Гектор очень скоро узнал, насколько важна дистанция в сражении с противником размером со здание, и не только от самого червя, был и другой источник. Как только он увидел первую группу расплющенной об землю и поглощённой лавиной слизи, Гектор начал двигаться, без всяких криков от других, приказывающих распределиться, прежде чем продолжать напор.
И пока его ноги тащили его тело и постоянно испаряющуюся броню к флангу монстра, он пытался думать. Определённо, с таким противником он ещё никогда не сталкивался. Просто положиться на инстинкты было нельзя. Если он хотел помочь хоть как-то, то должен подходить к делу с расчётом.
А учитывая, какая масса и скорость была в распоряжении зверя, его сила была просто невероятна. Пытаться остановить или даже оттолкнуть его скользящее тело не было и вариантом, как это сейчас и показывал Мельчор Блэкбёрн. Даже контролируемые взрывы самого Тёмной Волны не были способны сдвинуть громадное тело червя с курса.
Не в прямом столкновении, но может...
Мысль не успела сформироваться, Гектору повезло оказаться следующим во внимании червя. Едва ли заметное движение громадной головы было единственным предупреждением, когда червь прыгнул в направлении Гектора и на некоторое время оказался парящим в воздухе.
Гектор среагировал единственным, что смог придумать, и это была железная платформа, отбросившая его в сторону. Монстр приземлился следом за ним с силой сотни тысяч кирпичей.
Когда Гектор вновь оказался на земле, то обнаружил, что она потрескалась из-за чего он не мог удержать равновесия. Хуже того, его правая рука и нога были в слизи, мерзко шипящей на броне.
В прочем, у него не было времени думать об этом, оказалось, что червь всё ещё в погоне, живое землетрясение разрывающее камни в клочья.
Выбора было не много, разве что запустить себя в сторону, чувствовал он. Траектория была не лучшей, с этой постоянной тряской ему хотя бы удавалось держаться чуть поодаль от зверя, по факту он слишком отчётливо увидел электрический шторм в громадной пасти.
Ничего хорошего из этого не выйдет.
Он пытался создать платформы всё бо́льшего и бо́льшего размера каждый раз как запускал себя, но как и ожидалось, червь просто прорывался, не показывая ни малейшего намёка на промедление.
К счастью помощь прибыла, в форме гигантского маятника с лезвиями, пролетевшего из пещерной темноты точно за голову чудовищу, прорубив половину тела, прежде чем застрять.
Червь остановился, громадина заметно дёрнулась. Зверь взревел вновь, и маятник разорвало пополам, поглотив застрявший кусок.
Гектор воспользовался возможностью, чтобы снова набрать расстояние. Он увидел, как Мельчор прыгнул над головой монстра. Человек в голых руках держал ещё один маятник. Эта штука была размером раза в четыре больше него, и вот, он ударил им словно обычным топором.
Удар попал точно в цель, разрубив червю пасть и пройдясь прямо по точкам-глазам. Отрубленный кусок мяса и слизи отвалился, и на мгновение червь прекратил своё буйство, содрогнулся и задрожал.
Но затем электричество, что бушевало ранее в его пасти, осветило всю мрачную пещеру. Гектору пришлось закрыть глаза, пока его ноги возвращались к земле и продолжали бежать.
Через ослепительные вспышки Гектор видел, как отрубленный кусок головы червя всё ещё двигается и извивается обратно к телу. Он увидел и то, как искра послала Мельчора в полёт, искра размером с автобус оставила за собой лишь немного дыма.
Остальные бойцы приняли это за сигнал и продолжили прикрывать его, шторм оружейных выстрелов и снарядов созданных слугами вырвался в зверя разом. Должно быть до сих пор они сдерживались в страхе навредить Мельчору. Или себе, решил Гектор.
Однако вместо становления крошкой силы во всеобщей атаке, Гектор решил повернуться и проверить поезд, пока он ещё мог.
Первым, что он заметил, было то, что поезда там уже не оказалось. И тогда он заметил поезд высоко над своей головой, медленно плывущий вперёд, уже достигший зияющей дыры, в которой и упали рельсы.
Это был Димас, Гектор знал, хотя было похоже, что ещё несколько человек помогают ему. Гектор решил добавить несколько своих колон, пока мог.
Внезапный маниакальный смех привлёк внимание Гектора и когда он повернулся, то увидел одного из охотников на сокровища, окружённого оружием и, похоже, переживающего лучший момент своей жизни.
Это был один из тех не-слуг с поверхности. За исключением шлема, его жароустойчивый костюм был практически полностью скрыт за горой оружия рвения и патронов к ним.
В целом, Гектор полагал, что не стоило слишком этому удивляться.
Мужчина прекратил стрелять, чтобы перезарядиться, потом, похоже, передумал, и пихнул оружие в кобуру, чтобы взять другое, куда бо́льшее по размерам. Он достал нечто похожее на огромное яйцо из своей сумки с боеприпасами, что лежала у его ног, и обронил его в патронник. Затем он улыбнулся и закричал, — Попробуй детку своего размера, куча ты дерьма!
Он потянул курок и прозвучал низкий «шунк», с которым — теперь горящее — яйцо вылетело из трубы.
Когда оно столкнулось с червём, вся пещера содрогнулась, а взрыв въелся чудовищу в бок. Появившийся огненный шар был настолько ярким, что Гектору опять пришлось закрывать глаза, но он всё равно увидел, как несколько человек поднимают защитные стены перед собой.
Но это был не один взрыв, обнаружил Гектор. Целая цепочка взрывов, один за другим, только усилили землетрясение, пока камни не начали падать с далёкого потолка.
Зверь, кстати, это заметил. Взрыв разорвал его пополам и обе части пытались собраться вновь.
Безумец просто захохотал ещё громче, чем раньше.
Рейнлорды поспешили к червю, без сомнений желая закончить с ним, но они также боялись и падающих камней, дождь из которых, похоже, не собирался прекращаться. Гектор побежал, чтобы помочь им, добавляя толстый слой железа на купол, который они строили.
Пока он работал, то заметил Селену Кортес, только теперь поняв, что он, в общем-то, оставил её.
И ещё не было похоже, что она хорошо справляется. Её жнец летал над ней, кажется пытался говорить с ней, пока она стояла на коленях, с закрытыми глазами и ладонями поверх ушей. Через мгновение Гектор увидел слёзы, рекой текущие по её лицу.
Он хотел как-нибудь ей помочь, но всё ещё пытался думать обо всём остальном, что творилось вокруг.
Тогда Гарвель, видимо заметив нерешительность Гектора, сказал, — ‘Черви ещё не мертвы.’
Вновь послышался рёв, словно утверждающий слова жнеца, и зверь ринулся обратно, полностью собравшись. Он головой протаранил купол рейнлордов, и разгромил его, послав куски металла и минералов размером с машину в полёт. Гектор и все остальные материализаторы пытались уничтожить свою работу раньше, чем она кого-нибудь раздавит.
Сквозь весь гремящий хаос, червь не сдавался. И поскольку рейнлорды, к их несчастью, собрались немного ближе, пока червь был уложен, зверь теперь имел возможность сокрушить разрозненную толпу, что они сформировали.
А Селена Кортес до сих пор не двигалась, заметил Гектор, даже когда Червь повернулся в их с ней направлении.
Не было времени осторожничать.
Гектор материализовал наклонную платформу на другой стороне от Селены и послал её в полёт, к его ожидающим рукам. — Хватайся! — прокричал он её неназванному жнецу, которая не стала спорить.
С червём несущимся на них и всеми остальными разбежавшимися как потревоженные птицы, Гектор решил подняться вверх. Железо материализовалось под его ногами и бросило четвёрку в воздух, достаточно высоко, чтобы червь пролетел под ними не навредив.
Или, таким был план.
Вместо этого червь решил направиться точно за ними и изогнулся, чтобы поймать Гектора в воздухе, внезапно слюнявые челюсти оказались ближе, чем когда-либо.
Что ж, вот же дерьмо.
Ещё меньше времени на осторожность.
Нужно что-то простое. На что не потребуются мысли. Что-то, что он может создать мгновенно.
Из всего, что он мог создать, он выбрал громадную металлическую миску прямо перед собой. Впадина миски указывала точно на морду червя.
Его громадная пасть идеально поместилась в чашке и на несколько важнейших секунд стала чем-то вроде намордника. В итоге, вместо того, чтобы Гектор, Гарвель и Селена с её жнецом оказались в черве, на них пришёлся удар железной стеной в щит Гектора.
Не слишком лучше, но всё же лучше.
Удара было достаточно, чтобы бросить всех четверых через всю пещеру в её дальнюю стену, расколоть её и даже обронить несколько сталактитов с потолка.
Гектор подумал о том, как много костей в его теле сломались, но броня и восстановление делали свою работу, так что ему удалось создать ещё одну железную платформу прежде, чем они отвалились от стены и упали.
Но вместо того, чтобы опустить их на землю, он посмотрел на поезд и рельсы, которые, как он обнаружил, были не так далеки друг от друга, как он ожидал. Он начал растить свою платформу в том направлении, добавляя высокие поддерживающие колонны по пути.
Селена, похоже, пыталась что-то сказать, он Гектор не мог ничего понять. Часть его хотела спросить, что было не так, но что-то говорило ему, что стоит отложить этот вопрос. Может, навсегда.
Прямо сейчас, как бы это ни смущало, он, наверно, должно сказать что-то успокаивающее, верно? Что-то вроде...
Ух...
Ну, можно ничего и не говорить, тоже неплохо.
— ‘Боже, насколько же ты бесполезна!’ — громко сказала жнец девочки. — ‘Не могу поверить, что я оказалась с такой-’ — Но жнец прервала себя, оставив мысль незаконченной.
Последовавшая тишина неожиданно оказалась неприятной.
Гектор обнаружил, что потерялся в мыслях, пока продолжал создавать мобильную лестницу. Он должен был посоветоваться с Гарвелем. — ‘Что за херню она только что сказала?’
У Гарвеля ушло несколько мгновений на ответ, — ‘К несчастью, сейчас у нас нет времени волноваться об этом,’ — сказал он приватно. — ‘Я займусь этим позже. Просто оставайся сфокусированным.’
Гектор не мог поспорить с этим, хотя и хотел. Когда он приблизился к поезду группа военных Хунь’куй открыла дверь и помогла затащить Селену внутрь.
— Простите! — говорила она через сбившееся дыхание. — Я просто хотела...! Я не...! Простите!..
Гектор был потерян, не знал, что сказать, и не понимал, за что она извиняется.
— ‘Это нормально,’ — сказал ей Гарвель. — ‘Такая реакция на червей довольно обычна. Не будь слишком строга к себе. Сейчас мы должны идти, но позже мы с тобой поговорим, Селена.’
Она посмотрела на Гектора с глазами полными слёз, по какой-то причине.
До сих пор он не знал что делать. Так что просто слабо кивнул и потянул железный мост обратно.
Пока он приближался к сражению он просто не мог выбросить произошедшее из головы. — ‘Гарвель...’
— ‘Не все привыкают к сражению так же легко как ты, Гектор. Но я не забуду о ней, так что сейчас просто выбрось это из головы и сконцентрируйся.’
Гектор очень хотел спросить о жнеце Селены, но знал, что Гарвель прав. На это будет время позже. Если, конечно, они переживут эту битву. У него была уверенность в способности рейнлордов уложить зверя, но когда он приблизился к безумию снова, не было похоже, что они добились большого прогресса.
Червь всё ещё свирепо бросался на всё вокруг, иногда зацепляя слуг и посылая их в полёт, либо просто съедая. Наверно самым удивительным было то, как Тёмная Волна и Юсефф вырвались из спины червя, словно водоворот ртути и льда. Видимо их съели, пока Гектора не было рядом.
Можно было бы предположить, что такая громадная дыра в спине червя замедлит зверя, но едва ли он на мгновение остановился, прежде чем продолжить неистовствовать.
Из своей высокой точки наблюдения на мосту, Гектор пытался найти возможность вернуться в бой, но когда столько знакомых лиц раскидывало в стороны или вынуждало уклоняться... что ж, это немного обескураживало.
Евангелина Струд и Диего Редуотер атаковали в унисон. Затем группа Блэкбёрнов, ведомая Горацио. Группа Делагуна, ведомая Сальвадором. Группа Сиболтов, ведомая Карлосом. И даже Наджиры.
Все с трудом добивались нанесения хоть какого-то урона. Так какого чёрта он думает, что способен что-то сделать?
Он знал, что ему лучше подходит оборона, но сейчас это не было похоже на проблему. Оставшиеся бойцы довольно хорошо уклонялись от ударов. Но каждый раз, как кому-то удавалось нанести червю солидный удар, он либо просто не обращал внимания, либо рана просто собиралась вновь.
Не много времени прошло, прежде чем Гектор начал чувствовать всеобщее расстройство. — ‘Гарвель, каким хером мы должны убить эту чёртову штуку?’
— ‘Ну...’
— ‘Серьёзно, Гарвель? Ничего?’
— ‘Гектор, честно говоря, возможно здесь мы можем только выиграть время. То есть, если рейнлорды не смогут его убить, тогда...’
Не мудрая проницательность, на которую надеялся Гектор, но он полагал, что не может винить жнеца.
— ‘...Если только у кого-то из этих неслуг с поверхности не припрятано чего-нибудь ещё в рукавах,’ — договорил Гарвель. — ‘Что, похоже, вполне возможно.’
— ‘Откуда ты знаешь?’
— ‘Их души. Они сейчас собираются вместе. Кажется, они что-то делают. Вон, справа от тебя. Видишь их?’
Он видел. И точно как сказал жнец, они собирались в круг. — ‘А. Они стоят перед кучей оружия.’ — Он прищурился. — ‘И, кажется они их разбирают на части.’
— ‘Что ж, давай поговорим с-’
Но их снова прервали, и в этот раз это было очередное землетрясение, из-за которого мост под Гектором начал рассыпаться. Он поймал себя железной горкой и завернул её к группе стрелков. Несколько падений в сторону, непреднамеренное сальто, и ему удалось приземлиться почти рядом с ними.
Они все повернулись, испуганно взглянув на него, прежде чем снова расслабиться.
— ‘Спроси их, что они делают,’ — сказал Гарвель.
Тем не менее, прежде чем у Гектора появился шанс, землетрясение вернулось, и в этот раз с червём, буйствующим тревожно близко.
Гектор поднял руку перед своей грудью и вместе с ней железо появилось под стрелками и их работой, мгновенно окружив их. Затем он на огромной скорости потянул получившуюся коробку на себя, утянув стрелков и себя самого с пути червя.
Внезапное движение сбило всех с ног, за исключением Гектора, взгляд которого прочно зацепился за покрытого слизью монстра. К счастью, в третий раз он им не заинтересовался. Пока что.
— Большое спасибо, Сенмурай, — прозвучал знакомый голос, принадлежавший одному из стрелков. Это был тот безумный парень, понял Гектор.
Сенмурай? Гектор хотел спросить, что это значит, но сейчас были более срочные вопросы. — У вас есть план? — спросил он вместо этого.
— О, вау, у тебя такой юный голос! — сказал один из них, смеясь. — Из-за этой безумной брони и не видно!
— План, — повторил Гектор. — У вас он есть?
— Сынок, не волнуйся. Старое доброе человеческое мастерство снова спасёт сегодняшний день.
— Что, простите? — Гектор видел, как стрелок собирал что-то из разобранных частей. Что-то довольно огромное.
Парень снова от души засмеялся под своим шлемом. — Не было ещё такой большой проблемы, для которой не нашлось достаточно большой пушки!
Глаза Гектора становились всё шире, чем дольше они работали. Вскоре он не сумел удержаться и просто должен был спросить, — Парни, кто вы вообще?
— Мы из Западной Интарской Компании. Отдел Поисков и Открытий. Я бы пожал тебе руку, если бы не был сейчас так занят.
Гектор узнал название. Западная Интарская Компания, или же просто ЗИК. Насколько он помнил, они занимались чем-то связанным с международной торговлей.
Это и было его пределом знаний, но Гектор неожиданно понял, что если даже он о них слышал, то это уже информативно. Ведь, если ему не потребовался Гарвель для разъяснений, значит, они чертовски знамениты.
Хотя он всё равно собирался позже спросить о них у Гарвеля.
Гектор молчаливо наблюдал за ними ещё немного, не понимая, должен ли он спросить ещё что-нибудь. Если у них действительно был способ убить червя, то отвлекать их вопросами не стоило.
Но тот же парень, что говорил с ним раньше, сам решил возобновить разговор, — Меня зовут Роберт Шеридан, кстати говоря. А тебя, сынок?
— Гектор Гофф.
— Рад знакомству, Гектор Гофф. Первый раз в Подкорке?
— А-ага...
— Довольно дико, а? — Ещё одно короткое землетрясение прервало разговор на середине, когда червь ударил хвостом в дали. Каждый из людей ЗИКа приостановился, прежде чем продолжить сбор.
Громадное оружие уже приближалось к завершению, насколько видел Гектор. Оно было раза в два больше него. Эта пушка определённо была не для рук не-слуг.
— ‘О боже,’ — сказал Гарвель. — ‘Я неожиданно почувствовал целую кучу червей.’
— ‘Где?’ — спросил Гектор.
— ‘Везде. Если останемся здесь, окажемся в меньшинстве через несколько минут. Всем нужно возвращаться на поезд, сейчас же.’
Гектор уже видел, что многие другие рейнлорды отступали, явно по приказам их жнецов.
Гектор снова начал двигать железную коробку. — Подождите, мы возвращаемся на поезд.
Прозвучало несколько раздражённым фырков, но никто не спорил.
Но тогда вновь началось землетрясение. И оно было не таким, как остальные. Вместо того чтобы исчезнуть через мгновение после появления, оно задержалось и земля начала сдвигаться и тонуть, сильнее чем когда-либо.
И тогда земля неожиданно исчезла. Дно пещеры расщепилось и разом поднялось вверх, превратившись в тысячи зависших в воздухе камней, и у Гектора неожиданно не оказалось ничего под ногами, за исключением его железа.
Коробка начала падать и он должен был среагировать. Он вытянул железные крюки со всех сторон коробки и вонзил их в ближайшую стену, которая, к несчастью, была не близко. Коробка наклонилась и боком полетела вниз, но Гектор успел создать баррикаду раньше, чем все выпали. Теперь это действительно была полноценная железная коробка, с опрокинутыми людьми вокруг, лежащими в лязгнувших о стенки кусках оружия.
И словно этого было недостаточно, внутри ещё и не было света.
Поэтому Гектор глубоко вдохнул и представил, что было снаружи коробки. Стенка царапалась о скалу из готового обвалиться камня, того же, за который держались десять созданным им крюков.
Хмм.
Вот теперь проблема была.
Ему нужно было действовать осторожно. Просто добавлять железа коробке в слепой панике нельзя. Если он так поступит, то вес увеличится и они потеряют свою и без того слабую хватку.
Но и ничего не делать он тоже не мог. Был неплохой шанс того, что коробка скоро в любом случае упадёт. И, конечно, там всё ещё бушевал червь.
— ‘Где Червь?’ — спросил он Гарвеля.
— ‘На десять часов, примерно.’
— ‘Насколько далеко не знаешь?’
— ‘Всего шесть, может семь метров.’
Ох, слишком близко. Просто выбросить всех через дыру он не мог, иначе червь просто поймает кого-нибудь прямо в воздухе.
Поэтому, он начал создавать три железные лестницы, цепляя их к дыре наверху, чтобы избежать лишнего веса коробки. В полумраке он указал рукой и сказал, — Поднимайтесь. Скорее.
Нерешительно, но его компания послушалась. Роберт Шеридан ждал с Гектором, пока его компаньоны поднимались.
Едва заметное лицо выглянуло из-за угла скалы сверху. — Помощь нужна?! — прозвучал голос Горацио Блэкбёрна, который не стал ждать ответа и помог трём поднимающимся, которых тут же унесла, похоже, способность материализации.
— Спасибо! — крикнул ему Гектор, после чего указал Шеридану следовать за остальными.
Но прежде, чем мужчина успел потянуться к лестнице, червь направился на них, разрушая всё вокруг в сотрясающей ярости. Удар расшатал их и железный короб отвалился от стены, тут же начав свободное падение.
Гектор вытянул шипы из коробки во все стороны, в слепой надежде зацепиться хотя бы за что-нибудь. Снижение коробки замедлилось, но не останавливалось, пока они, неожиданно, за что-то не зацепились. В нарастающей темноте Гектор не знал за что, но когда поднял взгляд, то заметил знакомый силуэт на краю образовавшейся недавно дыры под ними и даже, как ему показалось, услышал голос кричащего Юсеффа.
Но затем камни затряслись, и короб вновь продолжил лететь вниз.
