В конечном счёте, армия Риона отступила вплотную к границе Оркуса и Мерики. От спасения их отделяла лишь холмистая необжитая местность.
Однако, солдаты Гран Фламма, вместо того чтобы ускориться, остановились и начали перегруппировываться. Никаких признаков готовящейся очередной контратаки, напротив, они словно собрались обороняться.
“…Нас раскрыли?”
Поводов для волнения у принцессы Оливии было предостаточно. С чего бы врагу останавливаться именно здесь.
“Ничего страшного, миледи. Мы уже на места, а значит — ловушка вскоре захлопнется.”
“И то верно.”
План Оливии в общих чертах состоял из трёх пунктов: загнать вражескую армию в этот холмистый регион, окружить их и добить. С приготовлениями покончено, пора приступить к финальной части.
“Продолжаем. Авангард, в атаку! Сокрушить псов Гран Фламма!”
Получив приказ, пришли в движение передовые отряды Мерики. Только они по численности равнялись остаткам армии Гран Фламма.
Итак, началось новое сражение. К этому моменту, Мерика уже потеряла счёт своим потерям.
Переворота не вышло, ряды солдат противника не дрогнули, стойко держа оборону.
Зайдя в тупик, Оливии пришлось несколько изменить стратегию.
“…Выслать главные силы.”
“Миледи, но тогда возникнут проблемы с окружением.”
В оригинале, основные силы Мерики должны были зажать противника слева и справа, пока авангард удерживает их на месте. Из — за вынужденного преждевременного нападения текущее положение дел всё дальше отклонялось от планируемого.
“Мы должны загнать их на холмы, а потом уже думать о остальном. Арьегард поможет основным силам завершить окружение. Ситуация требует использование нами всех резервов.”
“…Понял, миледи.”
Штаб — командования был прикреплён к арьегарду[1] и именно здесь находились Оливия и Юрий[2]. Страж и советник принцессы сомневался стоит ли им бросать в бой абсолютно всех, но решил довериться богине войны.
Подкрепление в виде основных сил более чем удвоило численность нападавших от Мерики. Армия Риона, не справляющаяся с таким напором, медленно пятилась назад.
“Подойдём поближе.”
“Да, миледи.”
Видя, что противник медленно, но верно движется к желаемой ей позиции, Оливии решила ускорить окружение, прямо сейчас введя в бой арьегард.
Сигналом к успешному завершению плана должно стать появление дружественных войск, атакующих противника с тыла. Вот к чему стремилась принцесса.
“Уже?! Почему так быстро?!”
За отступающей армией Гран Фламма реяло чёрное знамя с воробьём над полумесяцем, принадлежавшее королевству Оркус. Тем не менее, силы Оливии ещё не догнали противника до местности, позволяющей полностью окружить его, план трещал по швам.
“Быстрее! Заблокировать их левый фланг! Отправить гонцов к основным силам, они запечатывают правый фланг!”
Поспешно прибывшее подкрепление вынудило Оливию на ходу переделывать стратегию по окружению армии Гран Фламма. А между тем, армия Оркуса тоже не стояла на месте.
“Невероятно! Всего — лишь отрезать противника с тыла, я прошу о слишком многом?! Неужели нельзя обыграть предательство хитрее!”
В сердцах выкрикнула она, новички двигались совсем не так, как она желала. Вероятно, предательство со стороны союзника придётся не по душе Гран Фламму, тем более, если армия Гран Фламма сможет сбежать через любезно предоставленные им дыры в подконтрольной идиотами из Оркуса части местности.
“Ну же! Загоните их обратно!”
В идеале, с остатками сил Гран Фламма должно было быть покончено здесь. Однако, в связи со сложившейся ситуацией, Оливия вынуждена хотя бы скорректировать путь отступления противника. Пока они не пересекли границу Мерики, шанс добить их ещё есть.
Арьегард, возглавляемый принцессой, прекратил бой на левом фланге, обходя противника сзади. Но, в процессе продвижения, они открыли уже свой фланг.
Фланг, незамедлительно атакованный двумя заклинаниями в форме птиц.
“Ч-чего?!”
Оливия прекрасно осознавала, что конкретно на них надвигается. Огненная и ветряная магия. Удивили её масштабы заклинаний, ну и сама комбинация, ни разу не виденная ею ранее.
“Немедленно развернуть магические щиты!”
Благодаря немалому опыту, она всё же сумела среагировать вовремя, приказав своим людям организовать защитные заклинания и присоединившись к ним.
Бесчисленные магические барьеры, подобно луковице, окружили арьегард Мерики. Крупнейший из них естественно принадлежал Оливии.
Однако, их попытки избежать удара полностью провалились. Заклинания Гран Фламма, как живые, обошли все препятствия, таки найдя цель.
Две птицы столкнулись прямо над колонной принцессы, породив чудовищной силы взрыв.
Подброшенные в воздух обожжённые трупы солдат и приличных размеров дыра, ныне образовавшаяся в их рядах.
“…Какого чёрта это было?”
Произошедшее потрясло принцессу до глубины души. Разве существуют заклинания, обладающие самосознанием?
До сих пор Рион сражался, скрывая истинную природу своей магии. Но сейчас, когда пришло время окончательно расставить точки в этой войне, он более не видел необходимости медлить с раскрытием козырей.
Армия Гран Фламма вновь перегруппировалась и теперь в ней не чувствовалось и капли смущения или беспорядка. Сам Рион выступил вперёд, во главе кавалерийского отряда.
Нечто похожее он сотворил в Харкорте — посеять хаос в рядах противника с помощью масштабных заклинаний и, пока они не пришли в себя, ликвидировать лидера одним рывком, проскочив в образовавшийся пробел.
Пожалуй, единственное отличие, выступавшие ныне на стороне Риона его личные стражи, существование которых ранее держалось в строжайшей тайне.
“…Что это такое?”
Вопрос Оливии касался как раз — таки появившейся на горизонте кавалерии. Если её можно так назвать, ибо лошадей им заменяли лишь очень отдалённо похожие на них существа с рогом, торчащим посреди лба.
Информация о Кошмаре не вышла за пределы Бандо, поэтому, встреча с особым отрядом монстр — всадников виконта Фрея, стала для принцессы крайне неприятным сюрпризом.
“…Демонические твари… полагаю?”
Даже Юрий не нашёлся с ответом. За всю свою карьеру королевского стража ему не то что не удалось наладить контакт с подобными диковинными существами, он в принципе видел их впервые.
Впрочем, одно можно было сказать точно, неформатная кавалерия приближалась к ним на пугающей скорости.
“Сомкнуть ряды! Приготовиться к перехвату!”
Ошарашенная Оливия предприняла стандартный, как по учебнику, ход. Солдаты попытались перегородить дорогу демоническим тварям. Без шансов.
Существа, не почуяв сопротивления, прорвали наспех организованный заслон. Кто — то пал, пронзённый рогом насквозь, а кто — то отлетел в сторону подобно пушинке. Всадники и пальцем не шелохнули.
На стороне Мерики всё ещё числилось значительное превосходство в количестве. На место павших солдат тут же встали новые, в попытке остановить вражеский прорыв. Бесполезно. Целившиеся в Риона не смогли подобраться к нему даже на расстояние удара.
“…Удивительно.”
Непроизвольно восхитилась Оливия. Одновременно ужасающее и достойное восхищения использование магии виконтом, отбрасывающей любого, кто пересёк незримую черту.
Ринувшегося в атаку Риона окружал универсальный барьер, отклоняющий лезвия и нивелирующий эффект от заклинаний… Уникальный стиль боя, равномерно полагающийся на магию и мастерство в обращении с мечом. Ни единого слабого места.
“Миледи, нам нужно отступить.”
Как это не прискорбно, но вражескую кавалерию им не остановить.
“Ты предлагаешь МНЕ бежать?!”
“Определённо.”
Напрямую высказался Юрий, не время для пространных речей или увёрток. Падение Оливии положит конец войне и станет невосполнимой утратой для всего королевства.
“Ну… не выйдет.”
“А?!”
Солдат Оливии накрыло ещё одним масштабным заклинанием. На этот раз, уничтожающим всё вокруг огромным ураганом.
Всадники, воспользовавшись дырами, оставленными магией, завершили рывок, окружив главнокомандующего армией Мерики.
“…Принцесса?”
Оливия встретилось взглядом с парой сине — красных глаз.
“А вы должно быть виконт Фрей.”
“Верно. Извините, что без лишних формальностей — сдавайтесь.”
“Только через мой труп.”
С мечом наперевес, Юрий встал между Оливией и Рионом.
“Вас я не спрашивал. Но, раз уж так вышло. Кошмара, лети.”
“Какого?!”
Тварь перепрыгнула Юрия, оказавшись вплотную с лошадью принцессы. Затем, Рион буквально вытряхнул из седла окаменевшую от шока Оливию.
И, наконец, Кошмара придавила спину девушки копытом. Идеальная кооперация между ездовым животным и всадником.
“Не дёргайтесь, сэр рыцарь, любое неосторожное движение и ваша госпожа превратится в часть рельефа.”
“Трус…”
“Можете называть меня как вам угодно. Но, прежде, прикажите своим людям отступить.”
“…”
Юрий колебался. Нет никаких гарантий, что враг освободит принцессу после отвода войск.
“Понимаю. Давай, Кошмара.”
“Кхааа!”
А вот Рион нет. И тем более сомнения были чужды существу, управляемому им. По округе разнёсся полный боли крик Оливии.
“Прекрати!”
Взмолился Юрий.
“Вы слышали моё условие, выполняйте. Они уходят — я прекращаю. Судьба принцессы в ваших руках.”
“…Хорошо.”
Долг королевского стража взял верх. Он согласился на капитуляцию.
Рыцарь остановил все боевые действия, скомандовав общее отступление, тем не менее, продолжая выискивать возможность освободить принцессу. Напрасно. Шанса ему не представилось.
Если отвлекался Рион, продолжала бдить Кошмара. Если отвлекалась демоническая тварь, на пост заступал всадник. Юрий оказался связан по рукам и ногам.
В конце концов, с нахмуренными бровями, едва ли не закрывающими пол лица и отчётливо слышным скрежетом в зубах, Юрий вывел солдат на безопасное расстояние. И арьегард, и основные силы.
“Связать принцессу.”
Удовлетворённый расстоянием, разделяющим их с армией Мерики, Рион отдал приказ одному из своих подчинённых.
“Простите?!”
Моментально выразила протест Оливия.
“Вы против?”
“Конечно. Я — принцесса, особа королевских кровей. Вы можете взять меня в плен, но только при условии соблюдения полагающихся моему рангу правил.”
“Аа. И в связи с чем?”
“В связи с нормами этикета. Сэр.”
Действительно, захваченные в ходе войны благородные пользовались особыми привилегиями. Только они. Со всеми остальными военнопленными победитель мог поступать как считает нужным.
“…Вы обещаете не сопротивляться?”
“Я буду вести себя согласно правилам, если и вы будете придерживаться их.”
“…С чего бы мне вам верить?”
“Я — принцесса королевства Мерика! Я не лгу!”
“Все лгут. Что ж, ладно, правила есть правила. Вы нуждаетесь в лечении?”
“…Если вас не затруднит.”
После некоторой паузы ответила принцесса. Похоже ей самой не верилось, что виконт согласился. На самом деле, устоявшиеся обычаи девушку не волновали, она просто не хотела быть связанной.
“Ари, твой выход. Позаботься о ней.”
“Обязательно, сделаю всё в лучшем виде.”
Медицинский осмотр принцессы и дальнейшие процедуры Рион оставил на неизвестно откуда появившуюся рядом с ним Ариэль.
Она сняла меч с талии принцессы, а следом, при помощи остальных, её доспехи. Тщательно проверила нагрудник и одежду пленницы на предмет оружия или иных сюрпризов.
При любом прикосновении Оливия содрогалась от боли, но, благодаря врождённому упрямству, ей по — крайней мере удалось сдержать стоны.
Только убедившись в полной безоружности принцессы, Ариэль перешла непосредственно к исцелению. Так как большинство ран представляло из себя ушибы и отёки, полностью они не исчезли, зато, теперь ощущались гораздо меньше.
После окончания процедуры лечения принцесса уже стояла на ногах, словно по ней и не топтался монструозный зверь.
“Если вы не согласитесь на верёвки, лошадь вам не достанется.”
“…Я дала слово.”
“К сожалению, по опыту, я разучился верить людям на слово.”
“То есть, я пойду пешком?”
“Как можно, мы подготовим для вас экипаж.”
“…Могу я узнать, когда?”
“Лучше уточните у принца Александра, он отвечает за организационные вопросы.”
“…Принц Александр?”
Покрутив головой по сторонам, Оливия увидела знакомое лицо в толпе. Лицо принца Оркуса.
“Ясно, значит вы отвечаете за мою транспортировку. Что ж, с нетерпением жду выбранного вами экипажа, Александр.”
“Д-да. К-конечно. Я обязательно приготовлю экипаж, достойный моей кузины Оливии.”
“Потрясающе. Надеюсь на вас. Ведь ваше королевство всегда оправдывало мои ожидания, не так ли?”
“Мы… обстоятельства сложились…”
Королевство Оркус должно было атаковать Гран Фламм одновременно с началом вторжения Мерики. По итогам же, они не только нарушили договор, но и переметнулись к врагу. Измена в чистом виде.
Измена, тем не менее, вызванная совместными усилиями кланов Бандо во главе с Ариэль и армией Хашу. Незадолго до того, как первые отряды Мерики пересекли границу Гран Фламма, объединённое войско Бандо — Хашу зашло на территорию Оркуса под предлогом выполнения альянсовых обязательств. Только Бандо Оркус ещё мог дать бой, но ввязываться в войну с равным по силе Хашу, учитывая нерадостные новости о входе вторжения... В общем, договор с Мерикой резко потерял всю привлекательность.
“О, вы знакомы? Хорошо, сэкономим время.”
Став свидетелем саркастичного обмена любезностями, Рион подозвал Александра перекинуться парой слов наедине.
“Только не делайте вид, будто не знали…”
Принц далеко не дурак. ‘Дружеский’ визит максимально доступно объяснил — Рион осведомлён о соглашении с Мерикой и планирует использовать его в своих интересах.
Дважды поплатившись за неуёмные амбиции, Александр попал в довольно щекотливую ситуацию. Он вынужден подыгрывать капризам Гран Фламма, помогая пленить собственную кузину.
Вот только Рион, привычно для него, думал далеко наперёд.
“В таком случае, моя просьба тем более вас не затруднит. Окажите милость, подержите принцессу у себя. Всё — таки, захолустный феод вроде Бандо не совсем подходит для такой цели.”
“…Повторите, пожалуйста?”
“Я хотел бы оставить принцессу Оливию на ваше попечение. Постарайтесь не обижать её.”
“Вы не шутите?”
“Вы двое, по — видимому, знакомы, так что я не вижу каких — либо препятствий. Время от времени она будет посещать Бандо, но давайте воспринимать эти визиты как осмотр достопримечательностей.”
“…Ладно.”
Александр пребывал в глубокой растерянности. Его королевство, предположительно, планировало выступить против союзника, Гран Фламма, в чём выгода виконта отдавать захваченную принцессу? Рион не возражает против побега Оливии? Или не верит в двойное предательство от Оркуса? Александр склонялся к первому варианту.
Согласно результатам расследования, Риона не назовёшь верным поданным Гран Фламма.
“Что это значит?!”
В отличие от Сола, душой и сердцем преданным короне. Решив самые неотложные вопросы, он подошёл к виконту для серьёзного разговора.
“В плане?”
“Захваченная принцесса Мерики. Она должна отправиться в столицу.”
“Захваченная кем — мной. Мне и решать, как с ней поступить.”
Двусмысленная фраза, брошенная Рионом, сопровождалась вспыхнувшим на щеках Оливии румянцем и прожигающим насквозь взглядом Ариэль.
“Следующая часть твоего плана?!”
Сол иронии не уловил, пыжась от гнева.
“Они напали на наш штаб, мы отомстили. Пока лишь Мерике.”
“…Объясни?”
Привыкший к манере виконта запутанно изъясняться, рыцарь подостыл. Получается они задолжали обратную услугу не одной лишь Мерике.
“Серьёзно, ничего не заметил?”
“…А должен был?”
Если бы он раз хоть замечал своевременно…
“Как по — твоему Мерика определила местонахождение нашего штаба?”
“Проследила за гонцом, например?”
В штаб постоянно прибывали и отбывали посланники с актуальными приказами для различных отрядов. Не удивительно если враг заметил их.
“Соглашусь, звучит правдоподобно. Вопрос второй, как они узнали, что разгром штаба уничтожит нашу систему командования? Вдруг, мы всего — лишь один из опорных пунктов.”
“Схватили гонца и допросили.”
“Без моего ведома? То есть, они допросили гонца, узнали координаты штаба и спланировали нападение прежде чем я заметил пропажу агента? Ты лучше меня знаешь о времени, необходимом для подготовки такого количества солдат.”
Штаб Риона непрерывно следил за тем — кто, где и когда. Существовала даже система оповещения, добрался ли гонец до точки назначения.
Пропажа любого из агентов не пройдёт незамеченной. Пускай не мгновенно, но сбор войск, напавших на штаб, явно бы занял больший срок.
“…У нас нет доказательств.”
Вариантов остаётся не то чтобы много, включая самый очевидный и неприятный.
“Есть свидетель. Леди Оливия, не соблаговолите ли поделиться с нами именем информатора?”
“Я-я ничего не знаю.”
Автоматически среагировала принцесса. Прокололась. Отрицание слива информации окончательно подтвердило подозрения Риона. Именно поэтому он спросил в лоб.
Но, даже если она продолжит молчать, Рион пройдёт по следу и, рано или поздно, найдёт предателя. Вопрос времени.
“…Что дальше?”
Сол поддержал теорию виконта, боясь, как бы открытое виконтом сыскное агентство не принесло в королевство ещё больше хаоса.
“Пока не узнаем наверняка — ничего. У меня есть пара кандидатов и, вероятно, они работают в сговоре.”
“Кончай заливать. Ты не умеешь сидеть и ждать.”
“Подозреваемые личности мне не по зубам. Здесь на сцену выходит принцесса.”
“…Надеюсь ты не собираешься развязать гражданскую войну или — -”
“Я для кого распинаюсь?”
На полуслове оборвал Сола Рион.
“Я же согласился с существование предателя.”
“Вот, мы дошли до сути. Тебя предали. Все здесь присутствующие едва не умерли из — за чьего — то злого умысла. Понимаешь, наш враг готов пожертвовать десятками тысяч людей во имя исполнения своих желаний. Всё ещё не терпится вернуться в город, управляемый таким человеком?”
“Я…”
Сол чудом переборол желание вмазать виконту. Используя его, Рион повысил голос, обратившись к солдатам Гран Фламма.
Зерно сомнений быстро прорастёт, посеяв смуту в девяносто тысячной армии королевства.
“Я собираюсь выкорчевать предателя, засевшего в столице. Возражения?”
“…Нет возражений.”
Искоренение предателей — удобный предлог для начала революции. Сейчас Рион просто пригрозил ему пальчиком. Но, Сол не сомневался, если кто — то осмелится встать поперёк целей виконта, тот без колебаний подтвердит слова делом.
Он до дрожи боялся такого будущего, но куда страшнее выглядела перспектива своими возражениями подтолкнуть парня к точке невозврата прямо сейчас.
“Премного благодарен. Предлагаю выдвигаться в Бандо. Не хотелось бы оставаться здесь если Мерика решит выкинуть новый фокус.”
Кое — кто воспринял последнее предложение виконта как послание. А тем временем побочное событие подошло к концу. Война окончена.
Впрочем, на горизонте уже зрели следы нового конфликта.
“Надеюсь принцесса не поддастся соблазну.”
“Ам?”
Высказывание Ариэль озадачило Оливию.
“Не засматривайтесь на моего мужа. Достаточно приземлённо?”
“…Так он совсем ребёнок.”
Принцессе было уже за двадцать. Возраст, когда леди давно состояли в браке. Король пошёл дочери на встречу, так как в добавок она выполняла обязанности главнокомандующего армии Мерики.
“Рион спал с женщинами, начиная с десяти лет.”
“Ээ?”
“С взрослыми женщинами, не моложе леди Оливии, а иногда и вовсе зрелыми. По сравнению с тем временем, мой муж повзрослел.”
“…”
Ариэль била точно в цель. Свобода в личной жизни принцессы не подразумевала беспорядочные половые связи, она до сих пор невинна.
“…В конце концов, леди Оливия, дети — опаснейшие из людей.”
Ариэль вспомнила о Шарлотте. Когда женщины, поддавшись очарованию Риона, падали к нему в койку, со временем они остывали в своих чувствах, понимая, что взаимности им не добиться. Другое дело невинные создания с идеалистическим представлением о любви, жаждущие именно платонических отношений. Вот они по — настоящему опасны. Опасны для Ариэль.
“…Уверена, я смогу сдержаться.”
“…Очень на то надеюсь.”
И нет, это не упомянутый ранее надвигающийся конфликт, а банальная ревность супруги.
[1] Войска прикрытия/поддержки
[2] Таки ошибся, зато вышла забавная метафора современного общества. Знакомишься ты с милой девочкой Юри, приводишь её домой, а там… двадцати сантиметровый Юрий.
