Оказалось, что они встретили ещё одного фельдмаршала Авангарда, в этот раз Грейвса, но с ним всё прошло нормально. Беспокоиться было не о чем. Всё под контролем.
По их словам.
Чем больше они рассказывали, тем меньше он им доверял.
Не говоря о том, что они не так давно решили посоветоваться с ним насчёт предложения от грёбаного Монстра Востока — который тоже внезапно у них там появился. Но ничего, всё в порядке. Не о чем беспокоиться. Они не приняли предложение.
А теперь появилось другое предложение, в этот раз от Грейвса. И они решили задержаться.
И куда делся Юсефф, тоже никто не знал, конечно.
Угх.
Но что он мог со всем этим сделать? У него не было права покидать Уоррен сейчас. Только не под наблюдением Кровавого Глаза. Конечно, вряд ли новая атака приближалась, но и считать, что они в безопасности, нельзя. А если уж тот узнает, что Гектор покинул страну, то это может послужить отличной причиной для атаки.
По крайней мере, так считал Гарвель. А Гектор не мог не согласиться.
Как же он ненавидел чувствовать себя настолько беспомощным. Неуверенным. Он предпочитал считать Уоррен безопасной гаванью, уютным домом, а не эпицентром сводящих с ума страхов.
Впрочем, в Лорент он периодически всё же летал — в основном для того, чтобы обсудить с Аббасом прогресс со Свечой. Солнечный Кузнец работал над ней при его каждом визите — и временами выглядел так, словно мог рухнуть на пол в любой момент.
Не раз и не два Гектору приходилось заставлять того взять перерыв и пообедать с ним.
— Спасибо, что снова нам помогаете, — сказал Рахим, один из множества сыновей Аббаса. — И примите мои извинения за него. Он доставляет Вам много проблем.
— Ничего страшного, — отмахнулся Гектор. Они стояли на травянистом холме, недалеко от великого дерева со Свечой Кокоры. — Как его дела?
Рахим посмотрел на дерево с тяжёлым вздохом:
— До сих пор почти никого не впускает. Ради нашей безопасности, как он говорит. Но с каждым днём выглядит всё хуже. Не знаю, спит ли он вообще.
— Я поговорю с ним ещё раз, — сказал Гектор, повернувшись к дереву.
На нём была его более тёмная броня с покрытием из серого железа, позволяющим летать, но приближаясь ко входу, он позволил дематериализации расплавить оболочку в ничто.
Другой причиной его относительно частых визитов было изучение этого странного, нового материала. Правда, вместо результатов Аббас пока что просто просил вернуться через сколько-нибудь дней. Раз за разом.
Хакк Наджир, конечно же, не перестал просить его купить новые, нереально дорогие научные приборы, чтобы ускорить процесс изучения. Поначалу Гектор думал, что этот человек просто хочет новых игрушек за его счёт — в общем-то, он до сих пор так считал — но учитывая, что даже лорд Аббас Саккаф не мог понять, из чего сделан доспех… ну, может, Хакк был не последней скотиной.
Хотя тратить кучи денег на это он всё равно не собирался.
Гектор толкнул дверь, та почти не шевельнулась.
Хм.
Это было странно.
Аббас поставил современную дверную ручку с замком вскоре после того, как они обнаружили это место, но впервые на памяти Гектора использовал её — вероятно, потому, что всегда находился внутри.
Он попытался повернуть ручку и вдруг понял, что та не закрыта. Ручка шевелилась нормально, это дверь не поддавалась.
Рахим подошёл сзади:
— Простите, забыл упомянуть, что он в этот раз ещё и забаррикадировался. А мы не хотели вламываться в вашу собственность без вашего разрешения, лорд.
Какого чёрта?
С чего бы вдруг Аббас стал баррикадироваться?
Что-то было не так.
Гектор сосредоточился на том, что ему говорил Шарф.
Ох ты ж…
— …Он не баррикадировал дверь, — сказал Гектор. — По крайней мере, не мебелью.
— В каком смысле, лорд?
— Вся комната заросла. Там всюду ветви.
Он пытался почувствовать Аббаса, но комната превратилась в лабиринт ветвей, лоз, и листьев.
А потом Гектор вдруг понял, почему ему не удаётся найти человеческий силуэт.
Аббас лежал на полу и не шевелился.
— Твою мать!
Гектор отшатнулся назад, слегка оттолкнув Рахима от себя, и запустил на диагональную орбиту заточенный диск. Он добавил жара, почти до расплавленного состояния, и резко запустил снаряд снизу вверх.
Раскалённый докрасна диск с хлопком прошёлся по прочной двери и даже ветвям за ней, оставив в древесине широкую, дымящуюся трещину — поднявшуюся гораздо выше, чем он рассчитывал, аж до самой листвы наверху. Но ему сейчас было не до того.
Зато до того было Рахиму:
— Лорд, Вы подожгли священное древо!
Ой, чёрт.
— Э, займись этим за меня, пожалуйста!
Гектор протолкнулся через щель в двери своей бронёй и пробил дыру размером с человека. Больше ветвей встало на пути, но ближайшие развалились как труха из-за его удара, а у сферы их практически не было.
Вместо них её окружали вьющиеся лозы.
Которые ещё и двигались. Они хлестнули по его броне, оставив за собой липкую слизь — залепившую стыки брони и замедлившую движения. Так ещё и невероятно вонючую, его практически стошнило в собственный шлем. Он закашлялся и задержал дыхание, чтобы удержаться от тошноты, но мгновение спустя начали гореть ещё и глаза.
К счастью, Гарвель ещё с полёта прятался внутри брони.
«Можешь отключить моё обоняние?» — мысленно спросил Гектор.
«Ух, такое я редко делал, но да, думаю, могу. Сейчас попробую»
«И боль тоже, пожалуйста», — добавил он, давясь слезами.
Как вдруг всё прошло, он снова мог дышать — с каждым вдохом чувствуя знакомое, покалывающее чувство в горле и глазах, вызываемое кислотой. Ну, хотя бы не было больно. Сейчас. Позже будет.
Хотя лозы всё ещё доставляли проблемы. И теперь, когда он мог дышать и думать, то ему на ум пришла идея.
— Свеча! — крикнул он злобно. — Это я! И я знаю, что ты меня понимаешь! Я здесь не для того, чтобы тебе навредить! Дай мне добраться до Аббаса! Я должен ему помочь!
И через полсекунды, к его удивлению, хлещущие по нему лозы начали ослабевать, и постепенно полностью отстали.
Впрочем, слизь никуда не делась, так что двигаясь дальше, он чувствовал себя на полцентнера тяжелее из-за того, каким липким всё было. Он мог бы убрать и тут же вернуть свою броню, чтобы избавиться от слизи, но решил не рисковать, пока Свеча снова не взбесилась.
А ещё он подумал, что должен будет извиниться перед ней после этого.
Когда ему наконец удалось добраться до Аббаса, то он окончательно убедился в том, что мужчина и вправду потерял сознание. Более того, его жнец, Уорвал, лежал рядом с ним бесформенной лужицей темноты на полу.
Обычно двигать людей с неизвестными ранениями не стоило, но сейчас он беспокоился, что оставаться на месте им было ещё опаснее — это место могло пожирать их энергию душ.
«Высасывать души прямо из ещё живых тел», — как однажды выразился Аббас.
Поэтому он поднял обоих. С силой нежити от Гарвеля, он закинул лорда Саккафа на плечо, а Уорвала понёс просто в руке, чтобы положить обоих в траву под открытым небом.
Осмотревшись, он увидел, что Рахим разбирается с огнём, как он и просил — забравшись на дерево с грацией леопарда и пытаясь потушить огонь собственной плотной робой.
Хм. А других способов разобраться с огнём у него не было? А, нет, точно. Рахим же материализовал калий. Если бы он попытался использовать свою силу, то пожар стал бы только хуже.
Хотя справлялся он замечательно. От дыма осталось лишь несколько струек, и Рахим уже надевал почерневшую робу обратно. Другие Саккафы, тем временем, бежали к ним.
Они разбили лагерь недалеко от Свечи, на краю леса Аймара, чтобы и от кузни не отходить, и скрываться от неожиданных гостей.
Саккафы разделились между ним и Рахимом. Он узнал одну из внучек Аббаса, Галию, прибежавшую первой. Она была зрелой женщиной с только проявляющимися намёками на морщины и с редкой проседью в каштановых волосах. В целом, выглядела она старше своего деда, что вызывало довольно странные ощущения.
И её первый вопрос, конечно же, был о том, что случилось с дедушкой, на что Гектор не смог ответить. Она попросила его отнести их со жнецом обратно в лагерь, именно так он и поступил.
Впрочем, задерживаться Гектор не стал. Аббас отключился и не приходил в себя, а судя по тому, насколько слабым выглядел Уорвал, им предстояло ещё долго восстанавливаться.
Пока что он хотел проверить состояние Свечи — и когда вернулся к ней, то несколько членов семьи Саккаф уже собрались рядом и обсуждали варианты.
На лице Рахима Гектор увидел очевидное облегчение.
— Лорд Гофф. Может, Вы подскажете, как нам поступить? Не думаю, что отец хотел бы, чтобы мы пошли внутрь без него. Даже если только для изучения ситуации.
— Он нам постоянно говорил о том, как это опасно, — добавил Манир — который был гораздо моложе, хотя внешне это никак не отражалось. — Нам нужно подождать, пока он проснётся, прежде чем заходить внутрь.
— Сидеть, сложа руки, тоже нельзя, — сказал Джибрил, лысеющий мужчина в стороне от Рахима. Он, как праправнук Аббаса, был гораздо моложе всех них, если Гектор правильно помнил, но при этом выглядел старше. — Вы не видели, в каком состоянии находился Уорвал? Они отключились на несколько дней, не меньше.
Гектор понимал их неуверенность, особенно после того, что случилось с Аббасом, но всё же был на стороне Джибрила:
— Не беспокойтесь. Я зайду внутрь. У меня уже сложилось… некоторое понимание со Свечой. Подождите, пока не позову.
Рахим кивнул:
— Как скажете, лорд.
Но Манир не был так уверен:
— А если Вы тоже потеряете сознание, лорд Гофф?
— Не потеряет, — возразил Джибрил. — Он только что заходил туда — и всё в порядке.
— Ненадолго заходил, да. Но мы понятия не имеем, как скажется продолжительное нахождение внутри. По крайней мере, не заходите туда в одиночку, лорд.
— Хм-м, — прогудел Гектор.
В чём-то этот человек был прав. Но и рисковать никем из них он не хотел.
— Ладно, тогда давайте так: я зайду один, но оставлю висеть в воздухе материализованную сферу. Если упадёт, значит, я тоже упал. Пойдёт?
Манир задумался на несколько секунд, прежде чем кивнуть. Остальные тоже согласились.
Джибрил сунул руку в поясную сумку и достал рацию.
— Вряд ли оно понадобится, но возьмите просто на всякий случай.
Гектор взял. И, больше не задерживаясь, пошёл к широкой дыре в том месте, где раньше была дверь, по пути мысленно спросив Гарвеля о том, хочет ли он остаться с остальными. Жнец, конечно же, отказался: «Я, знаешь ли, чувствую себя в большей безопасности внутри твоего элегантного нового доспеха».
Гектор не стал спорить. Всё равно не было понятно, как будет безопаснее.
В этот раз, снова оказавшись внутри дерева, он не стал спешить. Воздух теперь ощущался таким же, как снаружи. И пересозданная броня, можно сказать, не замедляла.
Ветки только мешались — особенно теперь, когда он старался их не ломать, на случай, если они были важны Свече. Что напомнило ему:
— Эм. Привет, Свеча, я… хотел бы извиниться. Прости, что ранил. Нужно было добраться до Аббаса как можно скорее.
Как и всегда, Свеча хранила тишину.
Ну, то есть, он, конечно же, не ожидал от неё ответа словами, но могла бы лозой пошевелить, раз уж умела.
Хм-м. То, что она не ответила, это было хорошо или плохо? Потому что обычно молчание в разговоре ничего хорошего не значило.
Проведя в том странном пространстве столько времени с ней и многое у неё узнав, он чувствовал определённую связь. Правда, не помнил, когда общался с ней в последний раз.
Вообще, если так подумать, то не считая тех пары слов, прежде чем забрать Аббаса, он ни говорил с ней ни разу. Во время своей «комы» Гектор болтал со Свечой как безумный, однако очнувшись, не обмолвился ни словом. Даже не попытался. Только научил Аббаса всему, что о ней знал, и всё.
Может, в этом и была проблема.
— Свеча, — вновь попытался Гектор, проталкиваясь через ветви к тому месту, где лежал Аббас, — ещё я прошу прощения за то, что не разговаривал с тобой во время своих визитов. Надеюсь, ты не была здесь несчастна.
Кузни слияния вообще могли быть счастливы или несчастны? Он же, блин, понятия не имел. Хотя, наверное, могли.
Впрочем, она не ответила.
Он приблизился к большой стеклянной сфере в центре комнаты. Её целиком накрывала лоза, почти как занавес — настолько, что он практически не видел саму сферу. Хотя и, кажется, заметил что-то внутри между всех изогнутых ветвей и клубка лоз.
— …Вы с Аббасом сделали что-то новое? — спросил Гектор.
И наконец по лозе, накрывавшей сферу, прошла лёгкая дрожь, словно ветерок вдруг подул в комнату.
Хм.
— …Покажешь мне?
Ветви перед ним задрожали и потянулись в стороны, чтобы открыться — некоторые настолько, что отломились и упали на пол.
— Ох, блин, — сказал Гектор, двигаясь сквозь получившийся узкий тоннель, — не вреди ай-_ себе ради меня.
Ветви поднялись аркой вплоть до самой сферы. Он помнил, как Агриан — один из двух её создателей — стоял на этом самом месте и работал с ней. Именно здесь сфера открывалась ему и демонстрировала получившуюся работу.
На протяжении всего времени, пока он наблюдал за работой Агриана над Свечой, ему не доводилось увидеть таких зарослей. На ум невольно шли мысли о том, почему же это с ней случилось.
Ну, очевидно, если Аббасу удалось создать какой-то мощный новый артефакт, то всё это, скорее всего, получилось случайно. Вряд ли он бы стал выматывать себя до потери сознания. Значит, все лозы и ветви просто были признаком того, что работа пошла не по плану.
Так что он мог понять и то, почему никогда не видел Агриана в таком состоянии. Главной проблемой, по мнению Гектора, было то, что Свеча его не любила. Спустя какое-то время она вообще отказалась с ним работать. Так что её силы не выходили из-под контроля просто потому, что она никогда и не давала ему полного доступа к ним.
Хм-м.
Довольно радостная мысль. И слегка тревожная. Потому что, если он был прав, то лорд Аббас Саккаф уже получил больше сил Свечи, чем когда-либо получал Агриан. Возможно, он даже отхватил больше, чем ожидал получить, из-за чего и потерял сознание.
Аббас как-то говорил о «характере» Свечи. Об её нежной природе. О спокойствии и тепле, со склонением к огню. Она напоминала ему потрескивающий очаг.
В поверхности сферы появилась ровная как линия трещина, и опавшие лозы вздрогнули вокруг открывающегося стекла. Гектор в это время думал о том, насколько изменилось мнение Аббаса о характере свечи. Если изменилось вообще. А может, изменилась сама Свеча. Сейчас ничто не казалось невозможным.
Он шагнул к открывшейся сфере и убрал лозу в сторону, чтобы увидеть предмет внутри.
Тот лежал на пьедестале из ветвей, и он всё ещё не мог понять, что видят его глаза. Какую-то лампу? И внутри неё что, горел огонь? Это был фонарь?
Хм.
Её всё ещё прикрывали ветви, но выглядела оно довольно маленькой — и не такой угрожающей, как можно было ожидать из-за всего беспорядка вокруг. Может, он слишком многого ждал. Аббас ведь ещё только учился пользоваться Свечой.
Но этот фонарь… он помнил, как Агриан тоже сделал фонарь. Только совсем другой. Крупный, из тёмного металла, с острыми гранями — напоминающий кейс. А этот размером был со снежный шар — ещё и довольно маленький, едва с ладонь.
Вообще… он очень напоминал крошечную версию самой Свечи.
Гектор был озадачен.
В свои несколько последних визитов, он не раз обсуждал работу Аббаса. Эта тема невольно приходила на ум, когда он видел Солнечного Кузнеца заросшим и измученным.
И не раз ответом было то, что Аббас желает как можно скорее вернуть Саир. Вполне понятное желание. Так что в какой-то момент Гектор перестал спрашивать.
Не считая одного раза, во время которого услышал немного больше подробностей. И теперь, смотря на эту крошечную сферу, он снова задумался о тех словах:
— …Я надеюсь, — неторопливо сказал Аббас, — создать совершенно новый класс воинов. Таких, которым не понадобятся жнецы, чтобы встать на защиту страны и людей. Это всегда было моей конечной целью. С того самого момента, как я начал рисовать чертежи собственного костюма.
Гектор удивлённо моргнул тогда:
— Хотите сказать… Вы собираетесь массово производить свою броню?
— Ну… до этого ещё не скоро. Честно говоря, не знаю. Может, и буду. Пока что у меня не получается сделать её доступной для обычных людей. Как Вы могли заметить, мой костюм врезается в ствол мозга, чтобы установить мысленную связь. Очевидно, не будь я слугой, это бы меня убило — если не сразу, то со временем. Прежде чем двигаться вперёд, нужно изменить способ подключения интерфейса.
Сейчас, стоя перед Свечой, Гектор думал о том, не могла ли эта маленькая сфера быть его решением. Или, по крайней мере, попыткой решить проблему. Впрочем, может, Аббас давно свернул в каком-нибудь другом направлении.
Впрочем, вряд ли. За время их знакомства Гектор понял, что этого человека практически невозможно переключить на что-то другое, если он уже чем-то занят.
Пьедестал из вывернутых ветвей треснул и вдруг начал уползать обратно под землю, раскрывая прикрытый им предмет.
И постепенно Гектор увидел, что это была не просто стеклянная сфера — её опоясывал шнур с узором, похожим на букву «Х», связывающий шарик с круглым металлическим обручем.
Что озадачило Гектора ещё больше.
Шарик с пламенем внутри. И маленький обруч. Чем, чёрт возьми, могла быть эта штука?
Вероятно, трогать её ему не стоило. Нет, он точно знал, что не стоило.
Но-о…
Аббас ведь лежал без сознания, и наверняка пройдёт немало дней, прежде чем он придёт в себя. А Гектор не хотел, чтобы кто-то другой поступил так глупо. Значит, им предстояло ждать, пока создатель этой штуки придёт в себя, и ждать объяснений от него, всё это время гадая о том, зачем же он её сделал.
Или он мог просто дотронуться и узнать. Возможно.
Это ведь творение Аббаса и Свечи. Вряд ли они бы сделали что-то, выдёргивающие души через жопу. По идее.
Хм-м…
«О чём задумался, приятель?» — спросил Гарвель с эхом в голосе.
И Гектор не решился ответить сразу. Потому что он был практически уверен в том, что в этой ситуации Гарвель не встанет на сторону разума. Чёрт, жнец ведь скажет облапать эту сферу со всех сторон, да?
«…Думаю о том, что делать, — ответил Гектор. — Мне, эм… наверное, не стоит трогать их творение, пока мы не узнаем о нём больше, да?»
«Возможно»
И Гектор просто продолжил стоять, в неловкой тишине.
Гарвель продержался недолго:
«Или…», — начал он, так и не закончив.
Что ж, заканчивать и не надо было: «Мне правда не стоит…».
«Конечно. Ни в коем случае. Ты прав. Давай просто… оставим её здесь. На недельку. Или две… такую таинственную. Провоцирующую нас своей загадочностью…»
Гектор усмехнулся, но вдруг опомнился: «Погодь. Ты, из моего доспеха хоть видишь, о чём я говорю?»
«А, да, я нашёл довольно удобные маленькие лазейки. Особенно помогает щёлка в шлеме перед твоим ртом, потому что во всех остальных местах доспех закрыт настолько, что его можно посчитать герметичным»
«О как…»
«Ага. Давай, трогай»
«Гарвель…»
«Да ладно. Всё будет в порядке»
«У меня такое чувство, что ответственным в наших отношениях был ты. Что же с тобой случилось, а?»
«Ну, поначалу я был вынужден. Ты ведь даже сортов дерьма не различал. Приходилось заботиться о тебе, растить как своего отрока. Ну, пытаться, по крайней мере. А теперь ты весь такой нажравшийся, большой, и до странного сильный котяра. Поэтому самый-самый настоящий я стал свободен, и всякие мелочи, вроде тревоги за наши жизни, меня не ограничивают. Здорово, правда?»
«Я знаю, что ты сейчас просто прикалываешься, но… Чёрт, ты, наверное, не прикалываешься, да?..»
«Шутки тем смешнее, чем больше в них правды»
«Угх…»
«Да ладно! Потрогай эту херню. Я знаю, что ты хочешь»
Гектор покачал головой. Но и протянул руку: «Ну почему я такой тупой…».
«На протяжении истории истинный гений постоянно путали с глупостью»
«О, правда? Ну, сейчас точно не тот случай»
И он коснулся маленького шара.
Ничего не произошло.
«Да ладно, мы уже прошли это с тем зеркалом во Вратах. Трогать нужно голой рукой»
Гектор нахмурил брови и поджал губы: «Я помню. Как и то, что это ничего нам не дало».
«Видимо, ты помнишь неправильно»
«Правильно»
«Гектор, пожалуйста. Оставь акт воспоминания профессионалам. И поступай так, как я говорю, мой верный слуга»
«Ой, да заткнись ты»
Он дематериализовал правую рукавицу и приготовился, прислонившись голой рукой ко сфере.
Прошла пара долгих секунд.
«…Как оно?» — спросил Гарвель.
«Ну… Она тёплая»
«Невообразимо»
«Хотя это как-то странно»
«Да?»
«Ну, эм, то есть, я не чувствую ничего такого. Просто, как бы… огонь ведь внутри сферы. А в ней нет дырок. Как он горит без кислорода?»
«А»
«Рвение так может? Поддерживать огонь без кислорода?»
«Не знаю. Может, тот шнурок пропускает кислород?»
Гектор подобрал сферу, чтобы изучить её тщательнее. Насколько он мог судить, шнурок не выглядел пустым внутри. Скорее он напоминал вполне обычную верёвку. И металлический обруч, с которым он соединял сферу, выглядел так просто, как только можно. Совершенно обыкновенная сталь.
«Хм-м, — Гектор присмотрелся к обручу, — может, мне нужно это надеть? Как браслет?»
«Ну, эта идея ничем не хуже других. Попробуй»
Гектор просунул руку в обруч. Получилось довольно легко, из-за чего он подумал, что перепутал его назначение.
А потом обруч сжался. Настолько, что снять его уже не получалось.
— Ой.
«Вау, ты уже всё сломал?»
«Возможно…»
«Ну, прежде чем перейдём к отпиливанию руки, почему бы тебе не попробовать оценить ситуацию? Как ты себя чувствуешь?»
«Нормально, кажется, — ответил он, пожав плечами. — Так же, как и раньше»
«Хм-м. А твои чувства? Концентрация? О, попробуй сосредоточиться на этой штуке. Или помедитировать»
«Можно, — согласился Гектор, наклонив голову. — Хотя у меня есть другая идея»
Он вдохнул и поднял запястье перед собой:
— Эй, Свеча, можешь показать мне, как использовать эту штуку?
Они подождали, ответа не последовало.
«Чёрт, — вздохнул Гектор про себя. — Видимо, просто не будет»
«Попробовать стоило. Ты продолжаешь напоминать мне о том, что Свеча разумна, а я всё забываю. Это просто кажется чем-то невозможным — как, впрочем, и всё, что связано с кузнями слияния. Они созданы делать невозможное. Может, стоит спросить её о чём-нибудь ещё. О чём-то попроще»
Попроще?..
— …Можешь показать мне, как, по крайней мере, включать эту штуку?
Ответа всё равно не последовало.
«Это не сильно проще, Гектор. Вообще, по-моему, ты задал тот же самый вопрос»
«Слушай, я сам не знаю, что делаю»
«Оно и видно. Может, заодно попросишь Аббаса вылечить и разбудить, раз на то пошло?»
Гектор задумался на пару секунд.
— Эй, Свеча, а можешь разбудить Аббаса? И, эм, вылечить Уорвала?
Ответа на это они тоже не получили.
«Гектор, я пошутил. Ты реально подумал, что это сработает?»
«Ну, как бы… а если бы сработало? Ты же сам только что говорил, что кузни способны на невозможное?»
«Такое чувство, что твои ожидания от Свечи растут с каждым моим словом»
«Это называется быть открытым к новым идеям, Гарвель. Понимаю, для тебя это немыслимый концепт»
«Хо-хо. Ладно, господин Свободномыслящий. Как насчёт того, чтобы вместо попыток заставить Свечу сделать всё за тебя, ты лучше возьмёшь и используешь собственный ох-какой-открытый разум? Например, попытавшись сосредоточиться, как я предлагал с самого начала»
«Ладно…»
Гектор сосредоточился, хотя и не был уверен, на чём именно. На сфере? На огне? На металлическом обруче? Нужно было выбрать что-то одно.
Он выбрал пламя. Оно выглядело центральной частью творения.
Сосредоточившись, Гектор не стал закрывать глаза. Вместо этого он сфокусировал их на огне.
Тот определённо не выглядел обычным. Это было очевидно с первой секунды, но чем больше он смотрел, тем более странным ощущался огонь.
Да.
У него была аура.
Едва заметная. Тихая. Но бесспорно существующая.
Как это было возможно?
Насколько он знал, лишь живое обладало аурой.
Если только…
«Гарвель, я думаю, что эта штука может быть живой»
«Что?»
«Думаю, что огонёк внутри может быть живым. Это живой огонь»
«Хм»
Гектор подождал: «…Это вся твоя реакция? Никаких древних мыслей о природе жизни и всего такого не будет?»
«Ну, я чувствую рвение в нём, но это не обязательный признак жизни. В камнях Подкорки, например, дохрена рвения. Уверен, что ты не ошибаешься?»
«Конечно, не уверен. Я никогда ничего такого не видел. Но у него аура. И… не знаю… у меня такое чувство, будто он… ждёт»
«Ждёт? Чего?»
«Хороший вопрос. Меня? Носителя? Я должен что-то сделать? Не знаю, чего ещё он может ждать»
«Хм-м. Ладно, давай подумаем вместе. Это не гарантировано, конечно, но я считаю, что Аббас изобрёл этот предмет для достижения своей цели. Механических доспехов для всех. Он ведь постоянно об этом говорил, да?»
«Ага»
«Так что… может, это что-то вроде… нейроинтерфейса. Для безопасного соединения мозга человека с бронёй Аббаса»
Гектор слегка наклонил голову: «Довольно неплохая догадка, по-моему».
«Спасибо. Но если я прав, то это означает, что сам по себе шар бесполезен. А значит, мы сейчас зря тратим время»
«Оу… тогда надеюсь, что ты не прав»
«Вау, это кольнуло»
«Может, нужно просто соединить его с чем-нибудь»
«Ну, вероятно, для этого понадобится броня Аббаса»
«Как знать. Вдруг эта штучка может соединяться с чем угодно»
«Например?»
«Эм… — Гектор осмотрелся в комнате, всё ещё стоя в гигантской стеклянной сфере. — Ну, вообще, тут есть громадная кузня слияния, прямо подо мной»
Секунду Гарвель молчал. Затем сказал: «Знаешь, что, приятель? В наших с тобой головах возникало огромное множество откровенно тупых и опасных идей, но сейчас у них появился новый лидер. Это точно первое место. Я сейчас по-настоящему, искренне впечатлён».
«Да ну блин, ты преувеличиваешь. Ну, то есть, да, это опасно, но не настолько опасно. Точно не первый номер»
«А теперь ты ещё и преуменьшаешь угрозу! Вау, да ты будто пытаешься меня превзойти!»
«Свеча не так опасна, Гарвель. Она спокойна и добра»
«Ага, она как раз спокойно и по-доброму уложила Аббаса в кому»
«Э-э-э, ну, может, это вообще не Свеча. Может, он просто устал из-за работы»
«Так сильно, что Уорвала размазало по полу»
«Может, они оба устали. Как команда. Такая же, как и мы, да? Команда»
«Ты сейчас реально хватаешься за соломинки, приятель»
Гектор хотел поспорить и не смог. Вместо этого он покачал головой: «Сам знаю».
«Ты реально так сильно хочешь пообщаться со Свечой?»
«…Думаю, да. Кто знает, что ещё я могу у неё узнать?»
«Она тебя ещё не всему научила?»
«Нет… ну, то есть, может быть. Не знаю»
«Ага. Ещё больше неуверенности. Отлично»
«Слушай, Гарвель, просто… моё время в Свече было… эм, очень полезным, и это было офигенно круто, понятно? И я бы реально хотел открыть способ связываться с ней в любой момент, когда захочу. Объём информации в Свече… невообразим. И я всё ещё не знаю, откуда она берёт эту информацию. И если получится, то мы можем узнать много полезного. Не только о самой Свече, а о кузнях слияния в целом — как знать»
«Хм-м»
«Ты сам не хочешь узнать больше? Вдруг в этот раз у тебя получится погрузиться со мной?»
«А теперь ты просто говоришь то, что я бы хотел услышать»
Гектор нехотя кивнул: «Может, да, может, я просто пытаюсь объяснить ситуацию так, как вижу её сам. Давай. Ты ведь заинтригован возможностями не меньше меня»
«Угх, я сейчас просто ненавижу то, насколько ты прав. Ничто из этих аргументов не должно было меня убедить, и всё же вот он я, готовый отправиться навстречу какой-то новой тупой херне. — Жнец замолчал ненадолго. — Надеюсь, это не твоя грёбаная аура на меня влияет, превращая мою беспринципную и неоспоримую логику в дымящееся и вонючее говно. Я буду реально зол, если это из-за неё»
«Говоришь так, будто обычно ты столп рациональности и хладнокровия»
«Потому что так и есть, и пошёл нахрен, если считаешь иначе»
Гектор решил выйти из раскрытой сферы. Он всё ещё не знал, каким именно образом собирался соединить шарик с огоньком и Свечу, но почему-то чувствовал, что делать это внутри её рабочего пространства было ещё тупее и опаснее. Как пытаться завести машину, сидя на её моторе.
Он хотел обойти сферу, чтобы найти наиболее подходящее место, но вокруг всё ещё оставалось слишком много ветвей. Рубить их явно не стоило, да и какая разница, с какой стороны подходить к шару. Что он вообще надеялся найти? Порт в основании Свечи?
Свободный пятачок был ничем не хуже. Поэтому, сжав одной рукой шарик с огнём, он положил ладонь на большую сферу.
Ему доводилось видеть, как Аббас и Агриан работали со Свечой. Так это делалось. Исключительно мыслительный процесс.
Сработает ли это со слугой, не владеющим объединением, ему предстояло узнать. Вообще, он ведь уже пытался, когда помогал Аббасу разбудить Свечу. Хотя и не пробовал с тех пор ни разу.
Он подтолкнул душу к стеклу.
И мгновенно ощутил его. Весь физический объём Свечи. Практически как продолжение собственного тела. И нечто гораздо, гораздо большее, ждущее внутри.
Однако теперь это чувство было ему знакомо, и потому он сдержался и не стал прыгать с метафорической скалы.
Но, блин. Вау.
Энергия Свечи отчётливо пылала перед ним. Сияющий шар концентрированной энергии, ослепляющий мысленный взгляд как солнце. Или как жерло вулкана.
Но при этом он казался нежным. Вся эта энергия, покоящаяся внутри, она была… вполне спокойной. Может, даже… уставшей?
А. Из-за создания артефакта, конечно. Точно. Она хотела отдохнуть. Чем больше он наблюдал, тем отчётливее ощущал это желание.
Интересно. Если так подумать, при Агриане Свеча никогда не уставала. Что, вероятно, подтверждало его теорию о том, что она никогда не давала ему свою полную силу.
Либо Агриан лучше её контролировал. Заставить кузню устать — явно не признак успеха. Как и кома. А Аббас сделал и то, и другое.
Хм-м, но что ещё он видел? Вернее, чувствовал, прямо в своей руке, пульсирующее ровно той же энергией. И металлический обруч, кстати. Он сиял в его разуме столь же ярко, отчего Гектор чувствовал себя… странно, откровенно говоря.
И сильно. Как если бы эта энергия тоже была продолжением его тела.
Как если бы он мог управлять ею своей волей.
Воу…
Это было опасно.
И очень, по ощущениям.
Нет. На самом деле, он ничего такого не чувствовал. И в этом заключалась вся проблема. Он ощущал мощь в своей руке. Желание держать её ближе, использовать, обширно и смело. Начать испытывать прямо сейчас.
Но это чувство было ему известно. Знакомо. Оно однажды появилось во время медитации.
Когда он погрузился настолько глубоко в собственный разум, что коснулся Пустоты.
Оно было очень похоже. Практически неотличимо, на самом деле.
Из-за чего он аж замер.
Вау.
Если бы не опыт, испытанный в прошлом, он мог бы и не понять опасности. Его эмоции — чувства — подсказывали, будто нужно двигаться вперёд. Схватить силу и использовать как захочется.
Только разум держал их в узде.
Его внимание задержалось на шаре расплавленной энергии в ладони. До чего любопытная штука. Она словно желала быть использованной им. Практически дразнила и провоцировала.
Гектор невольно задумался. Аббас ведь тоже взаимодействовал с ней? Может, он поддался этой манящей силе?
Такое уже не раз происходило. На самом деле, случалось так часто, что даже не пересчитать. Гениальные умы создавали или открывали нечто невообразимое, настолько, что оно их и уничтожало.
Так говорили ему воспоминания Свечи.
Чёрт. Наверное, нужно было предупредить Аббаса. Но как? Не ему предупреждать настолько старых и опытных слуг. Не мог же Аббас никогда раньше с таким не сталкиваться?
Кто знал. Может, и мог.
Более того, возможно, нынешнее состояние Аббаса было куда хуже недельной комы. Если он не просто коснулся этой энергии, а полностью принял её и попытался немедленно использовать — как хотел Гектор — то…
Возможно, они с Уорвалом вообще никогда не очнутся.
Гектор ощутил раздражение. Его внимание вновь переместилось, железной волей обхватив светящийся шар.
Проклятый свет. Он своего не добьётся.
«Мы не оставим Аббаса в таком состоянии, — мысленно приказал Гектор. — Слышишь меня, маленький шарик ярости?»
Он почувствовал дрожь в своей руке. Шар что-то говорил. Возражал? Говорил ему забрать силу себе. Забыть Аббаса.
Это просто взбесило Гектора:
«Даже не думай, — приказал он грохочущим голосом. — Он же тебя создал, долбаная ты лампочка»
«Эм. Ты разговариваешь с этой штукой?»
Злость Гектора тут же исчезла, и он бы поднял бровь, если бы чувствовал лицо: «Гарвель! Ты со мной?».
«С тобой. Хотя и понятия не имею, что сейчас происходит»
«О. Эм. Ну, эта… Мини-Свеча или как её… она, как бы, живая. Как мы и думали. И она та ещё сука»
«Чего?»
«Она хочет, чтобы я кинул Аббаса и забрал себе её силу»
«Вау. Вот неблагодарная»
«Вот именно!»
«Но, э-э-э, как именно ты с ней общаешься?»
Хм-м. Хороший был вопрос.
«Не знаю. Наверное, я просто… читаю её ауру?»
«А. Так у тебя просто новая беспрецедентная способность открылась. Крутенько»
«Гарвель…»
«Нет-нет, я за тебя рад. Это очень круто. Уверен, она нам сильно пригодится»
«Ты меня сарказмом заживо режешь»
«Ой, правда? Прости, не заметил. Сам не знаю, откуда у меня это постоянное желание тебя кольнуть»
«Ну, по крайней мере, ты признаёшь, что оно есть»
Мини-Свеча снова начала пульсировать в его руке. И снова с возражениями, как он понял. Она хотела, чтобы он убрал Гарвеля из их разговора и общался только с ней.
«Что говорит?» — спросил жнец.
Вместо того, чтобы опять злиться, в этот раз Гектор чуть ли не засмеялся: «Ты ей не понравился, Гарвель. Хочет, чтобы я и тебя бросил».
«Стой, что? Какого хрена? Я-то ей чем не угодил?»
«Не знаю. Эй, Мини-Свеча, чем тебе Гарвель-то не понравился?»
Снова пульс. Гектор прислушался. И продолжил слушать. Чёрт, а она всё продолжала и продолжала.
«…Итак?» — спросил жнец.
«Гм, во-первых: ты жнец. Ей не нравятся жнецы»
«О, так она ещё и расистка. Превосходно. Стоп, а откуда она вообще знает про жнецов? Её же только создали, нет?»
«Понятия не имею. Может, втянула знания Свечи»
«Ладно, а ещё что? Чувствую, она тебе не только это сказала»
«Эм-м. Если очень кратко, то… она сказала, что чувствует твоё желание поработить мир»
«Че-е-его-о-о?»
«Ну, Гарвель? Как собираешься оправдываться? Получается, всё это время ты втайне планировал захватить мир?»
«Н-нет…»
«О, правда? Тогда почему так неуверенно?»
«Э-э-э, по-потому что! Это такой неожиданный вопрос! Я просто не ожидал!»
«Хм-м…»
«Гектор, хватит. Я сейчас со смеху умру»
«Ну, просто, не впервые мне говорят, что жнецы скрывают свои чертовски амбициозные планы»
«Приятель. Серьёзно, я не хочу захватить мир… Ну, по крайней мере, не в прямом смысле»
Сфера опять запульсировала.
«Она хочет знать, что ты имеешь в виду», — передал Гектор её мысли.
«У меня такое чувство, что этот разговор должен быть приватным»
«О, уверен, малышка никому не расскажет»
«Ого, так теперь ей можно доверять? Минуту назад ты назвал её сукой»
«Потому что она ею была»
Ещё один пульс.
«Да, была. В любом случае, продолжай, Гарвель. Если не в прямом смысле, то в каком ты хочешь завоевать мир?»
Жнец вздохнул: «В техническом, наверное… в том, что я хочу вернуть все утерянные и скрытые тайны мира… это ведь тоже, в некоем смысле, завоевание. Наверное. Если сильно прищуриться»
Ещё несколько пульсов.
«Она считает, что ты недоговариваешь»
«Угх. Ладно! Не только потерянные и скрытые знания. Ещё потерянные и скрытые силы. Можно сказать, что я чуть-чуть… возможно… самую малость… жаден до власти. Хорошо? Господи. И почему ты заставляешь меня этого стесняться, а? Всем нравится власть и сила, нет?»
«Хм-м. И что бы ты хотел сделать с этими силой и властью?»
«Я… э… не знаю я! Просто… Просто хочу увидеть их! Ощутить! Понять. Может, найти им хорошее применение, если возможно. Или… не знаю. Это просто инстинктивная штука, наверное. Меня никогда раньше не заставляли выражать свои чувства так прямо, поэтому… ну вот честно, я не представляю, что бы сделал. Думаю, всё зависит от природы этих самых сил»
Гектор хотел бы почесать подбородок: «Иными словами, ты говоришь, что не заинтересован в терроризировании невинных?».
«Конечно, нет»
«Конечно, не говоришь? Или конечно, не заинтересован?»
«Гектор. Даже, блядь, не шути на эту тему. Я за свою историю видел слишком много тиранов своими собственными эфемерными глазами. Эта идея даже для чёрного юмора, как по мне, не подходит»
«Правда? Совсем-совсем? Бог-Король Гарвель?»
«Заткнись нахрен. Я скорее отдамся в зубы скверносмерти»
«Вау»
Мини-Свеча начала пульсировать снова.
«Она тебе не верит. И, по правде говоря, я, возможно, тоже»
«Ну тогда хорошо, что мне не придётся ничего доказывать вам обоим. Я знаю, что говорю правду, и это единственное, что имеет значение»
Наступил внезапный период тишины, когда никто из них троих вдруг не нашёл слов.
Наконец Гектору всё же пришла мысль: «Ладно, но если бы ты всё же хотел захватитьв буквальном смысле, то наверняка бы не считал это терроризированием невинных. Ну, типа, многие тираны ведь тоже наверняка думали, что работают во имя “всеобщего блага” и всё такое, да?»
«Этим разговором мы вместе создаём одно из моих самых ненавистных воспоминаний»
Гектор усмехнулся: «Просто пытаюсь убедиться, что ты полностью откровенен со мной. Потому что, если у тебя действительно есть какие-то тёмные амбиции, то рано или поздно я узнаю. Такое ты от меня навсегда не скроешь. Будет лучше, если я узнаю раньше, чем позже, учитывая тот факт, что мы с тобой вдвоём навсегда»
«…Гектор. Твои слова звучат так, будто ты хочешь, чтобы у меня были тёмные амбиции»
«Ну. Я бы не сказал, что хочу. Просто сохраняю свой разум открытым»
«Даже не знаю, должно ли это меня радовать или сильно беспокоить»
«Просто я считаю, что ты заслуживаешь презумпцию невиновности. В общем, я не собираюсь делать о тебе каких-то безумных новых выводов только потому, что какой-то скотский шарик того хочет»
Сфера запульсировала снова, сильнее, чем когда-либо.
И в этот раз она выражала свои желания не только пульсом: луч света отделился от неё как змея и потянулся к нему.
В то же мгновение ярость Гектора вернулась в новом объёме: «ПРЕКРАТИ. СЕЙЧАС ЖЕ».
Всё мысленное пространство сотряслось от его слов, как если бы внутри началось землетрясение. Щупальце втянулось обратно в сферу, начавшую дрожать в его руке.
Гектору потребовалось немного времени, чтобы успокоить свою ярость. Он не был зол на то, что она попыталась атаковать его. На самом деле, по какой-то причине, он чувствовал, что этот шарик никак не смог бы ему навредить.
Нет, он злился потому, что она тянулась атаковать Гарвеля. В этот кратчайший момент он ощутил её намерение. Она желала избавиться от жнеца, наплевав на то, какой вред нанесёт ему в процессе.
«Что с тобой не так? — прорычал Гектор. — Что, думаешь, ты знаешь всё? Будто целиком понимаешь чью-то личность лишь потому, что смогла почувствовать пару его секретов? И это даёт тебе право делать с ним всё, что пожелаешь?»
Гектор оставил ей время для ответа, но в этот раз сфера не нашла слов.
«Это моё последнее предупреждение. Теперь я чувствую тебя немного лучше. Ты считаешь себя очень ценной. По-настоящему особенной. И это так. Но не смей даже думать, будто ты слишком ценная и особенная, чтобы тебя уничтожить. Понимаешь меня? Ты уже навредила Аббасу. А теперь попыталась ранить моего лучшего друга. Если продолжишь так поступать, то я сделаю так, чтобы ты больше никому и никогда не навредила»
Сфера продолжила хранить тишину.
Гектор просто позволил словам задержаться, чувствуя, что и так сказал всё, что должен был.
Вместо него заговорил Гарвель: «Блин, Гектор, ты и меня слегка напугал».
На импульсе он хотел извиниться, но поймал себя. Потому что был прав.
«Просто этой Мини-Свече нужно понять, что она не знает всего, и мы не будем плясать под её дудку. Если бы меня не было рядом, то вместо атаки она бы попыталась тобой манипулировать»
«Да? Ну, тут мне придётся довериться твоему мнению»
«Серьёзно? Неужели ты не чувствуешь, как она тянет к себе? То есть, блин, ты ведь только что признался в том, что жаден до власти как маньяк, так что наверняка чувствуешь искушение забрать себе её силу»
«Э-эй, я думал, мы это уже прошли…»
«Минута прошла, Гарвель, а мы — нет»
«А как же время — не время? Это означает, что с прошлой минуты прошла целая вечность»
«Нифига подобного»
«А ещё я не называл себя маньяком и мне не понравилось, что ты использовал этот термин»
«Слушай, прикол в том, что эта штука заставила бы тебя взять свою энергию, а потом обратила бы её против тебя»
«А… так это произошло с Уорвалом?»
«Думаю, что так, да. Поэтому теперь нужно заставить её отменить то, что она сделала»
«Эм. А почему ты думаешь, что она на это способна?»
«Потому что я буду очень зол, если это не так»
Он вновь почувствовал дрожь в сфере.
«Хм. Ладно, мой маленький сферический друг… я прощаю тебя за попытку меня атаковать, раз ты только родился и всё такое. Но ты сам встрял в своё положение, поэтому могу лишь пожелать тебе удачи»
