В этот день столица Империи Падших Ангелов встречала самых важных гостей.
Империя Тёмной Тени, собравшая большое количество войск на границе Империи Падших Ангелов, наконец-то прислала новых посланников после того, как Шиа стремительно взошла на трон. Они вошли в Империю падших ангелов через крепость Текула и прибыли в столицу.
На этот раз посланники были «знакомыми». Лидером был третий генерал Кроуфорд из Империи Темных Теней, а заместителем посланника была Селин, новый матриарх Семьи Кастер, ведущей коммерческой семьи Империи Темных Теней.
Кроуфорд был старым другом Шиа. У Шиа был двусторонний визит, когда она была в Темной Луне и она тесно сотрудничала с ним. Семья Кастер Селин была первой коммерческой семьей, поселившейся в Маноре Темной Луны. Они даже создали совместную торговую палату с несколькими семьями Темной Луны. Обе стороны имели неразрывно близкие отношения. То, что они оба были посланниками, должно быть положительным сигналом, означающим изменение отношения Екатерины.
Шиа немедленно возглавила группу официальных лиц, чтобы официально поприветствовать Кроуфорда в дворцовом зале. В это время кандидаты в премьер-министры не были согласованы, а министры финансов и министры военных дел все еще занимали кандидаты, завербованные старшими семьями.
— Приветствую Ваше Величество Шиа.
Кроуфорд вошел в зал с Селин позади него и они поклонились и отдали честь Шиа.
Теперь Шиа уже не была лордом, а императрицей, представляющей империю. В этой ситуации, когда две империи соперничали друг с другом, она не относилась к двум знакомым с радостью. Вместо этого она слабо сказала:
— Оба посланника прибыли издалека. Вы, должно быть, проделали трудный путь.
Кроуфорд выпрямился и сказал без высокомерия:
— На этот раз я здесь по приказу Ее Величества Екатерины, чтобы поздравить Ваше Величество с тем, что Вы стали правителем Империи Падших Ангелов, а во-вторых, чтобы повторно обсудить сотрудничество между обеими империями.
— Спасибо за поздравления от императрицы Екатерины. Дружеские отношения между Империей Падших Ангелов и Империей Темной Тени имеют долгую историю, но Ее Величество Екатерина собрала тяжелых солдат на двух границах моей империи. Разве это похоже на жест дружбы?
Кроуфорд объяснил:
— Причиной сбора войск была нестабильная ситуация в Вашей империи после того, как Ваше Величество Шиа победила принца Обсидиана в пустыне у Города Лейт. Чтобы предотвратить внутренние распри, Ее Величество Екатерина приготовилась послать войска, чтобы помочь Вашему Величеству Шиа стабилизировать политическую ситуацию.
Это объяснение, естественно, было просто оправданием, которое также использовала Лилиз в Темной Луне.
— Прежде чем Ее Величество Екатерина протянула «руку помощи», я успешно взошла на престол, поэтому могу только признать ее добрые намерения. Я не знаю, как долго ваша империя будет демонстрировать «дружелюбие»?
Кроуфорд знал, что под так называемым «дружелюбием» подразумевается армия на границе. Он слегка улыбнулся:
— Это связано с моей второй целью здесь. Ее Величество Екатерина надеется снова установить дружеские соседские отношения с Ее Величеством Шиа после того, как пересмотрит и подпишет новый договор о сотрудничестве между обеими империями, чтобы совместно двигаться к процветанию.
Без такой армии это было бы еще нормальным установлением дипломатических отношений, но если бы на границе стояли армейские запасы, в этих словах неизбежно содержался намек на угрозу. Подразумевалось, что Обсидиан и Шиа были разными. Империя Темной Тени может продолжать жить в мире с Империей Падших Ангелов, но они должны подписать договор о сотрудничестве, который устроит Екатерина. В остальном армия точно не для показухи.
— Я очень оптимистично смотрю на перспективы дружественного сотрудничества между обеими империями. Моя империя будет поддерживать, идти рука об руку и создавать блеск вместе с друзьями; если это враг с непредсказуемыми мотивами, даже если враг держит острое лезвие, Империя падших ангелов без колебаний прямо и бесстрашно встретит трудности. Мы предпочли бы быть раздавленными врагом, чем отказаться от веры и достоинства.
При последнем предложении Шиа медленно встала с трона и спокойно посмотрела на Кроуфорда.
До трона было всего два шага. Даже если Шиа и встанет, она будет примерно такого же роста, как высокий Кроуфорд. Однако в этот момент Кроуфорд был в трансе, как будто он действительно по новому увидел Шиа. Эта женщина, которая не отставала от него, поднялась до уровня императрицы, которую он больше всего почитал.
Не только Кроуфорд, но и многие служители и старейшины в зале, включая Англи, испытали странное чувство. Безжалостная сила и мужество Шиа были именно тем, чего раньше не было у Обсидиана.
Кроуфорд быстро пришел в себя и достал лакированный конверт:
— Я видел решимость вашего величества Шиа. Вот письмо, написанное Ее Величеством Императрицей, пожалуйста, взгляните на него, Ваше Величество.
Стиллер, которая была рядом с Шиа, сделала несколько шагов вперед, взяла конверт и передала его Шиа. В процессе Стиллер использовала четыре метода проверки и не обнаружила никакой опасности. Заметив взгляд Стиллер, Шиа взяла письмо и открыла его. Посмотрев на него некоторое время, ее глаза внезапно стали немного свирепыми. С дуновением в ее руке вспыхнуло черное пламя. Письмо мгновенно сгорело дотла.
Делать это перед Кроуфордом было явно недружелюбно. Судя по выражению лица Шиа, содержание письма должно быть весьма чрезмерным. В любом случае, Шиа все-таки была императрицей Империи Падших Ангелов. Ее унижение было унижением всей империи. Был ли это искренний гнев или претенциозные жесты, почти все проявляли враждебность по отношению к Кроуфорд и Селин. Как будто оба посланника Империи Темных Теней будут уничтожены, как только будет получен приказ.
Неосязаемое давление заставило Селин проявить страх, в то время как Кроуфорд остался неизменным:
— Ваше Величество, я не знал заранее конкретного содержания этого письма, но я пришел, чтобы вести переговоры с Вашей империей с искренностью Империи Темной Тени. Когда я приехал, Ее Величество Екатерина специально распорядилась, чтобы после того, как Ее Величество Шиа прочтет письмо, у меня было два выбора. Во-первых, немедленно вернуться в Империю Темных Теней, во-вторых, остаться и продолжить обсуждение вопросов сотрудничества. Ваше Величество Шиа, пожалуйста, дайте мне выбор.
Этот выбор на самом деле был предоставлен Шиа Екатериной, но язык Кроуфорда был очень эвфемистичным и это стало выбором Шиа для него в качестве посланника. Если бы Кроуфорду разрешили вернуться немедленно, это определенно означало бы, что дискуссия не увенчалась успехом. Тогда вполне вероятно, что Империя Падших Ангелов действительно подготовится к жесткой войне, которая, очевидно, не была намерением Империи Падших Ангелов.
— Аппетит Ее Величества Екатерина немалый…
Фиолетовый свет в глазах Шиа изменился, когда она сделала глубокий вдох. Она медленно села и спокойно сказала:
— Однако, поскольку посланники здесь для переговоров, остается много неопределенных вопросов, прежде чем будет определен результат. Мы можем сесть и поговорить. Уже слишком поздно, генерал Кроуфорд и мисс Селин, должно быть, устали после путешествия. Пожалуйста, сначала оставайтесь в Королевском отеле, чтобы отдохнуть. Вечером я устрою банкет, чтобы развлечь друзей из Империи Темных Теней.
Когда министры и старейшины с обеих сторон услышали первое предложение, они смутно догадались, что Екатерина, должно быть, обратилась с просьбой, которая касалась прибыли Шиа, такой как уступка Манора Темной Луны. Однако Шиа быстро восстановила свое спокойствие и даже планировала сесть и вести переговоры с посланниками Империи Темных Теней.
— Спасибо за гостеприимство Вашего Величества, тогда мы не откажемся от него.
Кроуфорд поклонился вместе с Селин и вышел из дворцового зала, чтобы отправиться в окружную гостиницу в сопровождении министра иностранных дел. После того, как посланники Империи Темных Теней ушли, Шиа заговорила:
— Все, хотя намерение Екатерины не состоит в том, чтобы сражаться с нами до смерти, сила Империи Темных Теней, в конце концов, выше нас. Как только война действительно будет спровоцирована в определенной ситуации, то, сравнивая силы обеих империй, результатом, скорее всего, будет смерть на нашей стороне и ранения на ее стороне. С одной стороны, мы должны готовиться к войне и готовиться к худшему. С другой стороны, мы должны быть осторожны, имея дело с посланниками Империи Темных Теней. Стиллер и Дисяро будут вести переговоры. Стебил, Англи, Редотан и Мерлотта помогут вам. Отложить сроки переговоров. Вы можете попытаться связаться с этими двумя посланниками, чтобы понять суть дела. У Екатерины Великой большой аппетит. Если мы действительно сядем и мирно договоримся, мы, более слабые, обязательно понесем убытки. Насколько велика эта потеря и сможем ли мы максимально опереться на путь взаимной выгоды, зависит от наших усилий в этот период времени.
Англи и другие подавляли Шиа ранее, но переговоры были самым важным вопросом в данный момент и это было связано с судьбой всей империи. Поэтому они действовали согласно ее приказам.
После собрания Шиа вышла в боковой зал. Там ее ждали Чэнь Жуй и Изабелла. Нынешняя личность Чэнь Жуй была всего лишь заместителем командира императорской гвардии дворца, а личность Изабеллы не подходила для публичного выступления, поэтому они не присутствовали на встрече только сейчас. Однако они могли очень ясно видеть вещи за залом, особенно сцену, где Шиа сожгла письмо Екатерины.
— Что именно написано в письме Екатерины?
Чэнь Жуй теперь очень заинтересовался этим инцидентом. Вообще говоря, Шиа не сделала бы такого шага со своим спокойствием.
Шиа взглянула на него:
— Даже ты не можешь догадаться?
— Не переоценивай меня. Если противник — Екатерина, даже десять меня не смогут ее разглядеть.
Разум Чэнь Жуй слегка заколебался, когда он внезапно вспомнил эти черные глаза, которые были такими же глубокими, как вода в озере. Он давно не видел владелицу этих глаз.
— Ты не должен смотреть на себя свысока, но Екатерина действительно ужасный противник.
Шиа вздохнула:
— Но я намеренно сожгла это письмо. Удивительно, Екатерина дала мне в письме удивительный план. Этот план…
— Может быть… точно так же, как мы планировали?
Изабелла продолжила.
— Это сильнее, чем-то, что мы планировали!
Шиа слегка кивнула и тихо вздохнула.
— У нее есть понимание всего, включая отчаянные действия, которые я хочу сделать. Теперь я подвергаюсь подавлению старших семей. Ее план состоит в том, чтобы использовать Политику Крови и Железа в непредсказуемое время, чтобы воспользоваться возможностью и устранить препятствия. При условии, что она может использовать армию, чтобы набрать обороты на границе и помочь мне сдержать или даже уничтожить Бароко и других. Это подавит оппозицию в империи и позволит мне полностью контролировать власть империи! Смысл этого плана в том, что она, в свою очередь, может использовать это против меня. Если я не соглашусь, Екатерина также намеренно обнародует план «сотрудничества» и предпримет соответствующие действия, чтобы показать, что мы с ней будем работать вместе над искоренением старших семей и других препятствующих сил. На грани жизни и смерти старейшие семьи обязательно поднимутся и будут сопротивляться. В результате столица и даже империя окажутся во внутренних распрях. Тогда она воспользуется ситуацией, чтобы послать войска, тогда тяжело тащить Империю Темных Теней на гибель вместе, даже если я захочу…
Изабелла и Чэнь Жуй посмотрели друг на друга и увидели удивление в глазах друг друга. Наконец-то они поняли, почему Шиа притворилась, что сожгла письмо.
Чэнь Жуй спросил:
— Каковы условия Екатерины?
Шиа внимательно посмотрела на него:
— Это еще более требовательно, чем в прошлый раз. Это просто неприемлемо. Она особо подчеркнула, что хочет талант «Чэнь Жуй». Кажется, ты более популярен, чем я думала. Даже первая красавица Царства Демонов не может забыть тебя.
— У меня нет выбора, поскольку моя репутация там «Первый министр Царства Демонов», верно?
Чэнь Жуй виновато почесал затылок со смутным дурным предзнаменованием.
Изабелла заметила выражение лица Чэнь Жуй и вдруг усмехнулась:
— На самом деле есть способ.
Как только она сказала это, глаза Шиа и Чэнь Жуй были устремлены на нее одновременно, а Мисс Тайный Интеллект улыбнулась. Несмотря на то, что она была за вуалью, ее изменчивый стиль все еще можно было почувствовать.
