После знаменательной партии против Госпожи прошло всего несколько дней, прежде чем к нему заявились её служанки чтобы проводить на долгожданное собрание. Наконец-то все приглашенные прибыли во Дворец. По дороге девушки несколько раз пытались заговорить с ним, но Элим всю дорогу молчал, изредка давая односложные ответы. Сейчас ему было не до игр с ними. В его голове без остановки моделировались различные пути развития дальнейших событий и ни одного легкого среди них для него не было.
В этот раз большая часть массивного стола не пустовала, а была накрыта и заставлена напитками и различными закусками. Прибывшие боги сейчас разбились на небольшие группки, общаясь между собой. Служанки ходили от одного подобного островка до другого, предлагая очередное кушанье для тех, у кого уже успел разыграться аппетит.
Его прибытие привлекло всеобщее внимание. Он по-прежнему не имел никакой ауры, а для собравшихся здесь существ это было сродни соринки в глазу. Дышит, двигается, ходит, но привычного для них всех отголоска скрываемой ауры нет.
Элим знал всех собравшихся. С большей частью он уже раз-два пересекался вживую. Других же видел впервые, но благодаря способности слушать голос вселенной знал их так, как могут знать только старые враги. Вот, к одной из беседующих групп, прибился Авернус, достаточно молодой бог, недостаточно яркий и грозный, чтобы стать центром для какого-нибудь блока, но определенно не оставившем подобные амбиции. В паре шагов от него Мидиар — высокая, статная женщина, что привлекает всеобщее внимание не только своей красотой, но и своим лестным отношением к окружающим. Собиратель Душ отчетливо видел, что за этой маской добропорядочности и учтивости скрывается властная, садистская натура о которой хорошо знают не только её пленники, но и добрая треть собравшихся в зале. Конечно, не стоило забывать и замершего в углу неподалеку Светоносного. Бог света не старался привлечь к себе внимания и держался в стороне от других. Клеймо изгнанника все ещё весело над ним, и он вел себя соответствующе. Ему пришлось спрятать свою надменность и высокомерие, но Элим хорошо видел, что эти чувства никуда не делись, а лишь набирают силу, пока сияющие глаза бога шарят по комнате.
Их взгляды встретились и Светоносный склонил голову в немом приветствии. Элим тепло улыбнулся, ощутив тщательно запрятанные мысли о его смерти в мозгу Светоносного. И что было самым примечательным, половина собравшихся имела подобные мысли относительно друг друга. Старые обиды, зависть, презрение, стремление к власти, помноженные на бесконечно долгую жизнь. Госпожа была правительницей богов, что сами по своей натуре в большинстве своем также являлись правителями. Этот ядовитый клубок рано или поздно лопнет, забрызгав содержимым всю страну.
— Давно не виделись, Поглотитель.
Элим повернулся и увидел перед собой Гало. Вот уж точно, загадка вселенной. Правитель провинции, где все жители рвут друг другу глотки ради силы, погруженные в ярость, гнев, страх и рожденный ими садизм был полной противоположностью собственных земель. Стоящий перед ним мужчина с охряно-красной кожей, короткой бородкой и зачесанными назад волосами выглядел весьма скромно по местным меркам в своем простом облачении из приталенного жилета, опускающегося до колен, и штанов темного цвета. Во время ранних своих лет Элим часто представлял свою встречу с Дьяволом и Гало разрушал все его предположения о себе. Спокойный, сдержанный и, что самое неожиданное, невероятно умный.
— Да, много лет прошло, Дьявол. Анзор весьма лестно о тебе отзывался. Спасибо, что помогаешь ему.
— Не думай, что я столь благороден. Просто я достаточно умен, чтобы знать от кого будет толк, а кто скоро канет в лету и будет забыт.
— Ну хоть бы и так.
— Слышал теперь тебе можно пожать руку, без риска лишится ладони.
Элим оскалился и протянул богу ладонь.
— Можешь рискнуть.
Рукопожатие Дьявола оказалось крепким и уверенным, тот не боялся, пусть ничем и не защищал свою руку.
— Не обделенные умом рискуют не так сильно, как кажется верно?
Оба бога улыбнулись, убедившись в чем-то относительно друг друга. В этот момент к ним подошел капитан Крушителя Преград.
— Всегда приятно видеть, как твои друзья ладят друг с другом.
— Друзья? — решил уточнить Гало.
— Почему нет? Ты всегда относился ко мне с уважением, а я давно уважаю тебя. Теперь уж, когда преграда в виде разницы в ранге исчезла, почему бы и нет?
— Действительно, — согласился Гало, — а почему бы и нет?
Балигор рассмеялся и с удовольствием пожал товарищу руку, своей толстенной ладонью.
— Вижу твоя компания все растет, Элим?
Рядом возник Жак’ра, точнее его проекция, сразу почуял человек. Надсмотрщик по-прежнему находился на Земле и служил надежным защитником для всего Альянса, ни разу не покинув планету со времени своего назначения.
— Старый друг лучше новых двух, Жак’ра. Рад тебя видеть.
— Вот сейчас обидно было, — сказал Балигор.
— Ага, — согласился с ним Дьявол.
А вот Жак’ра оказался весьма доволен их реакцией, вливаясь в компанию.
— Хорошо выглядишь Балигор. Божественность тебе к лицу.
Здоровяк пожал плечами.
— Не сказать, чтобы я сильно изменился. Разве, что теперь летаю на корабле побольше.
— Это точно! — Пробасил ещё один бог у него за спиной. — Знал бы ты сколько стоило его таким сделать! На такие деньги можно было бы четверть всего моего флота сделать.
— Да хорош ворчать, Гарлион. Годзми сказал твои корабелы оказались весьма довольный робой над Крушителем Преград. Они подчерпнули много идей друг друга.
— Ага, — прорычал Гарлион, — знаешь во сколько они мне обойдутся? Эти чокнутые кораблестроители, когда им что-то от меня надо ещё хуже дворцовых служанок!
— А разве не твоя дочь заведует твоим верфями? — спросил Балигор.
— Вот именно!
Гарлион расхохотался, после чего его радость подхватили и остальные.
— Если уж слушаешь, то будь добр, делай это на виду. — Гало щелкнул пальцами где-то рядом с собой и из воздуха возник маленький драконоподобный воин с оскаленной пастью.
— Будь ты проклят, Гало! Если знал сразу знал, что я стою рядом, чего я тебе именно сейчас помешал? — возмутился внезапным срывом покрова Хаймер.
Элим обратил внимание как улыбнулся Балигор и понял, что тот тоже заметил присутствие ещё одного бога рядом.
— Да ты знаешь, что теперь со мной будет? — Маленький Первый Убийца не собирался успокаиваться. — Это был один из его тестов. Ты представляешь, какое меня ждет наказание за провал?
Маленький бог шипел и бранился на Дьявола пока тот молча выслушивал его гневную тираду с легким сочувствием от чего тот разъярился ещё больше.
— Думаю, — вмешался Жак’ра, — твоя участь будет не такой жестокой, если ты будешь не единственным провалившимся.
Надсмотрщик полностью повторил жест Гало. Воздух справа от Балигора зарябил. Искажение имело форму знакомой всем фигуры. Первый Убийца снял уже бесполезную маскировку и позволил всем присутствующим себя увидеть.
— Ты удивил меня Жак’ра.
— Ну, я бог иллюзий как никак.
— И все же раньше я мог часами стоять у тебя за спиной, — сказал Первый Убийца, — а теперь тебе даже не нужно находится здесь, чтобы меня заметить.
Брови Хаймера поползли вверх. Жак’ра ведь тут не было! Он находился в нескольких годах корабельного пути отсюда и все же смог разрушить маскировку его учителя, Первого Убийцы Империи! Он ещё раз обратился к своим ощущения чтобы осмотреть проекцию бога и не смог понять, что перед ним. Все его ощущения, физические, энергетические и духовные говорили о том, что перед ним стоит Жак’ра собственной персоной.
— Ты правда сильно прибавил Жак’ра. Госпожа милостивая, да я даже не могу понять ты это или одна из твоих иллюзий! — восхитился Гарлион.
— Он на Земле, Гарлион. Это правда всего лишь иллюзия.
За спиной полководца появился Дарэоус. Могучий Пророк заслонял собой больше половины расстояния от стола до стены.
— Хотя сложно поверить, что за такой короткий срок твоя сила так выросла. Да и не только твоя, — взгляд Дарэоуса обратился к Балигору, — не хотелось бы приуменьшать твоих заслуг Балигор, но должен сказать твоя дружба с Поглотителем определенно помогла в твоем становлении.
— Да кто ж спорит? — усмехнулся Балигор, найдя взглядом глаза товарища.
— А ещё Гало, — добавил Дарэоус, — всегда собранный и молчаливый. Сколькому научился ты пока был на Земле?
— Боюсь мои успеху куда скромнее, — губы бога едва дернулись в пародии на улыбку.
— Очень в этом сомневаюсь, — огласил своё мнение Пророк, после нескольких секунд изучения лица Дьявола.
Почти все остальные Боги смолкли, наблюдая и слушая разговор, что шёл в компании Поглотителя. В считанные минуты вокруг него собрались ближайшие слуги Госпожи. Дарэоус, Гарлион, Первый Убийца — эти имена знала вся Империя и каждый из них был близок к трону так, как другим богам и не снилось. Теперь же рядом с их именами стояли новые. Жак’ра который ютился в родном мире Поглотителя вдруг продемонстрировал ужасающие умения, раскрыв маскировку Первого. Балигор, молот которого принес смерть Первому Мечу Империи! А теперь ещё и эта оценка Дарэоуса заставила многих пересмотреть свой взгляд на правителя Тёмного Легиона, которого многие считали кем-то вроде начальника жестокой тюрьмы. Все они стояли вокруг Поглотителя, притянутые к нему словно магнитом.
Все смотрели на новичков в стане ближайшего окружения Госпожи со смешанными эмоциями. Ведь теперь в их руках куда больше власти чем у остальных и что самое страшное, кажется, они получили её по праву.
