Формально война Гран Фламма и Мерики закончилась победой первого, ибо Мерика не только не добилась поставленной цели, но и понесла серьёзные потери в процессе.
Штаб командования, возглавляемый принцессой Оливией пал, тем самым армия захватчика лишилась руководства. Реальный шанс закончить начатое, пока анти — демоническая армия не объединится с остатками сил обороны, ждущих у столицы, был упущен.
Неорганизованным отрядам Мерики пришлось спешно отступать, преследуемые по пятам уже оправившейся и готовой к бою перегруппировавшейся армией Гран Фламма. В результате, желание короля, лежавшее в основе операции, исполнилось с лихвой — противник понёс урон, от которого не скоро оправится.
И даже беря в расчёт по — прежнему числившуюся без вести пропавшей вторую часть армии, итоги войны можно признать более чем удовлетворительными.
“…Почему вы до сих пор их не нашли?”
Отчёты разведывательного бюро отнюдь не пестрели благими вестями.
“Поиски продолжаются, ваше величество. Однако, враг почти полностью изгнан с наших земель, а никаких следов не найдено…”
Поразительно, кампания в южной части Гран Фламма подходит к концу, а отряды, задание которых заключалось в обходе противника с тыла, исчезли словно призраки. Вывод напрашивается сам собой — истреблены силами Мерики.
“Просто представим, что вы правы. Объясните отсутствие тел?”
“Возможно их взяли в плен, сир.”
“Десять тысяч солдат? Всех взяли в плен?”
“Ну…”
Звучит абсурдно. В таком случае, Мерика уже должна была выступить с деловым предложением. Учитывая их потери, естественно они боялись ответной реакции, а десять тысяч военнопленных прекрасно исполнили бы роль страховки.
“Чем вообще занимается ваше бюро?!”
Несмотря на убедительную победу, с каждым днём настроение короля пробивало новое дно. Он скорбел о Рионе, исчезнувшим в ходе ‘необязательного’ пограничного конфликта. Скорбел как король, как отец.
А хуже всего — ему нечем утешить безутешную королеву. Спустя долгие годы встретив, казалось бы, безвозвратно утерянного ребёнка, она вновь не знала где он и жив ли вообще. Неизбежные мысли о смерти Риона заставили её сердце кровоточить с новой силой.
“…Мой король, мы используем все доступные нам ресурсы, бюро так же потеряло часть агентов в этой войне.”
Судьба множества разведчиков и гонцов, входящих в информационную сеть Риона, всё ещё окутана тайной.
“Тогда почему ты здесь?”
“Ваше величество?”
“Если вам не хватает людей, почему ты отсиживаешься во дворце, подвергая риску остальных?”
Король обращался к Джеймсу, правой руке Риона в урегулировании данного конфликта. Тем подозрительнее выглядит ситуации.
“Сир, я уже объяснял вам. Поток сообщений между нами и агентами, работающими в поле, резко оборвался. Моя команда отправилась провести расследование и прежде чем мы вернулись Мерика…”
-атаковала командный штаб. Джеймс, чудом избежавший смерти, не стал испытывать удачу дальше, на всех парах поскакав в столицу со свежими новостями.
Повторение одной и той же истории приводило короля в бешенство.
“…Быстро, готовьте армию. Мы нападём на Мерику!”
Кинул он нетерпящий пререканий взгляд на маршала.
“Мой король…”
“Я недостаточно ясно выразился?! Собрать солдат, уничтожить Мерику, немедленно!”
“Это невозможно, сир.”
Лишь одному человеку хватило бы смелости возразить разъярённому монарху — командору Фредерику.
“…Я приказываю. Сделай это возможным.”
Перед лицом друга детства и самого верного соратника, король немного поумерил свой пыл, но от принятого решения не отказался.
“Как ваш вассал, я обязан огородить вас от свершения непоправимой ошибки.”
“В чём проблема? Мы все видели отчёты — потери Мерики в разы серьёзнее наших.”
“Тем не менее, мы тоже потеряли десять тысяч солдат. Не забывайте и о демонах, которые плевать хотели на разборки людей. Гран Фламм не готов к развязыванию новой войны.”
Если бы у королевства хватало ресурсов для одновременного сдерживания демонов и ведения войны с равной по силе Мерикой, вторжения как такового и не состоялось бы. Правда такова, что победа никак не изменила баланс на континенте.
“…Предлагаешь просто проглотить их выходку?”
“Ни в коем разе, ваше величество, они обязательно заплатят. Дипломатическими путями, не кровью.”
“А как же наша месть?”
“Война, основанная на мести, закончится только с тотальным уничтожением одной из сторон. Никакой выгоды, сплошь убытки.”
“Мы сейчас не о выгоде говорим!”
Король жаждал мести за Риона и Фредерик прекрасно это понимал. Командор откровенно не верил в смерть виконта и поэтому специально уводил друга подальше от темы.
“Что гораздо важнее, мой король, если мы планируем вновь дать им бой, не стоит ли сначала озаботиться внутренними проблемами?”
“В плане?”
“Исчезновение десятитысячной армии… Предположим, что они живы, ваше величество, где по — вашему они могут скрываться?”
“…Командор Фредерик?”
Если король, отдавая приказ о ответной атаке рассматривал худший вариант, командор предложил прежде обдумать иные возможности.
“Как вы уточнили сами, факт пропажи стольких человек разом крайне необычен.”
“И где они по — твоему могут быть?”
“Если мы не нашли их следов на землях Гран Фламма, остаётся лишь одна равная по площади территория.”
“…Намекаешь, что они в Мерике?”
“Не исключаю такой возможности, сир.”
“…Продолжай?”
Командор не из тех, кто бросается теориями, не имея на то веских причин.
“Армия Бандо покинула феод, в добавок, недавно исчезла жена виконта. То есть, гонец, отправленный мною в Бандо с последними новостями, не обнаружил никого из властьимущих в регионе.”
“…И?”
Пока что Король не мог составить цельную картинку. Не видел связи между отбывшими в неизвестном направлении кланами и пропавшими где — то на границе с Мерикой солдатами королевства.
“Нам не удалось установить нынешнее местоположение армии Бандо, так же нет информации о пересечении ими границ других феодов. Есть идеи, куда они отправились?”
“…Выкладывай уже. Мы здесь не в шарады играем.”
Похоже король окончательно успокоился и способен к конструктивному диалогу.
“Ваше величество, задумайтесь на секунду, ведь ответ лежит на поверхности. Исчезнуть из родного феода, не входя на соседние — значит пересечь границу королевства. Следующий вопрос — с какой целью?”
“Фредерик, серьёзно, хватит загадок.”
“…Ладно. Сир, сразу оговорюсь, железных доказательств у меня нет.”
“Да — да. Я весь во внимании.”
“Очевидно, без приказа своего лорда, виконта Фрея, армия Бандо не тронется с места. Другими словами, какой — то приказ таки был отдан. А значит, всё происходящее сейчас с большей долей вероятности входит в стратегию, разработанную пропавшим советником.”
Предложение, высказанное командором, сопровождалось криками присутствующих в комнате. По — большей части удивлённые, но Фредерик заметил и запомнил парочку болезненно побледневших лиц.
“Ещё, хотя бы косвенные, доказательства твоей теории имеются?”
“Имеются, ваше величество. Во — первых, жена виконта в этот раз не сопровождала его, а как мы знаем из прошлого опыта — возможная опасность леди Ариэль никогда не останавливала.”
Хорошо подмечено, чета Фреев всюду путешествовала вместе, даже на поле боя они выступали плечом к плечу. Конкретно задание по обороне границ Гран Фламма отличалось от прочих, но вряд ли причина в этом. Командор давно успел убедиться — парочка не боялась смерти, если не сказать — встречала её с распахнутыми объятиями.
“По — твоему, она ждала определённого сигнала?”
“Опять же, не могу утверждать наверняка, тем не менее, она впервые не последовала за супругом.”
“…Так лидеры кланов Бандо были заняты, отражая нападение демонов. Что толку ему от резервов?”
“Ваше величество, характер войск, оставленных в феоде, мне не до конца ясен. Они называют себя личной стражей виконта Фрея.”
“Личная стража Риона?”
Похоже король ошибся, назвав их всего — лишь резервом.
“У нас нет данных по специализации данного отряда и его военном потенциале. Ещё больше вопросов возникает при обдумывании маршрута, избранного ими. Ваше величество знакомо с королевствами, делящими границу с Бандо?”
“Думаешь, они сотрудничают с Хашу или Оркусом? Маловероятно.”
Ситуация выходит пикантная. Если марионеточные королевства развернули войска без ведома Гран Фламма, даже против общего врага, короне придётся применить санкции по отношению к ним.
“Как я оговорился заранее, всё это исключительно мои догадки. Только одного отрицать нельзя — ради виконта, леди Ариэль отправиться в Мерику и в одиночку.”
В конце концов, Фредерик закончил изложение своей теории лёгкой шуткой, стараясь отвлечь присутствующих от обсуждения потенциального предательства со стороны Оркуса или Хашу.
“Ещё бы, они ведь созданы друг для друга.”
Поддержал его король.
“Я немедленно отправлю людей в Мерику.”
Подключился Джеймс, предлагая услуги бюро разведки в доказательстве слов командора.
“Похвальное стремление, но запоздавшее. Если бы виконт Фрей привёл пропавшую армию на территорию вражеского королевства, то не с целью его захвата, а скорее побега.”
“Тем более необходимо разъяснить ситуацию и выслать подкрепление.”
“Любое отправленное нами сейчас подкрепление не успеет. Виконт не из тех, кто затеет сражение ради сражения. Чем бы он там не занимался, он уже должен приближаться к границе Оркуса. Поэтому, предлагаю подождать, когда он сам свяжется с нами.”
“…Понял, командор.”
Джеймс неохотно согласился. Ему не хватало влияния для оспаривания аргументов командора.
“Подводя итоги, нам лишь остаётся ждать и надеяться на верность прогнозов сэра Фредерика. Любое дипломатическое вмешательство сейчас вызовет новые проблемы. Ладно, едем дальше. Уверен, нам всем будет интересно услышать мнение премьер — министра о планах по восстановлению затронутых войной площадей.”
“Да, мой король. В общих чертах…”
По сравнению с началом совещания, король вернул свойственное ему хладнокровие. Он верил в теорию Фредерика. Наверняка Рион сражается на землях Мерики, осуществляя очередной грандиозный переворот.
Однако, из — за обстановки и присутствующих в большом числе лишних ушей, Фредерик не сказал всего, что знал. Самое страшное он приберёг на потом, для разговора с королем наедине.
* * *
Напав на форт, занятый командным составом армии Мерики, Рион не почувствовал особого сопротивления. Весь гарнизон состоял из самой принцессы Оливии и её эскорта.
Ожидаемо, они спешно покинули форт и бежали на свои территории, преследуемые девятью тысячами солдат Риона.
Конечно, погоня продолжилась недолго.
Прознавшие о ситуации соседние крепости и поселения выслали подмогу принцессе. В скором времени, преследуемые окрепли настолько, чтобы дать отпор.
Две армии поменялись ролями. Теперь солдаты Гран Фламма уносили ноги. Забавно, но даже отступление противника проходило не так, как желала того Мерика.
“Продолжить атаку! Не позволим им снова сбежать!”
Разнёсся по воздуху приказ принцессы. Вражеские солдаты отступали, но уж слишком организованно и размеренно.
Отступая, они безошибочно контратаковали при каждой удобной возможности. А возможностей у них было порядочно, всё же силы Мерики представляли собой смесь из различных подкреплений, не координирующих свои действия. Точнее, в целом их кооперация для на коленке собранной армии заслуживала высочайших оценок, однако, в глаза отчётливо бросалась проблема согласованности.
“Магический корпус! Залп по вражескому авангарду!”
Следуя приказу, маги Мерики начали читать напевы, но, как и прежде, заклинания противника ударили прежде.
Малочисленные заклинания, использованные ровно в тот момент, когда маги Мерики были беззащитны. Потери продолжали накапливаться.
“…Опять. Как они успевают?!”
Подобное повторялось несколько раз кряду. Маги Мерики выступали вперёд для нанесения удара и тут же подвергались обстрелу отступающих. Принцесса явственно ощущала потерю инициативы, вопреки огромному численному превосходству. Её собственный магический потенциал полностью истощился, в то время как противник практически не пострадал.
Она бессильно наблюдала за союзными магами, успевшими закончить заклинания, большая часть из которых была сбита на подлёте или поглощена щитами.
Весомый аргумент в сражении — магия, не наносила противнику урон. В зависимости от типа заклинания, даже среднего уровня магия может быть успешно отражена тренированным рыцарем, умеющим управляться с щитом. Продвинутые заклинания более разрушительны, но пожирают колоссальные объёмы маны, так что доступны далеко не каждому. Их использование оправданно только в случае гарантированного попадания по, например, загнанному в ловушку врагу.
Сила заклинаний зачастую решает исход дуэли, однако, война — занятие комплексное, успехи отдельного индивида здесь не важны.
“Продавите авангард! Сейчас!”
Принцесса решилась на крайние меры. Не могла позволить солдатам Гран Фламма безнаказанно уйти. Выходило так, что каждая последующая битва в кампании била в первую очередь по её авторитету командующего. Никогда прежде она не испытывало подобного унижения. Никогда прежде не бежала от врага.
Ранее она могла оправдаться перед собой недостатком войск. Теперь же, отмазка уже не сработает, а ситуация и не думает улучшаться. Да, они не бегут от врага, а, наоборот за ним, но почему — то у отступающего врага удары выходят куда болезненней чем у преследователей.
“…Почувствуйте вкус возмездия! Аква Шторм!”
В небе возникла чудовищная водяная воронка, неминуемо приближающаяся к построениям Гран Фламма. Оливия уже предвкушала беспомощные крики врагов, порушенный строй и кружащихся в воздухе солдат. Вероятно, так бы оно и случилось, если бы не одинокий мужчина, уничтоживший её заклинание одним движением руки.
“…Кто… он такой? Какого чёрта сотворил этот парень?!”
Главная причина бед Мерики. Командующий силами Гран Фламма, способный отменить любую использованную против них магию.
“Рион Фрей. До меня доходили некоторые слухи, но, признаться, в живую он выглядит ещё более внушительно.”
Честно высказался Юрий Стюарт, телохранитель принцессы Оливии.
“…И что, эти слухи описывали кого — то с силой демона?”
Юрий добился желаемого. Потушил пожар, обуявший принцессу.
“Как знать, миледи. По всей видимости, истории о рождении героя Гран Фламма подтвердились.”
Слухи о Рионе дошли и до Мерики. Не удивительно. Когда ведёшь борьбу за господствующее положение на континенте, жизненно необходимо наладить шпионскую сеть, собираю любую полезную информацию. Собственно, благодаря полученным донесениям, Мерика и решилась на вторжение.
Они вполне могли добиться успеха, если бы отнеслись повнимательнее к докладам о виконте, внезапно поставленным во главе обороны Гран Фламма.
“Если мы позволим им сбежать, он точно превратится в героя.”
“Да, миледи, я полностью вас поддерживая. Тем не менее, нам не обязательно убивать всех прямо сейчас. Сделайте его приоритетной целью.”
“Хммм, ты прав. Как же не хочется использовать козырь…”
“Если он погибнет, мы сохраним всё в секрете. Отправьте гонца. Закрепившись на границе, мы перегородим им путь к отступлению и тогда покончим сначала с Рионом Фреем, а потом и со всеми силами вторжения.”
“Хорошо. Должно сработать.”
Мерика воспользовалась тузом, скрываемым им до сих пор. Откуда же им было знать, что их карта уже бита. Всё — таки, не они одни припасли козырь в рукаве.
