Элим стоял у трона Госпожи и слушал очередной доклад, принесенный полубогом, одним из офицеров космического флота. Он уже понял, что этот докладчик принес образцовые цифры, много цифр. Империя управлялось огромной бюрократической машиной, которая все превращала в числа, часть которых они сейчас и слушали. Наверное, другого способа управлять хоть сколько бы то ни было большим куском земли просто не существовало.
Он слушал эти отчеты уже порядка пятнадцати лет — гигантский срок для чиновников Земли, у которых за это время цифры могут поменять свои значения в разы. По крайне мере так было, когда Элим был там последний раз. В Империи такой промежуток времени не был даже достойным внимания. Хотя за это время Элим сумел лучше представить себе масштабы и мощь построенной Майр махины. Он долго путешествовал по её стране и думал, что хорошо её узнал. Но цифры показали, что он был слишком самоуверен в своих знаниях об этом государстве.
Майр создала поистине впечатляющую Империю. Одно количество жителей по последним данным выдавало такое число, что даже Элим не мог уместить его в своей голове. А всех их нужно было кормить, поить, одевать, обеспечивать различными благами, давать работу и следить чтобы нигде не родилось мыслей о смене установившегося порядка. Империя состояла далеко не из долгоживущих и сильных Высших Существ. Основу власти Майр составляли смертные, они же были и главной производственной силой. Мириады существ работали на полях, плантациях, рудниках и производствах, чтобы обеспечить Империю всем необходимым. У Элима голова шла кругом просто от количества различных вещей и методов их производства. Первое время он частенько не понимал, о чем идет речь и даже обрывки информации что он тянул из слов, чувств и окружающего мира не могли помочь ему разобраться. Одну и туже единицу выбранного ресурса могли производить две расы абсолютно разными способами. А ведь у каждой из них их вполне могло быть и по несколько. Помножить это все на количество проживающих в Империи рас и получишь такое количество видов производств, что даже Богу придется потратить полжизни на их изучение.
А ведь Империя Майр не стояла на месте. Науке уделялось не меньшее внимание и средства на развитие. Каждый докладчик приносил новости о каком-нибудь научном прорыве, о новой технологии или абсолютно новом видении и применении старой. Империя была настолько огромной, что не редкостью было слушать как разные провинции пришли к одному и тому же решению или открытию. Империя накопила слишком много знаний чтобы нашелся кто-то кто мог бы вобрать в себя даже одну единственную область. Количество профессий здесь ушло далеко за пределы общепринятых человеческих. В современном мире, с развитием технологий, появлялось все больше специальностей. Империя же далеко превосходила Альянс как по своему объему, так и по уровню развития.
Элим понемногу начинал понимать истинный масштаб владений Майр и теперь казалось весьма трудно представить, что такая махина не смогла раздавить единственного своего врага запертого в пределах одной планеты. С другой стороны, возможно такая концентрация и спасала Рельм от уничтожения. Боги по-прежнему были самым сильным оружием Империи, хотя способов уничтожения целых планет у этой страны накопилось немало. Если бы сила Рельм была разбросана по нескольким планетам, Майр смогла бы бросить больший объем сил на их уничтожение. Вероятно, в таком случае победа уже принадлежала бы ей.
Поглотитель слушал каждый отчет с пристальным вниманием. Он ведь, по сути, получал полную информацию о мощи своего противника. Любой толковый полководец без сожалений отдал бы руку за обладание столь ценными данными.
Балигор тоже с вниманием относился к услышанному. Он прожил в Империи дольше и имел более четкое о ней представление, но слушая полные отчеты обо всем не мог не удивиться возможностям государства, в котором живет.
А вот сама владычица Империи была не слишком заинтересована в выслушивании точных цифр. Майр откровенно скучала, примерные данные она знала и без этого. Реальная цель этой затеи — поймать шпиона Рельм по-прежнему не удалось. Выслушав каждый отчет она проверяла докладчика вместе с Поглотителем. Процесс был не слишком приятным, но жаловаться пока никто не смел. Слух уже просочился по всем верхам: Дакиус оказался предателем, пал от удара молота Балигора. Все уже поняли, что вызов во Дворец для предоставления сведений лишь предлог, чтобы лично удостовериться в верности своих подданных.
За пятнадцать лет — ни одного вызывающего сомнений существа. Были гордецы, жаждущие силы, власти, идущие по карьерной лестнице всеми доступными способами, потакающие собственным извращенным желаниям и страстям. Такие Майр не интересовали: обычное для её Империи дело. Такие не представляли для нее угрозы, наоборот делали более податливыми для её слов. Лишь столь желанный подконтрольный её сестре предатель никак не хотел плыть ей в руки.
По прошествии четверти цикла ничего не поменялось. Лишь настроение Госпожи стало более дурным. Не было ни одного вызванного, кто открыто отказался бы явится. Все, кто медлил пытались замести следы своего провального управления. Когда же без результата прошли полвека осмотров забеспокоился и сам Собиратель Душ. У Рельм была отличная возможность поиграть с разумом своей сестры, внушить ей уверенность в своих силах. Всего-то и надо было дать ей на блюдечке одного своего слугу и образ Рельм — потерявшей терпение и остроту ума, слишком самоуверенной и высокомерной — сложиться в голове Майр окончательно. Тем самым наделив всеми этими недостатками саму Майр, считающей, что разум её сестры понемногу угасает в водовороте сломленных, расколотых душ.
Когда одна из служанок позвала его к Госпоже, Элим готовился провести ещё один день слушая очередное поре цифр, пока шагал по заученному до автоматизма маршруту. Когда он пришел на арену, Балигор уже стоял подле скучающей Майр. Сегодняшним вызванным оказался старый полубог по имени Ватуми — низенький разумный, Элиму по пояс, шагал на коротких ногах к трону Майр. У него было тонкое тело с тремя парами конечностей. Его раса явно была быстрыми, юркими хищниками, судя по когтям на лапах и торчащим из вытянутой пасти зубам.
— Приветствую вас, моя Госпожа. — полубог поклонился, затем повернулся в другую сторону. — Господин Поглотитель. — очередной поклон и поворот. Острые зубы открылись в скромной улыбке. — Господин Запиратель. Весть о вашем возвышении приятно скрасила ожидание нашей встречи.
— Рад видеть тебя, Ватуми, — тепло отозвался Балигор.
— У вас будет время пообщаться позже, Балигор. Когда Ватуми закончит свой отчет.
— Конечно, моя Госпожа. С вашего позваления…
Элим заслушал полный отчет по ещё одному небольшому региону, что находился под контролем пришедшего полубога. Их Майр осматривала с той же тщательностью, что и богов. Доказательство подобной необходимости стояло по левую руку от нее. Полубог сам по себе был достаточно весомой силой при правильном применении, не говоря уже о таких старых как Ватуми, которые могли подобно Балигору пополнить число Богов в любой момент.
— Ты ведь уже знаешь, для чего пришел, Ватуми? — спросила Майр, дослушав его отчет.
— Слухи уже пошли, моя Госпожа. — сказал полубог усаживаясь. Нижняя пара рук опустилась на колени, а вторая сомкнулась на груди. — Вы уж не покалечьте старика.
Вид маленького полубога, что покорно согласился на малоприятный осмотр заставил Майр улыбнуться.
— Все будет быстро, Ватуми. Когда закончим, отпущу с тобой Балигора.
Глаза Госпожи окутал изумрудный свет. Стоящий на коленях Ватуми задрожал, когда её взгляд слой за слоем проникал внутрь, к душе. Глаза Собирателя Душ тоже обратились к нему. Он следовал по протоптанной волей Майр дорожке пока не оказался у самой души старого полубога, лишенной всякой защиты. Элим аккуратно прошелся взором по всей душе, не увидев ничего необычного. Яркие вкрапления, означающие важные битвы, не столь яркие, но не менее заметные важные события в жизни: момент взросления, весть о смерти близкого друга, рождение первого ребенка. Элим быстро пробежался по жизни и эмоциям полубога испытав некоторую симпатию. По сравнению с большинством Ватуми оказался весьма порядочной личностью. Поэтому заметить тонике, едва уловимые нити вплетенные в мысли последних его циклов было очень печально.
— Ты видишь что-нибудь? — спросила Майр.
— Это он, — вздохнул человек.
Губы Госпожи сложились в улыбку.
— Знаю.
В следующий миг Ватуми оказался придавлен порывом чистой силы. Пол арены задрожал и разошелся паутиной трещин до самых стен. Полубог попытался выскользнуть, отбрось покрывало набросившейся на него силы, но не сумел. Пространство перед ним ярилось и стенало, пока Майр шагала к схваченному полубогу. Она замерла над ним, глядя в маленькие темные глаза. Элим знал, что Ватуми ничего человеческого в глазах Госпожи не увидит.
Глаза Майр ярко светились, изучая извивающуюся в потоках её силы жертву. Они смотрели не на тело, не на энергетические потоки внутри, они искали нечто в его душе и когда нашли…
Ладонь Майр опустилась вниз, вошла в череп Ватуми и выдрала оттуда крохотную песчинку рыжеватого света. От чудовищного рёва затрясло всю арену. Кричал не Ватуми: Майр практически ничего не оставила от его души в стремлении заполучить осколок своей сестры. Нет, этот чудовищный вой, что сотряс весь дворец исходил из той песчинки, зажатой между пальцами Госпожи.
Элим повернул голову влево. Балигор стоял на том же месте, в той же позе, но желваки у него на лице напряглись, а ладонь крепок сжала рукоять молота.
Тебе стоило выбрать другого агнца на закланье, Рельм.
— Наша охота наконец удалась, — сказала Майр, стирая магией кровь со свей ладони. Крохотный осколок её сестры теперь был надежно заперт в ловушке из её чар. Она обязательно использует их чтобы досадить сестре, но это малая плата за контроль над врагом.
— Балигор.
— Слушаю вас, моя Госпожа.
— Похорони останки Ватуми как Полагает. После этого вместе с Поглотителем отправляйтесь к нему на родину. Его владения теперь твои Балигор. Пока Крушитель Преград стоит в верфях Гарлиона можете взять один из моих кораблей. Можете снова начинать зачистку подземелий. — Майр посмотрела на ярящуюся в магической клетке песчинку. — Ждать осталось не долго.
