Элим занял своё место напротив Госпожи и ещё раз пробежал взглядом по игральной доске, сделанной Творцом. В который раз он убедился в том, что талант этого существа к созиданию достиг запредельного уровня.
— Ходи, Поглотитель. В прошлый раз я начинала партию. Твоя очередь.
Человек не стал долго думать и сдвинул фигуру, начав игру. Ход оппонента был таким же быстрым, как и его. Начало партии всегда было стремительным. Время для расстановки сил и подготовки будущих маневров, перед тем как фигуры сойдутся в настоящем бою в центре.
— Истории о твоих походах уже знает весь свет. Уверена тебе это хорошо известно. Твоя слава затмила уже многих других моих воинов. А драгоценная метка породила целый культ. Тебе покланяются воины со всей Империи. Как тебе чувство божественности, мой дорогой воин?
— Слишком обманчиво.
Майр улыбнулась.
— Боишься, что дарованная верующими сила хрупка также, как и они сами?
— И это тоже. Но меня больше отталкивает навязчивая природа этой силы. Слишком легко она дается, создавая соблазн пойти по этому пути. А как ты уже успела заметить, сила эта весьма хрупка.
— Приятно осознавать, что мои новые воины достаточно умны, чтобы не поддаваться такому притягательному соблазну. Подобная власть развращает слабых душой. Видимо пример со Светоносным оказался куда более полезным решением, нежели я полагала изначально. Балигор тоже не изменился, пусть и его паства заметно уступает твоей.
— У него есть куда более мощная подпитка.
— О да! — Майр усмехнулась. — Крушитель Преград! Знаешь, я была там, когда Балигор выводил его из доков. Потрясающее зрелище. Отправить его во флот было верным решением. Он оказался на своем месте, как только сел в свое кресло на мостике. Вся команда и сам корабль это ощутили.
— Это правда. — согласился Элим. — Это чувствуется, как только оказываешься внутри. Теперь это, наверное, самый лучший корабль во всем твоем флоте.
— Вне всяких сомнений. Даже Гарлион оказался обескуражен тем, во сколько обошлась модернизация Крушителя Преград. Этот чудный инженер, Годзми, оказался весьма способным малым. Несколько его идей уже приняли другие кораблестроители. За это малыш получил одно из зелий Калона.
— Твой творец ещё и ученый?
— И не только, — Майр загадочно улыбнулась, — ты скоро с ним познакомишься. Он живет здесь, во Дворце, но я редко с ним вижусь. Его разум требует уединения поэтому он один из тех немногих, кто может игнорировать мои просьбы явиться.
— Вот она, истинная демонстрация твоей ценности, — усмехнулся Поглотитель.
— Тебе тоже много дозволено, мой дорогой воин. Не каждого моего гостя мои служанки целый месяц просят прийти на ужин.
— Думаю таких нет в принципе.
— И то правда. — Майр откинулась на спинку своего трона, пока фигуры на поле перемещались согласно её воле. — В моей Империи найдется уйма душ, готовых на все ради того, чтобы попасть на ужин со мной и моими ближайшими слугами. Даже Калон, когда его разум не увлечен, приходит по первому моему зову. Среди моих воинов ты единственный подобный упрямец.
— Звучит как комплимент, — заметил человек.
— Это он и был. Когда каждый твой приверженец боится даже вздохнуть лишний раз в твоем присутствии, начинаешь ценить тех, кто тебя не боится и способен проигнорировать твой призыв.
Поглотитель, улыбнувшись, развел руками в стороны.
— Но я надеюсь ты понимаешь, что для любого упрямства есть свое время и место. На следующем ужине соберутся все боги моей Империи. Уверена ты осознаешь, насколько это редкое событие и какие последствия у него будут. Я очень жду тебя там.
— Сначала похвала — затем приказ.
— Хочешь кнут вместо пряника? — Лицо Майр расплылось в самой доброжелательной улыбке, на какую было способно.
— Неужели ты готова взяться за кнут только чтобы загнать меня на встречу, цель которой и так всем известна?
— Еще как, — фигуры Майр на доске пошли в первую настоящую атаку, — отправлю моих служанок донимать тебя до тех пор пока ты сам не прибежишь ко мне. Не радуйся одной победе, они теперь поняли с кем имеют дело. Даже мой Убийца бежал из Дворца, когда они на него обозлились. И на тебя управу найдут.
— В этом я не уверен, — фигуры с его стороны приняли защитную позицию, для отражения атаки оппонента, — у меня еще много фокусов в запасе.
— Тогда будь добр, продемонстрируй их на ужине. Будет не слишком презентабельно, если мне самой придется притащить тебя в зал.
— Я это учту.
Их необычная беседа начала утихать по мере того, как фигуры на поле перешли к активному столкновению. Разговор стал частью противостояния фигур на поле, способом подловить оппонента, навести его на ложный вслед, подальше от собственного реального плана.
Майр наслаждалась проходящей партией. В Империи было не так много личностей, способных дать ей отпор в этой чудной игре. Ну, а во Дворце встретить их было и вовсе весьма трудной задачей. Госпожа не сидела бы на своем троне, если бы звала своих воинов к себе просто чтобы у нее был оппонент в игре.
Поэтому подобные встречи приносили ей истинное удовольствие. Элим в своей игре был верен собственному характеру. Его фигуры порой совершали неожиданные, безумные маневры. Предсказать ход его мыслей было трудно. Уже несколько раз он успел изрядно потрепать её силы в нескольких частях игрового поля, пусть Майр медленно и шла вперед, отбирая себе клетку за клеткой.
С тех пор как в Империи распространилась принесенная Поглотителем игра Майр успела сыграть со всеми известными тактиками и стратегами, что обратили свое внимание на новое увлечение. Никто ещё не бился так рьяно и так отчаянно, с таким умением и настойчивостью. Майр требовалось полностью сосредоточится на игре, чтобы одержать победу. Использовать меньшее — означало бы потерпеть поражение перед лицом самого неординарного ее воина.
Поглотитель, конечно, путешествовал без конкретного плана. Даже сама Майр не понимала логики, по которой тот выбирает следующую для очищения подземелья планету. Тем не менее её слуги следили за ним, шли в подземелье и следовали за его армиями духов. Человек не прогонял их, позволяя Майр наблюдать как растет его сила и сила его духов. Она сама знала имена самых известных из них, командиров армии Поглотителя. Её шпионы полностью описали их способности, пораженные той скоростью развития, что выбрали для себя духи.
Гении из гениев. Такими словами можно было описать Лод’хара, Вернера, Морда, Германа, Манса и многих других лидеров, что жили внутри сидящего напротив неё человека. Майр могла только представлять какой военный аппарат там скрывается. Сколько талантливых командиров и тактиков дают ему свои советы? Кто знает, может быть они помогают ему даже сейчас? Эта мысль заставила её улыбнуться — такая победа стоила ещё больше.
Но тут её взгляд снова пробежал по игровому полю. Майр понадобилась вся её воля чтобы подавить порыв эмоций и не выдать их противнику. Она увидела своё поражение. Длинную цепочку маневров, разменов и удивительных ходов, которые приведут её оппонента к победе. И ничего сделать с этим она не сможет. Если Элим заметит этот путь, увидит план, который увидела она сама, сделает прямо сейчас нужный ход, то Майр впервые за много миллионов лет проиграет.
— Ты знаешь, что на ужине я объявлю о новой попытке уничтожить Рельм.
Сидящий напротив человек не стал отвечать, просто кивнул, не отрывая взгляд от фигур. Майр продолжила:
— Как считаешь, ты готов к этому? Сможешь идти в авангарде моей армии? Встать лицом к лицу с ордой моей сестры?
— Разве мой ответ имеет значение? — отвлеченно проговорил Элим. — Ты уже стянула больше половины своей армии к Анатрее. Оставшееся часть уже в пути. Во Дворце собрались практически все Боги.
— Одно твое слово и все остановится. Если ты чувствуешь, что не готов, то все отменится. Я долго ждала момента, когда смогу окончательно одолеть сестру. Подожду еще немного.
— Нет, — сказал человек. От игрального поля оторвалась та самая фигура, за которой следила Майр. Та, что запустит цепочки, приведшую к ее поражению. — Скоро порядок будет восстановлен.
Фигура приземлилась на новую клетку и Майр с уже меньшим усилием подавила в себе облегченный выдох. Неважно, её слова отвлеки человека или тот просто не увидел этого хода, так или иначе она не проиграет.
Так и случилось. Несмотря на ожесточенную и упорную борьбу, Поглотитель в конце концов проиграл.
— Это была очень увлекательная партия. Наверное, самая лучшая из всех, что у меня была.
— Могу сказать тоже самое со своей стороны, — сказал Поглотитель, поднимаясь с кресла.
— Встретимся на ужине, мой дорогой воин.
— Конечно.
Майр осталась в своём тронном зале, смакуя вкус такой тяжелой победы. Элим же, в сопровождении двух служанок шел в свои покои. На лице у него была скромная улыбка, скрывающая всю радость от прошедшей партии. Сегодня он победил дважды. Первый раз, когда увидел, каким образом он сможет обыграть Майр. И второй раз, когда не сделал этого и позволил ей победить.
