— Полагаю, мне надо будет драться с этой штукой, — Элим выставил одну ногу вперед, уперев в неё обе руки, глядя вниз на чёрное море, будто стоя на краю обрыва, — только как долго?
— Пока не выполнишь моё задание или, — Майр крутанула копьё в руке, — пока не упадешь без сил и мне не придется тебя спасать, конечно, — добавила Владычица, — если я решу тебя спасать. В таком случае ты будешь считаться проигравшим.
— Какое у меня задание?
— Ты заметил, как расчерчена земля на этой планете?
— Отделенные друг от друга стенами участки.
— Клетки, — сказала Госпожа, — так их здесь называют. Если одну стену прорвут, то твари отвоюют себе совсем крохотный участок, окруженный стенами с трёх сторон. Простой в обороне и обратном захвате. Видишь остатки стен предыдущей клетки?
Госпожа указала в сторону несущегося тёмного потока. Элим отчетливо различал место, где чёрная волна слегка приподнималась, преодолевая препятствие. Там же образовывалась две линии, бежавших чуть выше остальных — они двигались по остаткам боковых стен разрушенной клетки.
— Вижу.
— Ты должен взять мне клетку. Удерживать тварей так долго, чтобы маги могли восстановить разрушенные стены. Отвоевать мне кусочек земли на этой дрянной планете. Без помощи. Один.
Отряд Балигора загудел и его командиру пришлось недовольно гаркнуть, чтобы те умолкли. Но он понимал их чувства. Взять клетку? Высшему Существу? В одиночку? Даже для Бога эта задача не будет легкой. Чтобы дать возвести стены нужно сдерживать это живое море, да так чтобы ни одна тварь не смогла проскочить и отвлечь сконцентрированного держателя стены. Как с этой задачей должно справиться Высшее Существо?
— Целую клетку? — спросил Жак’ра, — Вам не кажется это задание невыполнимым?
— Соглашусь с Жак’ра, — лязгнул по воздуху Оверон, — задача несоизмерима с возможностями испытуемого.
Майр не стала никак пояснять своё решение. Её взгляд был обращён к человеку, который оценивал масштаб поставленной перед ним задачи.
— А ты что скажешь?
— Это всё, что мне нужно сделать?
Майр улыбнулась: никаких сомнений, ни грамма страха. Её новый воин был готов нырнуть в это море и плавать там сколько ей будет угодно.
— Сделай это и узнаешь.
Таков был ответ Владычицы Мира отправляющей человека, по всеобщему мнению, на смерть: милосердием к проигравшим она никогда не славилась.
— Я могу начать?
Майр повернулась к нему боком и указала на пространство за стеной.
Элим, упершись руками в колено, слегка пригнулся и резко прыгнул вверх, словно душа, идущая в последний путь. Тело человека быстро поднялось высоко над стеной, перелетело за неё и начало падать вниз, прямо в живой, кишащий тварями, тёмный океан.
На стене, те немногие, кто сумел обратить на это внимание, несмотря на безостановочную рубку, быстро поставили крест на жизни неизвестного безумца, решившего на подобный прыжок. На Анатрее, существовало не так много незыблемых правил. Одно из них и, пожалуй, самое важное, гласило: не дай себя схватить. Можно пропустить одну или две атаки, но нельзя было позволить им ухватиться за тебя, потому, что если им это удастся, то вся масса перед тобой потянет тебя вниз, со стены. Здесь уже никто не сможет тебе помочь. Там, внизу, ждет участь хуже смерти — раскалывание — на части порвут не только твоё тело, но и душу. Вопли агонии тех, кого время от времени всё-таки стаскивают со стены, служат вечным напоминанием об этом правиле, которое становиться самым главным, стоит тебе однажды услышать незабываемые завывания умирающих. Из него же вытекает и второе: всегда помогай ближнему, если тот сам не видит или не способен избежать захвата. На стене нет врагов, нет деления на расу или класс. Тут все — солдаты на службе Госпожи и ваша задача не дать врагу выбраться. Если кто-то намеренно нарушает это правило, то ему платят той же монетой. Рано или поздно ублюдка спустят со стены.
Такое иногда случалось. Но ещё никогда прежде на стене не видели подобного самоубийцу, который сам бы прыгнул в самую гущу вражеского потока. Если решил умереть, то есть тысяча других, менее болезненных и ужасных, способов свести счёты с жизнью. Как только неизвестный исчез в потоке чёрных тварей с головой, воины на стене забыли о нём, как забывают о сорвавшемся с высоты смертном. Глупая смерть глупому существу.
Майр, Жак’ра и остальные, знавшие о личности безумца и побудивших его поступок условиях, теперь тщательно вглядывались в чёрное покрывало, накрывшее собой землю. Твари нередко двигались друг на друге, иногда даже в несколько слоев, поэтому ничего удивительно в том, что человек скрылся с их глаз, вдавив ногой одну из них в глубину потока. Следовавшие за ней тут же накрыли человека.
Какое-то время казалось будто ничего не происходит, будто человек просто сгинул, как и считал любой на стене, увидевший этот самоубийственный прыжок. Через несколько секунд появились внешние признаки, говорящие о том, что человек, невидимый для большинства чувств, все ещё жив. Всё больше тварей стало двигаться к одной точке и даже те, кто не желал этого. Скрытая от глаз сила тянула их всех в одно место, к одному существу. Умирающие твари, осколки некогда цельных существ, в предсмертном крике выражали весь свой страх и всю свою боль. Совсем непривычные звуки для солдат на стене, привыкших к яростному, бешенному рёву чёрного моря, преградой для которого служила стена под их ногами.
Всего за миг туча тварей сознательно сменила направление, метнулась в одно место, образовав купол, выступающий на поверхности живой глади. За такой же короткий миг купол оказался разорван потоком острого камня. Скала, выросшая из ниоткуда прорвала поверхность живого моря своими острыми зубами.
Первым на поднимающуюся вверх скалу ступил странного вида орк. Всего его тело было будто бы прозрачным, но краски отчетливо выделялись. Кожа была зеленой, а надетые на него доспехи серо-коричневыми. Лод’хар одним движением руки создавал на скале острые колья, пронзающие уже залезавших на неё тварей. Вслед за ним на скалу взобрался Собиратель Душ, окутанный чёрной энергией, тянувшейся от него вниз.
Его сила поглощения работала в полную силу. За секунды она сшибала защитную оболочку покалеченных тварей и те, являющиеся по сути, такими же как Лод’хар, вызванными духами, наделенными энергией, поглощались им. Его сила поглощения вместе со способностью Собирателя Душ превратили окружающую его массу в бесконечный источник энергии.
Энергию, которую он мог отдавать собственной армии. Тонкая, незримая нить соединяла его с Лод’харом. По ней он мог накачивать орка энергией и сущностью. После того как символы оказались вырезаны на душе Собирателя Душ, мир его духов стал признан частью его тела, ровно, как и все его обитатели. Теперь сила поглощения не действовала на них, давая полную свободу действий рядом с господином.
Орк сделал прыжок с разворотом в воздухе, сделав вид будто с силой бьёт кого-то перед собой кулаком. Край выстроенной им скалы, уже затянутый тёмным покрывалом, откололся и рухнул вниз, сбросив всех карабкающихся тварей и раздавив тех, кому не посчастливилось стоять внизу. Лод’хар совершил ещё один размашистый прыжок, в этот раз с силой приземлившись на широко расставленные ноги. Часть скалы под ним и Элимом тоже откололась, но не рассыпалась в полете, а цельной плитой рухнула вниз, на ораву чёрных силуэтов, своим напором уже прогрызших путь в камне внизу.
При приземлении рядом с Элимом показалась ещё одна душа — Морд — бывший полководец демонов, ныне ставший одним из самых сильных воинов Собирателя Душ.
Орк одним мощным ударом ноги, приподнял целый пласт земли в стороне от них. Одно движение руки — и вот гора камня уже сбрасывает с неё всех тварей. Морд оказывается там вслед за залпом и начинает рубить все, что пытается подняться наверх. Орк быстро оказывается рядом с ним и делает всё, чтобы замедлить поднятие тварей на выступ. Чёрное море уже обратило на них своё внимание и добрая часть ныне рвалась к ним. Элим же рубил тварей внизу, выкачивая из них всю энергию до последней капли, поглощая осколки душ монстров, превращая их в пыль, в силу.
Когда он поднялся на платформу, где неистово рычали и рубили Лод’хар и Морд, то совершил очередной вызов. В это раз он вызвал сразу троих. Убитого императора драконьей империи, аспида, одного из своих старейших духов, и одного из Демонов-Королей.
Этим отрядом они спрыгнули вниз и начали прогрызать себе путь до остатков стены клетки. Дыхание драконьего правителя снесло добрую часть противников, позволив отряду встать на камень. Тогда Собиратель Душ призвал ещё один отряд духов. Оставшихся своих старожилов, переживших его кому и подобранных в самом начале своего путешествия, в Даэдхамийской Империи. Вагош, Вилихорн, Манс, Генеб, Гозар, Волар, Чахало, Урбу и прочие прибывшие воины войска Собирателя Душ бросились в бой, наполненные маной и сущностью до краёв.
Их отряд бился ещё несколько минут, во время которых Элим поглощал все разорванные, расчлененные и распиленные тела чёрных тварей и обступающее их чёрное марево, набирая энергию для следующего призыва. Почти все вызванные были представителями высшей демонской аристократии, и теперь их отряд попросту стирал в пыль половину приближавшихся к ним существ.
Так продолжалось несколько часов. Вставший на остатках древней каменной преграды отряд рос и становился длиннее, покрывая все большую её часть. Тогда Лод’хар громко крикнул:
— Навались!
И все вызванные духи в один момент высвободили все самое мощное, что только могли выдать. Тёмную волну, накатывающую на отряд, отбросило на несколько десятков метров. Этого хватило чтобы Лод’хар и другие духи знакомые с сущностью камня смогли сделать своё дело.
Балигор, как и весь его отряд, до сих пор так и не спустившийся вниз, с настоящим потрясением наблюдали как взявшаяся буквально из ниоткуда маленькая армия отбросила от себя всех тварей, а уже через секунду все они стояли на стене, поднятой на остатках предыдущей, тем орком и другими духами. Стена была не такой толстой и высокой, как держащая на себе войско Империи, но и этого было достаточно, ведь это — всего лишь начало. Спустя несколько часов она стала шире, длиннее и выше, чтобы мочь держать на себе весь отряд нового Воина Госпожи.
Теперь уже никто не сомневался, что тот достоин своего титула. Нет, он достоин даже большего. Это можно было понять по выражению лица Госпожи. Её глаза ярко сияли, наблюдая за медленным восстановлением клетки. Жак’ра, проведший с Элимом больше всего времени, тоже с удивлением наблюдал за действиями его личной армии. Они тренировались в битвах один на один, поэтому бог не мог оценить мощи носимой человеком армии. Дарэоус и представить себе не мог подобного исхода поэтому по-настоящему упивался моментом. Лишь Оверон спокойно смотрел вперёд, сжимая металлической ладонью рукоять меча.
