Как так вышло, что эта Су Ло повысила свою скорость за такой короткий срок?! Прежде, используя все свои силы, Цзы Янь сумела с легкостью обогнать девчонку. Но теперь, даже когда её ноги заработали на стопроцентной мощности, она все еще могла лишь ползти за спиной Су Ло, не в силах сократить расстояние более, чем на метр. Несмотря ни на что, она никак не могла её догнать!
А самое главное, как ей удалось настолько улучшить собственные навыки за каких-то пару часов?! К тому же все это время Цзы Янь находилась подле неё, и что-то не припомнит, чтобы девчонка усиленно тренировалась.
Существовало лишь одно объяснение происходящему.
Су Ло изначально скрывала свои способности. Поддавалась, поганка!
Да, наверняка. На первый взгляд, уровень её новой подруги не превышал пятую ступень. Но что скрывалось за её невинной мордашкой на самом деле?
Девушка покачала головой. В Городе Чистилища её талант являлся ведущим среди её поколения, но она в жизни своей не видела таких вот загадочных личностей.
Пришлось ей смириться со своей участью вечно догоняющей и глотающей пыль из-под чужих подошв. Зато наелась.
Долго ли, коротко ли они бежали, но наконец прибыли в юго-восточную часть Великой Долины.
С негромким «пуффф» бумажный журавлик шлепнулся на землю, тут же занялся пламенем и в секунду рассыпался пеплом.
— Это был последний, — скорбно молвила Цзы Янь и, подняв глаза на Су Ло: — Теперь я полностью полагаюсь на тебя. Ты должна будешь вывести меня отсюда.
Изначально она приберегла эту путеводную птичку, чтобы выбраться из Темного Леса, так что теперь девчонка была у неё в долгу.
— Ты точно уверена, что хочешь сделать меня ведущей в нашем маленьком походе? — нервно хихикнула экс-Четвертая Мисс. Увы, слабости двух этих девушек были идентичны и носили говорящее название «топографический кретинизм». Да, из неё тот еще гид… С её талантами в этой сфере ей только прихвостней Дворца Нефритового Озера по полям водить, да в болотцах топить.
Цзы Янь подозрительно уставилась на товарку, на что та лишь зубасто оскалилась и преувеличенно-бодро воскликнула:
— Не волнуйся, я обязательно выведу мой народ из этой пустыни… То есть, Долины. Но, так, на всякий случай спрошу: ты не сильно торопишься? Лет сорок в запасе есть? — глаза Цзы Янь готовы были выкатиться из орбит, а челюсть примять собой траву, так что пришлось Су Ло быстренько съезжать с темы — видимо, её аналогии здесь не оценили. — Я шучу. Пойдем, нужно найти семена Красной Акации.
На крайний случай у неё всегда есть братец-Ледышка, он не даст ей загнуться в этом лесу. Ну, наверное не даст… Как он там, все это время по кронам деревьев скачущий, не кормленный, по головке не глаженный?..
Об этом можно подумать потом. А сейчас, пора действовать.
Су Ло извлекла из своего пространства мелкого дракошу и прошептала ему пару предложений на ухо. После того, как он сумел почувствовать фрагмент карты Укромного Некрополя Богов, она больше не сомневалась в его талантах по разыскиванию дорогостоящих вещей. Оставалось надеяться, что искомые Семена также относятся к таковым.
Малыш, покопавшись в своей памяти, нашел информацию о данном растении. На самом деле, благодаря особенному драконьему читу наследственной памяти, в его голове были сокрыты фактически энциклопедические знания почти обо всем на свете — по крайней мере, о том, что могло бы представлять интерес для его расы. Эти знания автоматически передавались из поколения в поколение, и, не будь мелкий дракоша таким ленивым и полистай он хотя бы вскользь переданные ему воспоминания, он был бы гораздо умнее. Но зачем напрягаться и учиться, когда вместо этого можно вкусно покушать да сладко поспать?...
— Вуу, вууу! — промычал малыш, преданно заглядывая в глаза своей хозяйки.
Та потрепала его по голове и наставительно произнесла:
— Не забывай, ты — маленькая драгоценность всей расы божественных драконов. Если ты только и тому и научишься, что выть, как волк на луну — как мне смотреть в глаза при встрече твоему достопочтимому папане? Он ведь, должно быть, ожидает от своего единственного сына чего-то большего.
Мэн-Мэн с умным видом покивал, лизнул ладонь Су Ло и, на секунду втянув носом воздух, понесся в глубину джунглей.
— За ним, — коротко бросила девушка, вырывая Цзы Янь из задумчивости, и побежала вслед за дракошей.
— Это, я что хотела спросить… твой дракон… — только и успела пробормотать Цзы Янь, но Су Ло уже и след простыл. — Вот ведь… — пришлось ей торопливо вливать энергию в свои ноги и нагонять подругу.
В этом темном (во всех смыслах) и густом лесу, где каждое дерево было уникальным, но при этом чертовски похожим на предыдущее, заблудиться было легче легкого. Так что Цзы Янь пришлось приложить немало усилий, чтобы видеть хотя бы спину Су Ло
Мелкий дракоша и вовсе не заботился о том, что поспевают ли за ним, или уже безнадежно отстали девушки — он просто бежал, влекомый своей целью. Если бы экс-Четвертая Мисс не заключила с ним духовны й контракт, благодаря которому она могла чувствовать своего питомца даже на расстоянии — не факт, что она вовсе смогла бы его найти.
Когда же этот безрассудный бегун на дальние дистанции нашелся, Су Ло обнаружила довольно странное дерево, на ветви которого, собственно, и стоял дракоша, пытаясь дотянуться до алого фрукта.
Само растение было ростом со среднестатистического человека; кора, длинные плоские листья, сами по себе чем-то напоминающие ветви ивы, плоды — все было окрашено в разные оттенки красного. Всего на этом дереве было развешено пять крупных фруктов, размером с кулак ребенка. Су Ло заворожено уставилась на плоды:
— Это… быть может, это и есть легендарные Семена Красной Акции?
— Кровавый…ад… Хуууу, — Цзы Янь наконец настигла подругу, и теперь старательно пыталась перевести дух. — Что это еще такое? Семена Красной Акации? Вроде не похожи.
— Мне тоже так кажется, — пробормотала Су Ло, борясь с желанием потыкать пухлый фрукт с буквально сияющей на солнце кожурой.
— Дело в том, что я уже видела эти самые семена. И они были размером с ноготь в лучшем случае. А эти такие огромные… — хотя барышня обращалась к экс-Четвертой мисс, глаза её не могли оторваться от этого загадочного дерева.
Су Ло подобным опытом в своей жизни похвастаться не могла, она видела Семена Красной Акации только на картинках в книжках.
— Хм, быть может, это некая вариация Дерева Акации? — неуверенно пробормотала Цзы Янь, дергая подругу за рукав.
— Вариация? Как думаешь, такие «семена» будут стоить дороже? — тут же оценила с практической стороны вопроса данную ситуацию Су Ло.
Но их меркантильные размышления были прерваны душераздирающе-жалобным «вуууу!»
— Маленький глупый дракон, что случилось? — последнее, что выхватил её глаз — как малыш потянулся за красным фруктом, чтобы его сорвать…
— Вуу, вууу… — «он меня укусил!»
Казалось, Мэн-мэн вот-вот разревется от обиды. Су Ло взглянула на протягиваемую лапку — на крохотном пальчике наливалась капля крови из довольно глубокой ранки. Но при этом в его когтях по прежнему лежал злополучный и, как выяснилось, плотоядненький фрукт.
— Больно, да? Выкинь каку, найдем что-нибудь другое, — велела его хозяйка.
— Вуууу, вуу, — «он меня укусил! Укусил, и теперь не отпускает!»
В огромных глазах заблестели искренние слезы… Этого уже не смогла вынести даже Цзы Янь. Она, разумеется, не понимала, из-за чего именно так расстроился маленький дракон, но все равно почувствовала острую необходимость расправиться с любым его обидчиком. Пусть даже это будет баснословно дорогой фрукт.
— Не бойся, не бойся, старшая сестренка спешит на помощь! — девушка быстро шагнула вперед и протянула руку к огромному Красному Семени Акации. Но не успела она к нему прикоснуться, как лозы, те самые безобидно развевающиеся на ветру листья дерева вдруг одичали и накинулись на Цзы Янь — та едва успела отскочить на пару метров в сторону. На руке алела широкая полоса.
