— Анатрея, — тихим шёпотом произнёс Балигор, глядя на раскинувшуюся перед ним картину. Все, кто находился на капитанском мостике с трепетом смотрели на окруженную во всех смыслах планету. Настоящую тюрьму, где бесчисленное число подданных Госпожи со всех уголков её бескрайней Империи умирали каждый день, платя цену за сдерживание единственного заключенного.
Элим смог отчетливо ощутить силу этого названия. Все без исключения в этом помещении испытывали неповторимую помесь страха, неприязни и горя при упоминании этой планеты. А ещё были злость и гнев, ярость и отчаяние, адские муки и не менее адская усталость.
— Этот вид… впечатляет не так ли? — голос Госпожи донёсся у самого его уха.
Человек слегка повернул и наклонил голову, чтобы увидеть обладательницу сладкого голоса. Майр не изменила свой внешний вид, хотя те немногие признаки озорства на её лице при взгляде на поверхность планеты померкли. Она неторопливой походкой прошла к самому краю мостика, остановившись у самого стекла.
— Анатрея, — она повторила название громко и чётко, — некогда великолепная планета. Ещё во времена моей молодости по всем уголкам вселенной воспевали это название, при упоминании самых искусных и именитых ремесленниках. Самые богатые торговые гильдии, самые древние и известные рода ремесленников, самые прекрасные сады, самые красивые представления и театры, — Майр повернулась и посмотрела Элиму в глаза, — теперь там пустыня, в которой никогда ничего не вырастет. И всё из-за одного единственного существа…
Госпожа закрыла глаза. Замерла, окунувшись с головой в воспоминания. Балигор и все остальные члены экипажа не смели даже шевельнуться. Лишь рулевой продолжал сбрасывать скорость, направляя кораблю к южному полушарию планеты, подальше от чёрного пятна.
— Балигор! — резко выпалила Госпожа, вновь вернувшись к времени нынешнему.
— Слушаю вас, моя Госпожа.
— Готовь отряд к высадке. Мы пойдём к границе.
— Слушаюсь, моя Госпожа.
Элим отчетливо ощутил, как изменилась аура полубога, после слов о высадке. Слово «ожесточилась», наиболее точно описывала произошедшее. Капитан Крушителя Преград моментально перешел в режим боевой готовности. Молот, будто почуяв настроение владельца, тоже приготовился к битве. Потяжелел, заставляя поступь хозяина отдаваться по полу все сильнее.
— Тебе тоже стоит приготовиться, мой новый воин, — произнесла Майр уже без всякого веселья и озорства, — твоё испытание скоро начнется. Оно не будет легким даже для такого как ты.
Элим промолчал: готовиться ему было незачем. Он готов к своему испытанию с тех пор как ступил, а точнее не ступил, на этот корабль. Рядом возникла проекция Жак’ра.
— Пойдём.
Человек последовал за иллюзией. Они несколько минут шли по коридорам корабля молча.
— Ты готов? — неожиданно спросил Жак’ра.
— Как всегда.
— Нет, это будет не как всегда, — предупредила иллюзия бога-охранника Земли, — я не знаю точных условий, да и никто не знает. Но тебе придется столкнуться с силой, куда более древней и могучей чем ты можешь себе представить. Анатрея стала последним пунктом жизненного пути для многих достойных и сильных воинов. Даже я не могу чувствовать себя в безопасности на этой планете. Ты тоже должен быть предельно сосредоточен, иначе погибнешь.
— Я помню, что стоит на кону Жак’ра.
Ответ был коротким, но идущий рядом с человеком бог услышал в нём всё что хотел услышать. Несколько лет комфортного путешествия и ощущения от новых возможностей никак не повлияли на личность его друга. В таком случае у Элима может быть шанс выжить.
Жак’ра привёл его на одну из нескольких просторных площадок внутри корабля. Здесь Балигор строил своих воинов для высадки. Почти три сотни Высших Существ стояли в четыре ряда, облаченные в свои самые лучшие доспехи, держали в руках идеально заточенное, заговоренное, зачарованное оружие, вместе с десятком мощнейших амулетов, спрятанных или прикрепленных к разным частям доспехов.
Их аура подстраивалась под ауру командира. Теперь, а ней можно было ощутить те дикие нотки, присущие племенной магии. Балигор сиял покрытый тонким слоем энергии цвета песка. Его молот опасно покачивался в руках, пока он ходил перед своими гвардейцами. Когда он увидел приближающихся воинов Госпожи, то громко рявкнул, и все его солдаты встретили их громким боевым кличем. Какого-нибудь слабенького Рыцаря такое приветствие могло бы и убить. Многие из них с беспокойством наблюдали за человеком, который нынче предстал перед ними в простых штанах и рубахе. Кем нужно быть чтобы не страшиться выйти на эту планету без защиты?
Вскоре на площадку выбрались Дарэоус и Майр. Пророк был облачен в тяжелый, пластинчатый доспех, который даже сглаживал прямые формы его тела. Теперь прорицатель ещё больше походил на ходячий танк. Элим знал — так оно и было — нити судьбы были не единственной способностью такого прославленного бога.
Майр облачилась в ярко-красный комплект доспехов, кажется из кожи, зачарованный так искусно, что аура артефакта чуть ли не равнялась по силе ауре Балигора. Но куда интереснее было оружие Госпожи. Длинное копьё, сделанное будто из собранного ночного неба, скованного, втиснутого в форму оружия, имело едва уловимую, тоненькую ауру.
Но даже Элим, идущий путем всех сил вселенной не мог представить, как можно было запихнуть в такую крохотную форму, такую скрытую мощь. Копьё в руках Майр должно было стоить больше всего этого корабля, который наверняка смог бы использовать его в качестве двигателя.
— Можем отправляться.
Балигор кивнул, надел на голову шлем в форме головы неизвестного Элиму существа и отдал короткую команду. Пол под ними начал крениться в одну сторону, откуда сразу же повеяло войной. Назвать иначе смесь запаха металла, крови, ярости, гнева, смерти и дисциплины просто невозможно. Конфликт на этой планете продолжается уже слишком долго, чтобы это место смогло когда-либо его забыть.
Майр первой оторвалась от пола и покинула судно. Следом за ней метнулся Дарэоус. Элим двинулся третьим, по сложившейся иерархии это было его место. Балигор со своими солдатами последовали за ними. Где-нибудь в Альянсе Света или Тёмном Легиона этот отряд можно было считать огромной силой, но здесь воины Крушителя Преград были всего лишь каплей в море.
Оказавшись на поверхности планеты Элим смог по-настоящему прочувствовать её поверхность. Здесь одновременно находились сотни тысяч Высших Существ, почти сотня полубогов сродни Балигору и ещё четверо, чью силу можно было назвать божественной.
Элим посмотрел вниз, на поверхность планеты. Здесь не было ни капли бесхозного места. Вся поверхность была выровнена, превращена в один сплошной фундамент для стен, расчерчивающих её, подобно игральной доске, на клетки. Никаких проходов между стенами не было. Все живущие на планете передвигались исключительно полётом.
Между стенами располагались огромные склады с провиантом, боеприпасами и материалами, между которыми без конца курсировали десятки тысяч рабочих и машин, переправляющих все это с прилетающих кораблей на склады, от которых десятками ручейков растекались грузовые платформы, отвозящими провиант, боеприпасы и медикаменты ближе к фронту, а горы материалов в мастерские где тысячи мастеров трудились без остановки, чтобы чинить доспехи, оружие, защитные обереги и талисманы, военные орудия и транспорт.
Вся планета, настоящий отлаженный механизм, работала для одной единственной цели. Именно к ней и летел их отряд. И чем ближе они были к ней, тем отчетливее становился запах смерти. Полевых госпиталей и лечебниц становилось всё больше, а их ауры тяготели всё сильнее.
В какой-то момент здания в каменных клетках исчезли. Их просто не стало. Одни были пусты, другие — хранили в себе остатки, занимавших их когда-то строений. Летя по этой пустой, буферной зоне, Элим наконец-то разглядел её.
Стену от одного края горизонта до другого, окружившую собой тёмное пятно, оказавшимся… живой волной. Иного словосочетания для описания этого просто не существовало. Миллиарды чёрных силуэтов, сотканных, соединенных воедино, двигались вместе. Покореженные в разной степени, превращенных в единую бесформенную массу они волной разбивались о толстую стену, на которой стояли защитники. Сотни тысяч воинов Империи бились на стене, истребляя всё, что стремилось вырваться за её пределы. Огромное войско, способное смести как Альянс Света, так и Тёмный Легион, сейчас сдерживало нечто на Анатрее, что стремилось вырваться наружу. У основания стен стояли тысячи магов, укрепляющих и восстанавливающих камень, тяготевший под чудовищным напором.
Здесь все стояли ради одной цели — удержания стены. Элим быстро заметил ангелов. Крылатые воины испускаемым светом рассеивали чёрное марево, соединяющее разрозненные чёрные фигуры. А стоящие с ними бок о бок демоны крошили их, уничтожали, низводили до атомов, лишенных всякой частички воли и волшебства. И они составляли лишь малую часть стоящего на стене воинства, без остановки рубящего, взрывающего, колющего, стреляющего, изрыгающего магию всех форм и видов на бесконечный поток чёрных тварей.
Чуть позади над этим нескончаемым месивом парила одинокая фигура. Майр вела отряд к нему. Неизвестный обернулся только, когда Госпожа остановилась в паре метров от него.
— Приветствую вас, моя Госпожа.
— Здравствуй, мой Мастер Войны.
Узник Анатреи.
Это имя почти ударило Элима, оглушительным громом прозвучав у него в голове вместе с титулом приветствующего их незнакомца. Столько силы было в этом, настоящем, истинном звании военачальника. А именно им он и был. Перед ним парил самый сильный из Воинов Госпожи и самый преданный её подданный, ни разу не покидавший планету с того момента, как на ней разразилось Горнило.
— Позволь представить тебе, дорогой Оверон, моего нового Воина, — Госпожа указала ладонью на Собирателя Душ.
Оба воина осмотрели друг друга. Элим перво-наперво обратил внимание не настроение тела Мастера Войны, а на сам его материал. Дарэоус был похож на каменное изваяние, но состоял из плоти и крови. А вот парящее напротив существо целиком состояло из чёрного металла. Строение тела он был схож с человеком: две руки, две ноги, одна голова, только в сравнении с Элимом, был словно сплюснутым, тощим. На голове у него покоились рога, разветвляющихся на три пары. Одна загибалась назад и вниз, другая назад и вверх, а третья, нижняя, плавно разворачивалась вперёд. Не чувствуй человек исходящей от него силы, то мог бы принять его за набор диковинных доспехов, хотя полым внутри существо не было. Две пары глаз — тоненькие линии красного, словно раскаленного металла, подстать надетой тунике, пробежались по телу человека.
— Вы сказали он лишь недавно стал Высшим Существом, да? Стоило ли его приводить сюда сейчас?
Весь отряд позади Элима испустил сдержанный в присутствии Госпожи ропот. Как такое может быть?! Госпожа ведь сама назвала его своим воином, как он может быть лишь Высшим Существом?
Обескураженный таким известием Балигор ещё раз внимательно осмотрел человека с помощью всех своих чувств. Воин опять не смог ощутить ни капли ауры Элима. Но если тот действительно на уровне Высшего Существа, то как он может скрывать свою ауру от него, полубога?
— Это мы скоро узнаем, — Майр посмотрела Элиму в глаза, — понял теперь каким будет твоё испытание?
