Настроения на Анатрее кардинально поменялись после того как выяснилось, что подаренный Поглотителем своему народу дар может быть передан и прочим жителям империи. В первую очередь этот факт вознёс Поглотителя до немыслимого уровня почитания. Ужас Анатреи становиться сильнее с каждым погибшим на стене защитником, медленно отвоевывая себе всё больше места на поверхности планеты. Что же случиться, когда души погибших на стене перестанут подпитывать сие чудовище? Бесконечный бой на планете длиться уже многие тысячелетия и местные давно привыкли рассуждать во временных промежутках намного превышающих привычные людям. Рано или поздно этот дар сможет распространиться на всю империю и тогда на стене не останется никого, чья душа становилась бы часть чёрного моря!
Также находившееся на Анатрее имперцы быстро сменили своё отношение и к самим воинам Альянса, которые оказались не просто носителями спасительных меток, но и теми, кто мог эти метки даровать. Большинство кардинально и резко стали доброжелательны к воинам Альянса, понимая, что те могут дать драгоценную метку. Люди же хорошо запомнили отношение обитателей планеты в последние годы и не спешили заводить новую дружбу. Их круг общения свелся в большинстве своём к демонам с Адского Копья и тем немногим, кто поддерживал с ними отношения даже в годы всеобщего гонения.
Этот небольшой круг мало-помалу начал разбавляться воинами вроде Тарака, которым хватило духу извинится за своё поведение. Старый ветеран был первым, кто просто пришёл к ним с извинениями, произнеся которые сразу же ушёл. Позже к ним приходили и прочие воины их ячейки. Этим Анзор доверял куда больше, нежели тем, кто недавно прибыл на Анатрею, пропустив время всеобщего презрения к неумирающим. Хотя и те, кто по-прежнему теплых чувств к воинам Альянса не выражал тоже остались.
Анзор, несмотря на все произошедшее, мог понять реакцию имперцев. Демоны были их единственными друзьями на Анатрее несколько лет и Анзор успел хорошо познакомиться с каждым. Они знали о свойствах метки, хотя и не были уверены в их правдивости. Когда же правда открылась, демоны отреагировали в стиле своего повелителя — сдержано и спокойно.
В одной из бесед Ньюрум признался Анзору, что завидует им. Ветеран не раз слышал крики несчастных, стащенных со стен. Эти звуки преследуют в кошмарах любого, кто хоть раз стоял на стене. Тем не менее разумом он понимал, что не имеет никакого смысла обижаться или злиться на воинов Альянса. Особенно зная о событиях, предшествующих появлению этих меток. Чагур был в тот день на Крушителе Преград и лично наблюдал за нашествием Тёмного Легиона.
Сам полубог и вовсе посочувствовал Анзору и прочим членам Альянса. Чагур был полубогом. Не то чтобы они не гибли на стене. Нет, тут и боги случалось умирали, но такое происходило крайне редко. Поэтому мысли полубога были заняты не столько завистью, сколько размышлениями обо всех сопутствующих последствиях для владельца спасительного знака.
Чагур пришёл к выводу, что в нынешних реалиях от метки будет достаточно проблем. Во-первых, любой обладатель такой метки не может быть уверен в искренности любого другого существа, такой меткой не обладающей. Во-вторых, её владельцы вполне могут стать целью для различных аристократов и чиновников, коих в Империи огромное множество. Возможность получить бессмертие для своих слишком большая награда, чтобы желание или нежелание человека волновало кого-то из больших шишек. Ну и в-третьих такая способность — это неконтролируемый способ набора влияния и власти для молодой провинции, а это понравиться далеко не всем.
Всеми своими опасениями Чагур поделился с Анзором, губернатором новой провинции Империи. Это очень почётный и мощный титул. Анзор совсем не ощущал себя кем-то подобающим для такого громкого звания. На Анатрее он успел увидеть в действии всю мощь военной машины Империи Госпожи и не мог уместить в голове, что их маленькая группа представляет целую провинцию.
До конца призыва их группа лишилась ещё двоих, успешно очутившихся в духовном мире Поглотителя после потери физической оболочки. Ещё один докресианец решил остаться на Анатрее, чтобы давать имена рожденным на планете детям.
Хотя возвращавшийся на Землю отряд приобрел и кое-какое пополнение. Счастливый картёжник забирал домой свою возлюбленную Наэрд, которую в буквальном смысле забрал от её сородичей в день, когда подарил ей метку. По прибытии намечалась большая свадьба одного из самых прославленных членов Альянса.
Обратно их вёз всё тот же корабль — Адское Копьё, также, как и спустившиеся с него воины, отслуживший свой срок частью орбитального артиллерийского флота. Среди воинов Гало тоже были немногочисленные потери. Анзор вместе с прочими воинами Альянса стали частью небольшой прощальной церемонии, проведенной лично Гало. В одном из залов Адского Копья вывесили портреты погибших вместе с несколькими их личными вещами, которые по прибытию в Тёмный Легион отправятся в памятный зал, где вывешены портреты десятков тысяч демонов, сложивших головы на Анатрее.
После церемонии Гало пригласил лидера Альянса сыграть с ним одну партию в игру, которую Анзор вместе с братом начали создавать ещё будучи одним целым.
— Твой отряд обошелся малой кровью. Более чем достойные показатели для первого призыва, — высказал свою похвалу Дьявол.
Анзор сделал первый ход, дивясь перипетиям судьбы. Ещё не так давно верхом его желаний была смерть сидящего напротив существа, а теперь он рад услышать его похвалу. Хотя после того как Гелок женился на его дочери можно было такому не удивляться.
— Спасибо, — ответил Анзор, — Мне жаль, что вы понесли потери.
— Нам не впервой. Мастера разрушения всегда приоритетные цели для Майр. В памятном зале в столице память о них будет жить, пока будет жив хотя бы один из выросших сынов и дочерей Тёмного Легиона.
Анзор не нашёл, что ещё здесь можно сказать. Гало говорил спокойно, будто смерть подчиненных это просто обыденность. Но для существа его возраста это и есть обыденность. Станет ли он таким же по прошествии стольких лет?
— Тебе нужно быть осторожным, Анзор. Теперь, когда о свойствах метки Поглотителя стало известно, Альянс больше не сможет находиться за ширмой, отделенный от Империи.
— Насколько я понимаю, таким было желание Госпожи, верно?
— Она более других заинтересована в открытии вашей провинции. Чем раньше начнут появляться дети с меткой, тем раньше на стене появятся воины, чьи души не станут частью нашего врага. Сейчас, когда вся Империя желает вступить в контакт с Альянсом, она больше не будет держать вас на расстоянии.
— И как по-твоему это будет?
— Сначала обрубят все связи с Альянсом Света и Тёмным Легионом. Наши провинции должны быть отсечены от Империи как и раньше. А вот один из ваших миров должен будет связаться с Имперским.
Анзор слышал об этой технологии. Империя научилась создавать связи между планетами, чтобы сокращать цепочки поставок для Анатреи. Анзор ничего не знал о самой технологии за исключением одного факта — это баснословно дорого, даже по Имперским меркам. В противном случае межзвездные перелеты, куда более долгий способ транспортировки, практически исчезли бы.
— И чей мир это будет?
— Это уже решать тебе, — Гало никак не отреагировал на удивление собеседника, — Империя Госпожи далеко не так едина, как тебе могло показаться на Анатрее. Да, там — все браться по оружию, объединенные одно целью. В остальном провинции имеют некоторую свободу, в зависимости от личности её владельца. И они могут соперничать друг с другом. Возможность наладить связь с родиной Поглотителя — это огромная возможность для роста, особенно если это будет эксклюзивный маршрут. Я могу уже сейчас назвать тебе десяток имён, чьи предложения ты получишь, когда прибудешь домой.
— И ни одного из них я не буду знать…
— Слушай что тебе скажет Акитар, у него будет предостаточно информации о каждом.
— Прости, кто?
— Значит твой брат не рассказал тебе, — Гало сделал очередной ход, — такое имя раньше носил Жак’ра. На вашей планете он стал походить на себя прежнего, поэтому я и вспомнил это имя. Но эту историю я расскажу тебе позже. Сейчас послушай моё мнение о твоём положении.
Сейчас ты продавец. Ты продаешь маршрут к Альянсу. Самое первое — не подключай ни один из столичных миров. Желательно вообще сделать эту связь на выделенной для этого планете до которой можно добраться только кораблем. Тебе придется играть с ублюдками, которые в этой игре куда дольше тебя, поэтому следует как можно сильнее затруднить им укрепиться на вашей земле. Не останавливайся на одной связи. Какими бы выгодными условия тебе не казались — это не более чем приманка. Тебе нужны хотя бы две, которые будут вести в провинции, владельцы которых враждуют. Так они сами не дадут друг другу подмять Альянс под себя. Предложения, которые тебе передаст Жак’ра вероятнее всего будут от ещё «молодых» наместников. Лучше с помощью Жак’ра свяжись с древними богами, вроде Гариона.
Они уже слишком стары чтобы играть в войнушки с соседями. Если они и заинтересуются предложением, то скорее из простого интереса, нежели из-за корысти. Хотя это не касается тех, кто им служит. Они могут попытаться обогатиться за ваш счёт, поэтому прежде чем создавать связь, подготовь ваши миры на законодательном уровне. Так ведь у вас делается? Запрети продажу или сдачу в аренду ваших территорий представителям других провинций. Не дай им закрепиться у вас. В империи не идёт вооруженных войн. Война ведется так, — Гало усмехнулся, — как велась у вас до появления магии. Ты должен защищать вашу культуру и вашу целостность. Последнее — в особенности потому, что вас попробуют разъединить. Не надейся на славу брата. Его в деле видел десяток богов не больше. Половина все ещё считает его яркой звездой, которая может в любой момент потухнуть. Таких хватало, пусть твой брат на них и не похож. Жак’ра тоже не всесилен. Его можно обмануть, пусть список тех, кто на это способен и весьма короток.
У твоего брата особый статус, благодаря которому ваш мир смог получить большие права на самоуправление. Пользуйся этим. У тебя будет время чтобы всё обдумать и решить. Пока Госпожа не назвала сроков лично, можешь тянуть с этим сколько тебе будет угодно. Вы вместе с братом построили удивительный союз. Но теперь тебе нужно будет сохранить его и сделать сильнее. На брата надеяться не стоит — ты будешь видеть его редко. Сейчас он зачищает очередное подземелье по её указанию и так будет продолжаться пока монстр на Анатрее не сгинет.
Ответственность лежит на тебе, Анзор, — сказал бог, — и если тебе понадобиться помощь, я научу тебя со мной связываться, даже без помощи Жак’ра.
