Майр села закинув ногу на ногу в кресло, любезно уступленное иллюзией Жак’ра, и поднялась вместе м ним в воздух, замерев напротив своего соперника в партии.
— Я уже знаю правила. Можем сразу начать, — сказала Госпожа и первой сделала свой ход.
Элим не удивился тому, что Майр не отказала себе в возможности понаблюдать чем, занимаются её приближенные. Человек сделал собственный ход в партии против Владычицы Мира. Первые несколько часов прошли практически без столкновений. Оба игрока строили свои фигуры для реализации собственной стратегии, корректирую их время от времени, чтобы подстроиться под оппонента.
Первым начал настоящее наступление человек. Фигуры на нескольких досках бросились вперёд.
— Уверен, что оно того стоит? — спросила Госпожа.
— Скоро узнаем.
Майр улыбнулась, наблюдая за тем как часть её фигур отрезают от остальных и медленно уничтожают. Свой ход она сделала, когда Элим уже сбрасывал последние из отрезанных фигур с доски. Её целью стала одна из производственных точек противника, которую, несмотря на осторожность человека, она сумела взять.
Жак’ра оценил этот размен в пользу Госпожи. Элим забрал больше вражеских фигур, но Госпожа получила для себя ещё один источник ресурсов. Если удержит его — за время партии она отобьёт свои потери. И данный размен полностью охарактеризовал всю дальнейшую партию. Все действия Элима были успешными, но её — были чуть лучше. В каждом столкновении она забирала на фигуру больше, чем рассчитывал человек. Каждый раз, когда он захватывал доску, она делал тоже самое, но одна-две фигуры готовились к следующему броску. Когда они соглашались на размен, Госпожа забирала у Элима больше предположенного и преимущество оказывалась на её стороне.
Она была чуть лучше в каждом своём действии и решении.
Это была самая «кровавая» партия. К её концу Жак’ра насчитывал на столе всего пару десятков фигур. Элим играл превосходно. Когда Госпожа получила значительное преимущество, ему удавалось продавать свои фигуры дороже, забирая у врага больше положенного. Но всё это было скорее с соглашения Майр, готовой к потерям, ведь на её стороне и так было немалое преимущество.
В конце концов Элим проиграл. И несмотря на то, что у тоже осталось немного фигур, это была игра в одни ворота. Даже когда Жак’ра захватывал значительное преимущество одним из своих образцовых, рассчитанных маневров, человеку всегда удавалось провернуть в другой части карты что-нибудь кардинально меняющее положение.
Госпожа не позволяла такому случиться. Она медленно и аккуратно, мирясь с потерями, уничтожила противника. Здесь спасенная фигура, здесь выгаданный ход для следующей атаки, здесь оттягивание начала вражеского удараи на ход, чтобы дольше держать ресурсы. Победа человека была настолько же близкой, насколько далекой.
— Мне очень понравилось, — подвела итог Майр и посмотрела поверженному сопернику в глаза, — уже очень давно меня не заставляли подумать. Ты и впрямь удивительная личность, мой дорогой воин.
Элим едва заметно кивнул, давая понять, что услышал её комплимент.
Улыбка Майр стала шире. Такая… безразличность человека ей нравилась. Все её слуги и подданные, всегда проявляли ей максимум внимания, готовые рассыпаться хвалебной тирадой на каждый изданный ею звук или жест. Для некоторых это уже было не столько желание выслужиться, сколько привычка, въевшаяся за долгие тысячелетия службы. Даже её воины — самые доверенные и близкие подчиненные — имевшие возможность обращаться к ней по имени, никогда этой привилегией не пользовались.
Разбавить чем-то новым было приятно.
— Дарэоус.
— Да, Госпожа, — тут же отозвался пророк.
— Передай Калону, чтобы сделал для меня несколько таких наборов. Мне понравилась эта игра. Пусть повторит этот набор один раз. Дальше — на его вкус, — Майр повернулась к человеку, — мы ещё обязательно сыграем. Ты достойный противник. Будет интересно посмотреть, что ты приготовишь.
Через секунду даже намёка на остатки её ауры в комнате не было. Дарэоус, искренне поблагодарив человека за проведенное с ним время, тоже удалился.
— Хочешь подумать наедине?
— Пожалуй.
Проекция Жак’ра мигом исчезла. Элим не стал долго сидеть в своей каюте. После нескольких дней раздумий он решил вновь показаться команде Крушителя Преград. Балигора он нашёл на капитанском мостике. Здоровяк оказался польщён тем, что воин Госпожи сам его нашёл, но Элим быстро остудил градус принятых в империи формальностей и узнал, когда корабль остановится у какой-нибудь планеты.
— Ближайшая остановка будет на Лаваоране. Через, — капитан задумался, — несколько дней, по-вашему. Корабль встанет рядом на несколько часов чтобы пополнить запасы продовольствия и взять на борт несколько отрядов воинов. Вы решили посетить планету?
— Да, хотелось бы.
— Вы ведь ещё никогда не были в империи верно? — собеседник капитана кивнул, — в обычных обстоятельствах я бы задержал корабль на день или два, чтобы дать вам время. Но Госпожа довольно четко обозначила наш маршрут, поэтому я вынужден попросить вас уложиться в отведенное время.
— Пары часов будет более чем достаточно Балигор.
— Отлично, — капитан оказался рад, что новый воин Госпожи не стал расстраиваться из-за ограничений, — я выделю вам небольшой эскорт для экскурсии по планете.
Элим поднял руку в останавливающем жесте.
— В этом нет нужды Балигор. Я предпочту прогулку в одиночестве.
Капитан корабля настаивать на своем предложении не стал. Если воин Госпожи хочет идти один — значит пойдет один. На Лаваоране не найдется никого, кто сможет причинить проблему существу такого калибра.
Жак’ра также предложил свою помощь при первом посещении планеты на территории Империи, но Элим отказался. Ему хотелось пройтись самому, наедине со своими мыслями и новыми возможностями.
Как и сказал капитан корабля, через несколько дней они остановились рядом с планетой, почти целиком покрытой водой. Большая часть населения планеты жила на плавающих или парящих городах, хотя имелось и несколько крупных городов, построенных под водой.
Элим сменил свой внешний вид. Расхаживать просто в штанах было бы слишком вызывающе. С корабля он спрыгнул облаченный в тёмные штаны, заправленные в чёрные сапоги, белую рубаху с надетой поверх синей накидкой, подпоясанной широким поясом. Голову он скрыл под тёмным капюшоном. Менять внешний вид с помощью магии было довольно удобно. Теперь он понимал почему Жак’ра так часто пользуется подобными возможностями.
Скрыться от посторонних глаз при спуске труда не составило. Его аура итак была связана внутри, а скрыться от простых чувств было не сложно. Человек спустился в город, над которым завис Крушитель Преград, вызвав в нескольких его частях бурное шевеление. Несколько грузовых кораблей и платформ, уже загруженные, быстро поднялись в воздух.
Человек же начал просто прохаживаться, изучая первый посещенный им город Империи Госпожи. Вначале он немного опасался, что на него будут обращать внимание из-за отличающейся внешности. Он зря беспокоился. В прошлой жизни бывали моменты, когда он крался по городам демонов, чтобы убить очередного зазнавшегося его владельца. Тогда на улицах можно было встретить представителей десятков трёх рас. Но здесь, на Лаваоране, меньше чем за полчаса он насчитал уже сотню представителей различных рас. Никто здесь, даже если понятия не имел к какой расе он принадлежит, не удивился бы увидев его. Вокруг хватало куда более необычных форм жизни.
Также, как и поток живых разумных на улице, один дом отличался от другого. Архитектура плавучего города была очень необычной и разнообразной, подстать его жителям. Здесь были и сложные конструкции, тесные переплетения растений и металла с камнем. Необычные узоры и формы могли стоять рядом с почти квадратной формы строением.
И все эти причудливые формы и конструкции говорили с ним. После взятия очередного рубежа, его сила скакнула вверх и приняла поистине необычные формы. Элим стал улавливать информацию и знания буквально из всего. Любой предмет или слово содержали в себе ещё и кусочек информации, чувств владельца и его памяти.
Спускаясь сюда он не знал ничего об этом городе, его жителях, местного наречия. Но двигаясь по нему он узнавал всё больше и больше. Каждая фраза, произнесённая рядом с ним, каждое здание мимо которого он проходил, даже выложенная дорожка, по которой он шёл — всё давало ему информацию, будто сам город рассказывал ему о себе. На корабле, замкнутом, упорядоченном пространстве, где каждый член экипажа занят своими обязанностями изо дня в день Элим не мог прочувствовать этого по-настоящему.
Здесь же, в городе, кипящем жизнью, с тысячами мастерских, сотнями рынков и магазинов, где местные жители и приезжие работали, торговались, играли и веселились, эта грань его новых возможностей раскрылась для него совсем иначе. Спустя несколько часов, когда он возвращался на корабль, он уже мог бы мог рассказать что-нибудь новое даже местным старожилам и историкам, настолько много информации в себе содержали древние стены зданий и многочисленные улочки.
После этого Элим выбирался в город каждый раз, когда Крушитель Преград делал остановку. За время полёта он успел завершить свою экскурсию по кораблю в кампании Годзми. Большую часть времени Элим провёл в своей каюте, играя с Жак’ра, обсуждая с ним узнанное во время своих прогулок. Часто захаживал Дарэоус, не способный отказать себе в удовольствии проиграть одну-другую партию будучи слепым к ходам оппонента. Также к их компании присоединился и Балигор. Капитан корабля обрадовался, когда получил приглашение сыграть с новым Богом Империи. Командиром знаменитого судна тот стал не зря: сумел оказать Элиму достойное сопротивление. Дважды его навещала Майр, давая возможность взять реванш. Впрочем, обе партии прошли по тому же сценарию, что и первая.
Ну, а по мере приближения к конечному пункту их маршрута экипаж становился все более мрачным и сосредоточенным. Балигор, все реже появлялся в каюте Элима, занимаясь кораблем и его экипажем. Стало меньше веселых разговоров между жителями бороздящего просторы космоса города. Все чаще в оборудованных внутри тренировочных залов звучал звон клинков, инженеры уже в сотый раз проверяли все на корабле, чтобы убедиться в идеальности его состояния.
Это настроение вызвало отклик и у человека. Элим чувствовал нечто вроде предвкушения, будто сама его часть стремилась побыстрее добраться до конца пути. Он уже догадывался, с чем столкнется, когда они прибудут на место. Балигор отправил за ним пару солдат, чтобы те проводили его к нему, когда конец маршрута можно будет увидеть на мостике.
Зрелище было незабываемым.
Гигантская планета, целиком окруженная некой конструкцией, состоящей из двенадцати пересекающихся друг с другом окружностей по которым то и дело проходили вспышки энергии. Пространство между ними занимали сотни кораблей, среди которых были и монстры, превосходящие по размеру Крушитель Преград в несколько раз. И добрая их половина беспрерывно обстреливала гигантское, чёрное пятно на поверхности планеты.
Элим понял, что это как только увидел. Частичка его силы откликнулась на представленную глазам картину. Это был он, третий, последний кусочек силы Собирателя Душ.
Горнило.
