К тому же, так как он за время их знакомства успел неплохо узнать характер Су Ло, то мог смело предположить, что Цзы Янь придется определенно по вкусу этой маленькой язве.
Вот только кража чаши семьи Ли с последующим преследованием Цзы Янь убийц из Дворца Нефритового Озера вовсе не входили в планы Наньгун Луюня — все вышло совершенно случайно. И, по сути, крайне удачно.
Мужчина развернул журавлика и жадно впился в черные строчки. Все содержимое письма было проглочено буквально за секунду. Затем он принялся читать еще раз, с самого начала — медленно, смакуя каждую буковку. И еще раз, а затем еще. В своем добровольно-вынужденном заточении он так мало получал новостей о малышке-Ло, поэтому все слова, поведывающие ему об этой удивительной девушке, были прочно отпечатаны не только в памяти, но и в его сердце. И только тогда он отложил скомканную птичку, сиротливо свернувшуюся неровной гармошкой. Секунда размышлений — и вот, бумага, любовно разглаженная, переместилась в нагрудный карман Наньгун Луюня.
Малышка Ло была в безопасности — что не могло не радовать. Вот только… Он был не с ней. Здесь, запертый в дали от цивилизации и Су Ло, вскормленный в неволе орел молодой в лице Наньгун Луюня вынужденно не имел возможности быть рядом, наблюдать за успехами его маленькой возлюбленной, за её становлением сильным экспертом… Без его защиты и покровительства ей наверняка приходилось продираться сквозь всевозможные препятствия с потом и кровью. Впрочем… мудрость «от тернии к звездам» не зря не теряет своей актуальности вот уже многие века. Феникс возрождается из собственного пепла — и хотя сердце Наньгун Луюня разрывалось на мелкие кусочки, он мог лишь наблюдать, как, преодолевая трудности и невзгоды и зарабатывая свой собственный опыт, его малышка раскрывает крылья.
Но с этой чертовой культивацией надо кончать!
Послышался угрожающий треск, и с неба обрушилась сверкающая электричеством молния. Мужчина, сосредоточившись, одним только взглядом отвел удар. Элемент молний был самым непокорным — но также сильнейшим из его атакующей мощи.
Очередной удар, и еще, еще… Плотный град высоковольтных разрядов устремился на неподвижного Наньгун Луюня. Глаза закрыты, в голове ни единой лишней мысли, руки выверенными движениями создают печать за печатью. Защитный купол ослепительно вспыхнул, поглощая энергию бушующей стихии.
Необходимо покончить с культивацией, и побыстрее — только сопровождая Су Ло лично он может быть спокоен.
***
Фея Ян Ся стремительно спускалась к подножию горы. Свистящий ветер не только задувал уши, но и каким-то непостижимым образом проветривал мысли — Су Ло очнулась из ступора и принялась усиленно искать выход из положения.
Нельзя было допустить, чтобы её вот так вот запросто утащили, не позволив даже вякнуть о помощи! Цзы Янь осталась на горе, если бы Су Ло могла послать ей какую-нибудь весточку, чтобы та предупредила Учителя…
Девушка, изобразив обморок, ухнула в свое пространство. Что бы такое можно было выбросить? Чем подать знак?... Взгляд наткнулся на мешок риса в самом углу — запасы на черный день. Пришлось Су Ло примерять на себя роль Гретель и, пока Фея несколько ослабила свою бдительность, понемногу принялась высыпать рис на землю. Не хлебные крошки, но тоже сойдет.
— Ухты, какая ты сообразительная, — хмыкнула Ян Ся, когда они, наконец, выбрались на более-менее широкую и ровную дорогу
Су Ло вздрогнула и хотела было торопливо закинуть горсть риса обратно в пространство, но руку словно сжали стальными тисками. Взгляд на несанкционированный продукт — на опасно-спокойную Фею Ян Ся — снова на несанкционированный продукт — и девушка, расплывшись блаженной улыбке, невинно поинтересовалась:
— А Вы, случаем, не проголодались? Я могу и на Вас приготовить.
Да, такой наглой непрошибаемости не ожидала даже её похитительница. Ледяной взгляд Феи пронизывающе окинул Су Ло: ТА женщина была до ужаса благородной, невероятно хладнокровной и до омерзения хладнокровной — может ли быть эта странная девчонка её дочерью?...
Внешность и черты характера… есть в них что-то общее. Но… Быть может, она ошиблась?
Фея Ян Ся молча сверлила задумчивым взглядом свою пленницу, пока та не устала уже улыбаться.
— Как ты можешь догадаться, поймать Ци Нина — задача не из легких. Твой Учитель вернется не ранее, чем через полгода. Так что, если ты хочешь, чтобы мастер нашел тебя, а не твои бренные останки, советую поберечь силы. И мои нервы.
Вот теперь Су Ло по-настоящему испугалась. Если Гроссмейстер не придет за ней в ближайшее время… Вряд ли ей удастся самостоятельно вырваться из лап старой ведьмы. Но… какая удивительная осведомленность у этой пугающей женщины! Откуда она…
Однако еще до того, как девушка успела задать свой вопрос, Фея разразилась издевательским хохотом.
— Значит… Вы знали, что находится за той стеной? — упавшим голосом прошептала Су Ло.
— Естественно.
— И Вы…. Специально все подстроили? — да, на импровизацию весь этот перфоменс не походил ни разу. Хитрая лисица! Она одурачила не только её саму, но и четверых величайших экспертов!
Означенная «лисица» надменно осклабилась:
— А даже если и так, то что?
В ушах Су Ло застучала кровь, паническая атака подкралась незаметно. Неужели все эти усилия по отвлечению её Учителя были предприняты исключительно для того, чтобы поймать её? Если все так и было… кажется, у неё большие неприятности. И, возможно, не у неё одной — как бы ведьма не решила и Цзы Янь приплести!
Несмотря на все эти душевные терзания, лицо Су Ло по прежнему оставалось безмятежно-спокойным. Как там… «будь спокоен и тверд, как просроченный пряник»?
— Фея Ян Ся, а разве Вы не опасаетесь, что, когда Учитель узнает о Ваших проделках, его отношение к Вам несколько… подпортится? — Су Ло попыталась прощупать почву, зайдя издалека… по крайней мере, как можно дальше от упоминания личности Цзы Янь. К тому же старуха, судя по всему, получает некое мазохистское удовольствие от обсуждения с кем либо Гроссмейстера Рон Юна.
— Куда уж хуже? — фыркнула в ответ женщина. — Он злится на меня уже многие годы, причиной больше, причиной меньше… К тому же, его ярость всяко получше безразличия. Чем больше он сердится, тем чаще думает обо мне. Я стану для него настоящей занозой, если не в сердце — так хоть в других частях тела!
