На крохотном кусочке громадной стены, отделяющей Анатрею, да и весь остальной мир, от ужасного чудовища, порождения Великой Войны, раздавались ликующие крики и возгласы. Звуки каких нельзя было услышать даже после обратного захвата клетки: потери сопровождающие подобные маневры лишали радости любого в них уцелевшего.
Но сегодня воины, бившиеся с неиссякаемым чёрным морем, кричали и орали в радостном угаре, наблюдая за тем как прямо перед ними вырастает стена потерянной клетки. Стена на которой бьются тысячи призрачных воинов, вызванных одним единственным — Воином Госпожи. Теперь, когда до их куска стены добирался лишь крохотный, в сравнении с обычным, поток тварей, они обратили внимание на пополнение вверху, где рядом с Мастером Войны, замерла Госпожа, её Надсмотрщик и Прорицатель, вместе с отрядом капитана Крушителя Преград. Все уже поняли, что происходящее — ничто иное как испытание для нового прибывшего в числе ближайших слуг их Владычицы. И с этим испытанием тот прекрасно справлялся.
Боковые стены клетки медленно приближались к основной линии обороны. Воины Империи старались помогать своим призрачным товарищам, когда те испускали град атак на чёрное варево внизу, чтобы отбросить его и дать время удлинить стену. Меньше чем за день перед ними почти выросла целая клетка! Без крупных подготовок войск, оружия и лекарей. Без поддержки космической флотилии. Без помощи высших сил — полубогов или божеств. Одно существо, принесшее с собой целую армию. Это было новое оружие, эффективнее любого из предыдущих. Сегодня на стене впервые за многие сотни тысяч лет где-то в уголках сознания воинов зародилась надежда, что этот ад когда-нибудь закончится!
Родитель этой надежды в это время отчаянно рубил, резал и рвал, всё что пыталось подняться на стену, стоя на каменном выступе, чуть ниже верха стены. Ему пришлось спуститься вниз, чтобы как можно быстрее убивать приходящий к нему поток и полнее поглощать всю энергию из их тел. Для этого даже демонов передвинули подальше от него, чтобы их разрушительная сила, уничтожающая все на корню, не мешала ему выкачивать из убитых врагов энергию для собственной армии. А её размер уже подходил к своему пределу. Ещё немного — и он просто не сможет давать всем достаточно энергии для продолжения этой бешенной схватки. Всё его внимание сосредоточилось на двух задачах: поглощении энергии убитых существ и избавление от излишков некоторых сущностей, в виде своих ударов.
Его система была не такой хрупкой как прежде, когда убить одного Рыцаря и выкачать из него всю сущность могло стать существенным испытанием её баланса. Но все же сейчас он поглощал энергии сущностей в чудовищных объемах, а они поступали к нему далеко не в равных количествах. Одна тварь могла нести в себе один лишь огонь, а вторая смесь сразу из десятка сущностей. Все излишки либо отправлялись его армии, либо превращались в чудовищные выбросы силы, режущие тёмное покрывало у стены, как лезвие кожу.
Собиратель Душ вошёл в суровый транс, превратившись в машину по истреблению противника и быстрому его перерабатыванию в топливо для своего войска. Вся энергия сущностей моментально шла в дело. Все осколки душ, чудовищные собрания разных личностей и существ, моментально крошились в пыль и шли в дело.
Почти все.
В духовном мире, несколько поглощенных осколков не стали частью огромного вихря духовной пыли в небе. Сумев обойти жернова духа Собирателя Душ, они оседали на земле, в дальнем уголке крохотного мирка. Сейчас он опустел, самые мощные его обитатели были снаружи, сражались с бесчисленными толпами страдающих душ, поэтому эти осколки, незамеченные, прятались и собирались вместе пока не смогли принять нужную форму. В духовном мире Собирателя Душ, где все обитатели были лично отобраны самим человеком, впервые появился чужак.
Женская фигура, непрочная, постоянно плывущая, ступила на землю, и осмотрелась как вполне разумное существо. Она быстро начала исследовать маленький мирок, самые его окраины ища ключ к дальнейшему продвижению, как делала это уже много раз. Трудно представить, что некто смог создать внутри себя такое огромное пространство, не привязав его к самому себе, а значит должна была быть дорожка. Она нашла её быстро, далеко, у самой границы этого пространства, скрытый от посторонних лаз, ведущий вглубь…
— Ну как тебе, Оверон? Нравиться то, что ты видишь? — с воодушевлением спросила Майр, глядя на то как призрачная армия, одиноким шипом выглядывает из стены, разбивая чёрную гладь перед собой.
— Было ошибкой приводить его сюда так рано, — ответил Императрице металлический голос.
Многие из солдат Балигора в этот момент с опаской покосились на Мастера Войны. В Империи было всего несколько существ, способных сказать Госпоже, что та ошиблась, и не потерять после этого голову. Узник Анатреи, как его называло большинство воинов (не в его присутствии), был одним из них. Вторая по значимости фигура в Империи. Самый верный и преданный слуга Госпожи, первым присягнувший ей в верности, в самом начале Великой Войны двух сестёр, почти приведший её к полной победе. Ставший после этого стражем родившегося в этой войне чудовища. Воин, который сумел остановить рост этой твари во время восстания, когда силы, поддерживающие Анатрею оказались подорваны. Тот кто заплатил за этот поступок собственным телом, чтобы потом получить от Госпожи новое и продолжить нести свой дозор на проклятой планете.
Вот кем нужно быть, чтобы Госпожа пропустила мимо ушей мнение, противоречащее её собственному.
— Мне нужно было его испытать.
— Нужно было придумать другой способ, — по воздуху снова лязгнул металл, — теперь она о нём знает.
— Верно, — улыбнулась Майр, — это тоже часть его испытания.
Все боги (и их проекции) повернули головы в сторону Госпожи, с упоением наблюдавшей за развернувшимся внизу сражением, представляя каким оно будет, когда её новый клинок будет закалён и заточен.
Внизу под ними кипела работа. Держатели камня уже знали о предстоящей задаче. К стене стягивали солдат. Как новых, привезенных на планету впервые, так и ветеранов что вернулись на службу или восстановившиеся после госпиталя. Новое оружие собиралось на ближайших полевых складах вместе с медикаментами и провиантом.
Между граничной стеной и остальной частью Анатреи постоянно курсировали посланники, грузчики, грузовые корабли и платформы, доставляющие на стену припасы и забирающие с неё раненых или мёртвых с их покорёженной экипировкой. Но сейчас это было куда интенсивнее: Мастер Войны собирался отбить в этом цикле не одну клетку.
— Балигор.
— Да, моя госпожа, — с готовностью отозвался полководец.
— Клетка почти готова. Когда он её закончит ты отправишься к нему чтобы скоординировать действия и передать её на попечение воинам Империи.
— Слушаюсь.
Долго ждать не пришлось. Спустя несколько часов боковые стены примкнули к пограничной стене, завершив клетку. «Края» призрачного воинства теперь сражались бок о бок с солдатами Империи. Балигор стремительно полетел вниз, к внешней стене клетки, где находился Собиратель Душ. Капитан Крушителя Преград замер в воздухе над стеной, недалеко от Собирателя Душ. Здесь уже чувствовалось влияние силы этого страшного человека.
— Господин Элим! — обратился к нему Балигор.
Ответа не последовало. Он попытался обратиться к нему ещё несколько раз — безрезультатно. Тогда Балигор покрепче перехватил молот и приготовился смести всю черноту перед собой, чтобы вытянуть человека из транса.
— Стой! — громкий крик прорезал рёв битвы, когда Балигор начал замахиваться.
От призрачного войска отделился один воин. Балигор опознал в нём того самого орка, вызванного самым первым.
— Не мешай ему. Он качает энергию для всей армии, — быстро сказал Лод’хар, — что тебе нужно?
Говорил орк на чистом имперском.
— Госпожа приказала мне скоординировать действия с Господином Элимом. Клетку нужно отдать воинам Империи! — громко объяснил свою цель Балигор.
— Морд, Манс!
Рёв орка прокатился по стене, буквально выдрав оттуда двух существ, мигом оказавшихся рядом.
— Закругляемся. Соберите отряды для прикрытия отхода. Отдаем стену имперцам! — оба воина кивнули отправились обратно, а Лод’хар снова повернулся к Балигору, — нужно будет сделать всё быстро. Когда мы начнем возвращаться с нами будет возвращаться и вся наша энергия. Ему нужно будет её выплескивать и там ему будет уже не поддержки остальных. Займите позицию над нами и ступайте на место, как только оно освободиться!
Полубог понял план и быстро принялся командовать прибывшими к стене воинами, расставляя их на позиции. Через несколько минут над призрачным войском парило войско Империи, готовое занять его место. Балигор, руководивший ими мог вблизи оценить личное войско нового Воина Госпожи. Призрачные воины сражались как добротный сегмент стены — отряд, долгое время служащий на одном куске стены единым составом. Было видно, что каждый из них знает возможности товарища и умело этим пользуется.
Настоящая армия.
— Начали! — по полю пронеслась команда орка.
В следующий миг призрачное войско бросило в бой максимум энергии, способное выдать за раз. Чёрный океан был отброшен на несколько километров во все стороны. Призрачные воины, под надзором своих командиров, ринулись к своему хозяину.
После того как первые три десятка воинов исчезли внутри Собирателя Душ перед стеной разверзся ад. Вся их энергия перешла к Элиму и ему нужно было её выпустить. Атаки, каждая последующая страшнее предыдущей, обрушились на поле перед стеной.
Чёрную массу разрывали на куски вздымающиеся горы. Сжигали огненные штормы. Превращали в лёд смертельно-холодные туманы. Давило об землю чудовищное давление. Целый поток локальных катаклизмов обрушился на пространство перед стеной, дав передышку войскам на десятке клеток.
Когда он закончил, всю новую клетку уже заняли воины Империи. Держатели Камня укрепили её стены, а за граничной стеной готовились к бою десятки тысяч свежих воинов.
Элим не торопят возвращался к Госпоже в сопровождении Балигора. И во время этого полета у него глубоко внутри, по тесным коридорам его сознания, не торопясь шла женская фигура, подбираясь к самым сокровенным и ценным воспоминаниям человека, к ключу чтобы заполучить его себе.
