Элим сидел на одной из приборных панелей капитанского мостика Крушителя Преград. Место у самых стекол позволяла ему позабыть о десятках членах экипажа, что управляли кораблем и спокойно смотреть на россыпь разноцветных звезд и туманностей. Человек мог потянутся к одной из них своим сознанием, подчерпнуть отголоски творящейся там истории. Это был своего рода запах, и у каждой звезды он был собственный, уникальный. От одной могло тянуть ароматным запахом жизни с планет, где выращивали продукты, с другой преобладающим ароматом становился запах раскаленного металла, а с потянувшись к некоторым можно было учуять кровь и боль. Этот запах Элим мог распознать лучше прочих. Внезапно разгоревшаяся война с подземниками, либо же покорение недавно обнаруженной пригодной для жизни планеты, где коренное население не горело желанием делить место с гостями из других миров. Впрочем, в Империи обычно никто и не пробовал снискать их согласия.
Собиратель Душ успел побывать на десятках тысяч планет и собрать знания от них, которые ни одна живая душа не могла бы ему поведать. Этот тонкий, искусный язык, состоящий из обрывков воспоминаний, чувств и ощущений был языком самого мира. И Элим за время своего странствия научился его слушать.
Теперь, когда он встречал кого-то нового на своем пути, очередного чиновника, офицера местной армии, известного бога или полубога, ещё до того, как тот успевал хоть как-то с ним взаимодействовать, человек уже знал с кем будет говорить. Знал по-настоящему, порой даже лучше, чем они сами. Элим чувствовал не только их поступки, принятые решения, но и часть их мыслей, сдерживаемых желаний и страстей.
На каждой планете, где он побывал он вбирал в себя её историю. Не просто список важных событий, но и культуру, отражающуюся в самых мелких деталях повседневности. Его долгое путешествие позволило ему узнать Империю — государство сравнимое которому мир ещё не видел. Государство столь противоречивое, раздираемое внутренними спорами, что казалось настоящим чудом, что оно вообще продолжало существовать и не разваливаться на части. Правда имя этого чуда, а точнее чудес Элим прекрасно знал.
Майр и Рельм. Две сестры, некогда близкие настолько, настолько отдаленными были поныне. Первая — владычица всего живого мира, чьего слово было достаточно чтобы её армия стерла с лица вселенной целые звездные системы. Вторая — отринувшая смертную плоть, отчаянная женщина, что стала катаклизмом, обрекающим бесчестные души умерших существ на вечные страдания в котле из ярости и боли. Правительница могущество которой столь велико, что никто не посмеет бросить ей вызов и её извечный враг, что медленно корёжил сам мир своим существованием.
Эти две сестры стали семенем раздора для некогда единого государства, расколовшегося надвое под во время их междоусобицы. В войне, унесшей бессчетное число жизней, родилось новое государство — Империя Госпожи, фундаментом которого по-прежнему служил затянувшийся конфликт. Конфликт, от которого сама Вселенная стенала и рокотала, хотя прислушивался к ее голосу лишь один Поглотитель.
Осталось немного времени. Очень скоро все решится.
Корабль шел курсом на Дворец — место сосредоточение всей власти в стране. Расходящиеся оттуда ниточки шли к самым доверенным слугам Госпожи, властвующим над доверенными ею землями. Сейчас же эти нити стремительно укорачивались вместе с приближением ко Дворцу всех её самых важных подчиненных и воинов. Вся верхушка Империи сейчас спешила во Дворец по зову Госпожи. Такого повода для собрания не было уже давно — Майр созывала всех на совет перед предстоящим сражением на Анатрее. Империя предпринимает очередную попытку лишить жизни своего заклятого врага и в этот раз уверенность в победе была высока как никогда.
Все из-за него. Элим уже вплел повесть о своих деяниях в многоликий глас Вселенной и отголоски собственных поступков теперь возвращались к нему в её устах. Впрочем, не только её. До него доносились слова множества воинов и простых смертных.
Их молитвы.
Он стал Богом в самом прямом понимании этого слова. У него были последователи, верующие, что обращались к нему в час нужды. Количество его последователей в Империи росло в геометрической прогрессии. Такое число верующих в него душ давало ему силу и, что страшно, обещание ещё большей силы. Элим теперь лучше понимал почему воины подобные Светоносному могли забыться, проведя долгое время среди своих верующих.
Собиратель Душ глухо посмеялся: вот уж чего он никогда не делал. Его паства не могла даже таить надежду встретиться с ним. После убийства Дакиуса, когда корабль, на котором он сейчас летит стоял в доках, Элим и Балигор путешествовали налегке. Прыгали вдвоем от планеты к планете. Он настолько привык к этому, что даже когда корабль был готов, он продолжил свой поход таким способом. Он всегда появлялся на планете, где его никто не ждал, спускался в подземелье, а спустя пару дней или неделю поднимался на поверхность, оставляя местных осваивать освободившиеся подземные территории. Среди Имперских управленцев быстро прошла новость, что никаких встреч и проводов Поглотитель не приемлет. Единственное, что нужно делать, когда он окажется на планете — это не мешать ему.
Так он стал богом-отшельником, скитающимся по стране по одному ему ведомому маршруту, и никто не мог сказать, где и когда он окажется. Эти времена подошли к концу.
— Капитан на мостике! — пророкотал один из новых гвардейцев, когда в помещение вошёл Балигор.
Тот, не торопясь прошелся через весь мостик и остановился в паре шагов за спиной у своего друга. Элим отклонил голову назад так, что она теперь свисала вниз, закрыв один из мониторов.
— Смотрю ты здесь хорошо устроился, — покосился на него капитан корабля.
— Твое кресло не такое удобное, если на нем сидит не старый варвар.
— Сказал человек, для которого выдолбили углубление в камне, а он и доволен остался.
Члены экипажа молча переглядывались с улыбками на лицах. Их капитан и его прославленный друг были знакомы уже долго и общались соответственно.
— Чего пришел?
— Это капитанский мостик корабля. Моего корабля.
— Да? — Элим ухмыльнулся. — А я уж и забыл, чей он.
— Ну так вспоминай. Через пару часов я дам тебе пинок под зад у выхода, господин неблагодарный пассажир.
— А есть у тебя что-нибудь чего я не знаю?
— Есть, — оскалился Балигор.
— И?
— Пусть будет сюрпризом.
Капитан Крушителя Преград отошел и плюхнулся в свое кресло. Элим наблюдал за тем, как аура Балигора приходит к тому состоянию наивысшей гордости и уверенности, когда он сидит у себя на капитанском мостике. После модернизации корабль стал чуть ли не втрое больше. Годзми провел масштабную работу по его улучшению, перекроив чуть ли не полностью. Теперь у корабля помимо источника энергии в виде сердца древнего духа, появилось ещё два. Один теперь питал вторичные системы, а энергия от третьего целиком шла на энергетические щиты. Каждый из них мог питать первоклассный линкор, но в корабле Балигора они были лишь дополнительными источниками энергии.
Защита Крушителя Преград стала просто неимоверной. Огромное количество энергии для щитов самой последней модели и броня, сделанная с использованием самых дорогих и редких материалов превратили корабль в неприступную крепость. При необходимости включались системы, способные блокировать телепортацию внутрь даже для богов. А внешние щиты представляли хорошую задачку даже для них. Конечно, при большом желании и некотором времени на подготовку, бог сможет пробиться внутрь, но не будет же команда корабля просто смотреть на это?
Даже с капитанского мостика были видны ряды новеньких орудий, установленных во время модернизации. Годзми не просто так говорил, что теперь корабль стал полноценной заменой целой флотилии. Количество и разнообразие орудий установленных на Крушителе Преград превратили его один из самых мощных кораблей Империи. Одного дружного залпа всех его орудий хватит чтобы опустошить полушарие целой планеты.
И заметно выросшая с тех пор команда соответствовала. Раньше у Балигора под командованием было лишь два полубога. Сейчас же их было аж семь! А общий уровень мощи его гвардейцев подскочил на целую ступень. Не говоря уже о том, что их количество утроилось. Все до единого — опытные ветераны, прослужившие на флоте не одну тысячу лет. Практически все отстояли на Анатрее больше десяти смен — достаточно чтобы считаться там закаленными ветеранами.
Капитан корабля был уверен в своем корабле и его команде. Эта уверенность была такой сильной, что проникала в само судно. Если у Госпожи есть корабль способный потягаться за звание лучшего с этим монстром, то даже Элим не отказался бы на него посмотреть. За последовавшие несколько часов он увидел нескольких кандидатов, но даже он не очень сведущий в этом деле понимал, что никакие провинциальные флагманы Крушителю Преград не ровнялись.
Дворцовые верфи были битком набиты кораблями богов и полубожеств, явившихся по приказу Госпожи. Один только флот, без его владельцев без проблем уничтожил бы половину мира, возникни такая необходимость.
Крушитель Преград после своего улучшения стал таким большим, что ему едва хватило места чтобы пришвартоваться. Когда Элим открыл глаза и посмотрел в окно то увидел двух улыбающихся служанок, что ждали его в доке. Мужчина снова отклонил голову, чтобы посмотреть на друга.
— Сюрприз, — сказал Балигор, после чего капитанский мостик наполнился его хохотом.
Его старые знакомые при встрече не упустили возможности отпустить пару «замечаний от Госпожи» по поводу внешнего вида и поведения его прославленного воина. Элим с улыбкой слушал эти подколки, вбирая в себя всю информацию о служанках, что вели его в центр Дворца. У самых дверей в тронный зал, Элим сделал им по замечанию, обескуражив обеих демонстрацией своих знаний об их жизни.
— Забавно видеть, как кто-то обыгрывает их в их же игре. Они долго точат свои языки. — Майр сидела на своём троне перед игральной доской. — Присаживайся, Поглотитель, пока остальные собираются я бы хотела сыграть с тобой.
