Анзор стоял на палубе военного транспортника и смотрел на раскинувшуюся внизу вид удаляющейся планеты. Гигантское облако пыли на её поверхности проглатывало один за другим летящие с орбиты снаряды. Облако то и дело окрашивалось изнутри всполохами взрывов от достигших поверхности боеголовок. Хотя была ли там какая-то поверхность?
Несмотря на свою молодость космический флот Альянса развивался семимильными шагами, поэтому Анзор имел представлением о том какие орудия обрушивают свой гнев Императрицы на Анатрею. Будь эта планета нормальной от неё бы уже давным-давно ничего не осталось. Но из-за своей узницы, планета-тюрьма стала куда крепче чем любая другая планета. Анзор слышал байки о предыдущих попытках разрушить саму планету и тем самым убить Рельм. Говорят, сразу после подавленного восстания Майр собрала силы всех своих доверенных богов и обрушила на Анатрею, но даже мощи десятков богов не хватило чтобы разорвать одну единственную планету.
Теперь ни боги, ни огромные космические корабли не пытались уничтожить планету, направив все силы на сдерживание живущего внутри нее чудовища. Зоной обстрела была единственная на поверхности планеты брешь, разрыв, вобравший в себя все ранее существовавшие врата в подземелье. Анзор сомневался, что хотя бы один снаряд там достает до земли. Его разум рисовал картины с взрывающимися внутри черного потока тварей снарядами. Потока столь глубокого, что даже отголоски взрывов не достают до породы.
И эту планету он покидал на неопределенный срок. Никогда не думал, что буду чувствовать себя паршиво, улетая отсюда. Госпожа сняла его с нынешнего дежурства, а дату следующего ему никто не назвал. Будет ли она вообще? Рельм один раз ошиблась, недооценила его. Второй раз она вряд ли допустит такую же ошибку, поэтому Госпожа просто не собиралась ей её предоставлять. Вероятно, Анзор не появится на этой планете до момента решающей схватки, когда Майр бросит на свою сестру все имеющиеся силы. А впереди всех будет шагать Поглотитель.
Это имя на Анатрее звучало также часто как имена Госпожи и Мастера Войны. Он часто слышал, как воины, переговариваясь, рассказывали друг другу новости о походе Поглотителя, что собирал собственную армию духов, зачищая одно подземелье за другим. Мало того, Анзор даже видел нескольких воинов, что в буквальном смысле молились его брату, перед очередным выходом на стену. Большинство из них носили на теле метку, точно такую же, что когда-то получил Анзор и все жители Альянса. Их провинция понемногу вливалась в Империю, соединенная с провинцией Гальтрома. Многие жители Империи, особенно из числа военных родов, приезжали, чтобы их дитя получило в Альянсе имя. Анатрея существовала так долго и была такой незыблемой проблемой, что любой, кто собирался стать кем-то значимым в Империи благодаря службе, рано или поздно там окажется. И на свете не было ни одного родителя, что успел на своем веку услышать крик раскалываемой души и не пожелавший после этого уберечь своё чадо от подобной участи.
Анзор вздохнул. Теперь его отрезали от этой войны. Другие будут отправляться сюда, молодые дети, что недавно стали Высшими Существами будут прилетать на эту планету и умирать, а он, полубог, будет отсиживаться в своей провинции. Мужчина отвернулся от окна и зашагал внутрь корабля. Ему предстояло путешествие длинной в несколько лет до своей родной планеты.
Элим вышел из медитации уловив приближение чьей-то души к двери его апартаментов.
— Войдите, — сказал человек, после стука в дверь.
Внутрь вошла одни из служанок Госпожи.
— Скоро начнется ужин. Госпожа попросила напомнить вам, чтобы вы в очередной раз не «забыли об ужине, погрузившись в поток равновесия тысяч сущностей».
Служанка в точности воспроизвела саркастический тон и манеру, с которой эту фразу произнесла Майр. На тяжелый взгляд человека женщина ответила довольной улыбкой.
Полдюжины вздохов Элим молчал, затем сдался и сказал:
— Я приду.
Служанка не сдвинулась с места.
— Госпожа также просила «напомнить этому горе-аскету, чтобы он одел подходящую для этого одежду, а не те лохмотья, которые зовет оной».
Улыбка на её лице стала шире, и она указала на принесенную более месяца назад одежду. Теперь, когда Поглотитель не уничтожал все, что его касалось, Майр приказала сшить более подходящий его статусу наряд. Элим никогда не любил все эти привилегированные штучки, но нахождение во Дворце требовало соблюдение каких-то норм, которых доселе ему удавалось избегать.
— Ладно, — вздохнул человек, — надеюсь она будет также довольно этим, как и ты.
— Я уверена, куда больше.
— Сгинь уже.
Довольная служанка скрылась из его комнаты. Характер у слуг Майр более чем раздражающий. Их всех забавляло нежелание человека принимать Дворцовые правила, из-за которых он больше месяца просидел в своих личных покоях.
Элим ещё несколько минут посетовал на то, что вынужден находиться во Дворце и подошел к принесенным вещам. Он впервые на них посмотрел, и те оказалась лучше, чем он ожидал. В целом простая и изысканная одежда, без вычурных цветов и кричащих украшений. Белая рубаха без воротника, иссиня-черный плащ с вышитым на спине изображением одной из его битв с подземниками и штаны с мокасинами ему в тон.
Одежду шили точно под него и на материалы явно не поскупились. Чувство прикосновения мягкой ткани было приятным. Элим уже почти забыл его, все время поддерживая иллюзию нормального облачения. Смотреться в зеркало человек не стал: сразу вышел из комнаты, где его уже ждала одна из служанок. Та осмотрела вышедшего с ног до головы:
— Госпожа милостивая, да вы оказывается красавец!
— А ваша Госпожа не боится, что вы меня когда-нибудь доконаете своими подколками?
— Нисколько, — служанка повернулась к нему спиной и пошла вперед, — и в этот раз это была не подколка, Поглотитель.
Элим не стал пытаться понять была ли последняя фраза серьёзной, молча зашагал следом. Дворец был огромным и даже несмотря на близкое расположение личных покоев её воинов, до нужной комнаты они шли несколько часов. Служанка привела его в просторный длинный зал. Яркий-переливающийся свет наверху обеспечивала вмонтированная в потолок конструкция, на деле оказавшееся огромным террариумом, в котором летали насекомые размером с кулак. Именно они были источником света внутри. Половину комнаты занимал длинный, монолитный стол из красного дерева. Вдоль него стояли различные кресла, каждое в своем собственном стиле, а во главе стола самое изысканное и статное, принадлежащее Госпоже.
Именно там располагалась накрытая часть, занимавшая ныне не более десятой части от общей площади. Там уже сидел один из гостей.
— Служанки небось покоя тебе не дают, а, Поглотитель? — спросил Гарлион и рассмеялся. Древний бог сидел в массивном кресле из металла. Подлокотники и спинка были широкими и толстыми, под стать могучему богу, что опирался на них.
Элим ответил древнему богу кислой миной и уселся в сделанное для него кресло, вырезанное из единственного валуна. Мастер специально не делал поверхность подлокотников и спинки идеально гладким, оставив легкие неровности от используемого инструмента. Собирателю Душ такая деталь пришлась по вкусу. Служанка, что привела его остановилась чуть позади, также как другая за Гарлионом.
Третьим приглашенным оказался Балигор. Пополнивший стан воинов Госпожи капитан вышел к ним одетый в толстый кожаный жилет, подпоясанный просто широкой полоской ткани. На руках — металлические наручи с незнакомыми человеку письменами. Хотя больше всего привлекали открывшиеся для глаза племенные татуировки, обновлённые свежей краской, теперь они почти светились вместе с улыбкой бога, чья одежда была увешана различными фетишами и амулетами.
— Выглядишь как настоящий варвар, Балигор!
— Спасибо, — хохотнул Запиратель устраиваясь в собственном кресле, сделанном из дерева, костей и кожи, — приятно облачиться по родному.
— После ужина попробуем ещё разок? — спросил Гарлион.
— Можно, — ухмыльнулся новоиспеченный бог.
Спустя неделю после возвращения во дворец Балигор и Гарлион вместе практиковались. Первому нужно было привыкнуть к своим новым силам, взять их под полный контроль. Трудно было найти на подобную роль кого-то более подходящего чем бога, именуемого Бастион.
— Я думаю вам стоит взять недельный перерыв, — в зал вошла Госпожа в пурпурном платье, сопровождаемая двумя тремя служанками, — с ранами души нужно быть аккуратнее Балигор. Да и ты Гарлион пусть уже и не похож на кусок порубленного мяса, тоже еще не вылечился. Дайте Дворцу отдохнуть от ваших занятий.
— Слушаюсь, — в унисон ответили боги довольные боги.
Взгляд Майр упал на её третьего присутствующего воина. Её губы сложились в улыбку.
— Рада, что ты наконец соизволил выйти из своих покоев, Элим, да и ещё в таком виде. Мои служанки уже начали подозревать, что ты просто не способен одеть что-то достойное зваться одеждой.
— Рад, что удалось развеять их сомнения.
Улыбка Майр стал чуть шире. Она сделал небольшой жест рукой и за минуту стол перед ними наполнился самыми разными блюдами, фруктами, напитками и закусками.
— Насколько я знаю, ты далеко продвинулся в контроле своих сил. Я попросила своего личного повара постараться. Все еда на этом столе — произведение искусства. Пробуй, что пожелаешь.
Элим на миг растерялся. Он так давно не пил и не ел, что даже после обретения большего контроля над своей силой поглощения, просто забыл, что может есть и пить. Глаза разбегались от обилия блюд на столе.
— Предлагаю сначала утолить жажду, — сказала служанка за его спиной, после чего наполнила ему бокал.
Человек взял его и поднес к губам. Он попробовал совсем немного и оказался поражен тем, что почувствовал вкус. Следующий глоток оказался больше, Элим старался распробовать каждую нотку, каждый элемент вкуса, наполнившего рот. Он делал по глотку, выжимая из каждого все вкусовые ощущения, которые мог получить. Ему понадобилось несколько минут чтобы выпить весь бокал, пока остальные замерли, наблюдая за ощущениями существа, столь давно не вкушавшего никакой пищи или даже воды.
Как только Элим допил, то тут же приподнял бокал, чтобы его снова наполнили. Взгляд человека забегал по столу.
— Кажется, я очень голоден.
