Собиратель Душ парил над одним из монолитных каменных блоков, оставшихся после уничтожения крепостной стены. Перед ним лежало кольцо из руин и обломков, скрывающих сотни тысяч тел, пустых оболочек без живших в них душ. На этой планете нашлось не так много душ достойных спасения. Каким бы могущественным он ни был, оставлять в живых всех встречных ему было не под силу. Он забрал души всех воинов Альянса, несколько десятков миллионов. На Агитале же число его жертв исчислялось десятками миллиардов. Оставленные обрели возможность жить дальше и развиваться вместе с прочими душами у него внутри, остальные стали материалом для укрепления и расширения этого пространства.
Вера — невероятное явление. Сущность столь многогранная, сколь может быть многогранна фантазия не то что создателя, а даже самого верующего. В голове у Элима накопились знания о многочисленных верованиях, их интерпретациях и самых ярких проявлениях. В одних случаях вера служила инструментом объединения, была центром сплоченности народа, позволяя пережить трудные времена. В других служила инструментом подчинения одной группы разумных другой или даже одному единственному существу как в случае с Демайя. Созданный им культ никак не способствовал развитию отданного ему народа. Нет, он лишь давал жителям планеты иллюзию порядка и надежности, построенной вокруг столпа всей их веры — их несравненного бога. Такая вера даёт большую силу владельцу, но она моментально исчезает, стоит построенному в головах верующих образу непобедимого бога треснуть.
Это был последний истребленный им город. Здесь никто уже не выказывал даже малейшего желания сопротивляться. Народ оказался сломлен, потеряв краеугольный камень, основание на котором зиждилось всё их мировоззрение и восприятие мира. Смерть их бога от рук Собирателя Душ была для них всё ровно, что конец света. Нередко к его приходу часть жителей уже была мертва: решила не дожидаться прихода апокалипсиса и покончить со всем быстро. Лишь горстка жителей Агитала пыталась сопротивляться. Их души Элим и сохранил.
Балигор стоял рядом и смотрел на разрушенный город. Его разрушил Элим, уже после того как забрал души жителей. Руины стали импровизированной могилой для погибших. Это была странное зрелище. Балигор наблюдал за целым городом, и вдруг, в один миг, все здания, все сооружения, все конструкции разрушились в считанные секунды. Будто кто-то заставил исчезнуть все, что доселе скрепляло постройки, не давая им упасть.
Капитан Крушителя Преград стоял рядом с воином Госпожи, внимательно изучающим окружающее пространство. После боя с владыкой планеты человек стал очень осторожен. В конце боя Демайе каким-то образом удалось нанести тому заметное увечье. Пусть сейчас следы этого ранения уже исчезли, тогда смерть прошла близко и видимо больше рисковать человек не желал.
— Ты говорил, что команда должна будет прибыть на планету и закрыть бреши во вратах через несколько дней?
— Да, — ответил полубог, — Сейчас они уже должны заканчивать.
Балигор бросил ещё один взгляд на руины города. Он был участником, а потом и командиром карательных экспедиций. Здесь нечем было гордиться. Эту часть своей службы он предпочел бы забыть. Смерть и боль всегда ложились на них, пачкали так что требовались годы, а порой и десятилетия чтобы отмыться от сделанного хотя бы немного, чтобы просто продолжить нормально жить. Ещё ни разу Балигор не прилетал на планету, где всё её население поднимало восстание или бунт. Нет, это всегда кучка жадных до власти глупцов, считающих себя самыми умными, самыми достойными и великими. Однако платит за эту дерзость вся планета. Балигор даже не пытался считать сколько невинных детей, матерей и стариков он истребил в подобных миссиях: точная цифра определенно сделала бы его груз ещё тяжелее.
К произошедшему на Агитале он относился двояко. С одной стороны, здесь не было того ужаса, который он видел раньше на карательных миссиях, где жители планет понимали, что милости ждать не стоит. Даже с огромным преимуществом взятие каждого города и крепости превращалось в страшную бойню, достойную того, чтобы историки сохранили упоминание о том, как отчаянно бились зачастую невинные граждане Империи. В этот раз не было никаких осад. Как правило Элим просто не заходил в города. Ему было достаточно пролететь рядом чтобы все его жители оказались мертвы. Если и находилось несколько достаточно сильных чтобы пережить волну силы Собирателя Душ, то его пристальное «внимание» всегда заканчивалось одинаково. С другой стороны, Балигор знал, что не все души Элим сохраняет и от этого становилось немного не по себе.
— Ты не против пространственных прыжков?
— Нет. Но я достаточно тяжелый. Уверен, что справишься?
— Если не будешь брыкаться, — ответил человек, поднимаясь.
Балигор приглушил свою ауру и убрал большую часть своих защитных барьеров. Он знал, что Элим умеет перемещаться между подземельем и поверхностью без специальных средств, к тому же он забросил так целую армию в подземелье на Металле. Только вот та армия не сравнится по «тяжести» с матерым полубогом Империи. Впрочем, капитан дредноута не удивился, когда у него под ногами вместо камня оказалась покрытая свежей травой почва, а над головой вместо бесконечного потолка блистало во всей красе безоблачное ночное небо.
Не прошло и минуты как рядом появился один из заместителей Балигора, вместе с ещё несколькими солдатами Империи. Двое, сразу понял Элим, не были частью команды корабля Крушителя Преград. После краткого разговора выяснилось, что они часть той самой команды, вызванной для починки барьера между поверхностью и подземельем. Они уже восстановили барьер во всех вратах кроме одного, того через который в него вошли Элим и Балигор.
— Раз вы здесь, тогда я прикажу устранить последнюю брешь.
— Не спешите, — Элим оборвал мысленную связь офицера с его людьми, — я бы хотел понаблюдать за этим лично. И с большим удовольствием послушаю, какую технологию вы используете для своей работы.
Офицер перевел взгляд на Балигора. В отличие от неизвестного на капитане дредноута была военная форма со знаками отличия Империи. Именно он вызвал прибывшую команду военных инженеров для закрытия бреши. Устраивать экскурсии было не в их правилах, поэтому офицер хотел спросить об этом у Балигора.
— Делайте как просит новый воин Госпожи.
— К-конечно, — с небольшой задержкой ответил офицер, ещё раз глянув на человека.
До врат добрались быстро. Элиму пришлось ждать несколько минут, прежде чем возведенная вокруг врат конструкция напиталась энергией. Пустой проход в подземелье, такой неестественный без преграды, начало затягивать чёрной пеленой. Довольно быстро чёрное марево стало таким, каким Элим привык его видеть и через которое не раз проходил. После удачного завершения процедуры, команда начала разбирать конструкцию и складывать на погрузочные платформы. Было видно, что такая работа для низ привычна и проделывалась уже не раз. Непривычным было то, что их командир стоит с несколькими неизвестными и без умолку, во всех подробностях, рассказывает о том, как действует их аппаратура.
Элим внимательно слушал и не стеснялся задавать вопросы там, где сталкивался с непониманием. Благадоря беседам с Годзми его познания о технологиях Империи значительно прогрессировали поэтому в беседе он не выглядел полным невеждой. Смущенный таким вниманием от столь высокопоставленного лица офицер с искренним рвением устранял все пробелы в знаниях человека и облегченно выдохнул после того, как Балигор вместе с новым воином Госпожи вернулись на свой корабль.
Собиратель Душ покидал Агитал удовлетворенным. Это была не первая опустошенная им планета, поэтому тяжких угрызений совести поэтому поводу он не испытывал. К тому же достойных жителей планеты он спас, дав убежище их душам внутри себя. На этой планете состоялась его первая настоящая битва с полубогом, и он уверенно вышел из неё победителем. Теперь он не только лучше понимал потенциальные возможности врагов, но и лучше знал свои собственные. Плюс к этому, очень скоро у Альянса будут знания об очень полезной технологии, которая позволит им забрасывать Высших Существ в подземелье, что открывает для них новые возможности по освоению подземелья.
Дальнейший их путь лежал в провинцию Гальтрома — старого бога, не являющегося воином Госпожи, но служащего ей уже очень долго. По словам Балигора никто точно не знает, почему Гальтром до сих пор не удостоился самого почетного титула Империи. Проблем с силой у него нет. Он достаточно стар, чтобы уже только возраст служил весомым предупреждением о его способностях. Балигор видел того лишь единожды поэтому не мог говорить о многом. Слухи говорят, что тот довольно странная личность и возможно причина кроется в этом.
Несколько лет пути пролетели быстро. Элим находил такие поездки довольно умиротворяющими. Он и его духи влились в быт корабля, став частью команды. К несчастью у полета всегда есть место назначения.
Элиму даже не пришлось спускаться на планету чтобы почувствовать какая бурная деятельность идет внизу. Планета буквально дышала приближающейся войной. Сотни кораблей остановились на её орбите. Ежечасно по нескольку кораблей отбывали и прибывали, доставляя войска, амуницию, технику и прочие необходимые для войны вещи.
Элим и Балигор спустились вниз в сопровождении большей части гвардейцев и солдат Крушителя Преград. На корабле остался лишь установленный минимум, а за главного остался Годзми.
Ждать появления Гальтрома не пришлось. Бог показался, как только их отряд спустился на землю. Волна энергии от его приземления привлекла к ним много внимания и заставила большую часть отряда применить защиту.
Собиратель Душ не дрогнул, когда лицо Гальтрома замерло напротив его собственного. Бог оказался чуть выше него ростом. Гуманоид с достаточно тонкими, относительно туловища, руками и ногами, строение стопы которых больше походило на ладони, только были короче и толще. На пальцах и рук и ног у бога были когти, длинной почти с сами пальцы. Торс утолщался по мере движения к плечевому поясу, мощная шея, длиннее чем у человека, бугрилась мышцами. Лицо у Гальтрома было почти плоским, только пасть, да одна пара зеленых глаз. Зато тонике длинные уши шли вдоль всей шеи и дальше, чуть склоняясь под весом нескольких замысловатых украшений. Одет бог был длинный халат, расстёгнутый достаточно чтобы было видно мощную, покрытую шрамами грудь. Из-под одежд выступал покрытый шерстью хвост.
— Госпожа обещала мне армию, а не отряд с корабля, — Гальтром пропустил приветствие и сразу перешел к делу. Он спрашивал у Собирателя Душ, моментально опознав в нём главного.
— Господин Элим новый воин Госпожи, — представил человека Балигор.
— Воин Госпожи — не армия, — возразил Гальтром, не отводя пристального взгляда от человека.
Собиратель Душ не стал отвечать словами. Вместо этого рядом с ним появился Лод’хар.
— Фамильяр? — презрительно фыркнул Гальтром, — ты думаешь десяток игрушек заменит армию?
Следующий призыв духов оказался масштабнее. Небольшую площадку, на которой они приземлились и крыши окружающих её построек заполонила маленькая армия духов, изрядно всполошив окружающих.
Усмешка Гальтрома превратилась в улыбку.
— Сколько таких ты сможешь призвать?
— Во время боя много больше, — ответил Собиратель Душ, — но мы пришли не одни.
Гальтром приподнял одну бровь. Балигор тоже оказался смущен таким заявлением.
— Покажись. Не заставляй меня выуживать тебя силой.
Секунду — непомерно долго для богов — ничего не происходило. Затем внизу послышался чей-то голос.
— Ты хоть представляешь, как мне из-за тебя влетит?
