Пока превратившееся в догонялки вторжение Мерики шло полным ходом, Арнольд и остальные, ответственные за устранение угрозы демонов, закончили задание и возвращались в столицу.
Незримо для всех, кроме Марии, стратегическая арка вошла в финальную стадию. В теории, заключительная глава должна сопровождаться ожесточёнными битвами и испытаниями, выпадающими на долю героя и его партии, однако, последняя волна прошла на удивление гладко и они вернулись быстрее предварительных прогнозов.
Нет, дьяволы и демоны не ослабли волшебным образом. Напротив, при примерно той же средней силе существ, вражеское войско изрядно подросло в количестве, так что бой обещал быть жарким, на равных. В реальности же — особых проблем не возникло.
“Отлично поработали парни! Уверен, в этот раз милорд нас похвалит!”
Лучась самодовольством, выкрикнул Аполло. Он повторял данную фразу в той или иной вариации столько раз, что даже самые упорные давно сбились со счёта. Дело не в алкоголе, исключительно в приподнятом настроении. Более того, он стал таким ещё до начала сражения.
Кланы Бандо внесли огромный вклад в защиту границ королевства от демонических тварей. Естественно, окрылённые победами, они чувствовали себя чуть ли не богами.
“Даже не надейся. Скажешь при нём, что доволен свои выступлением, получишь нагоняй за пустое бахвальство.”
Проворчал Мохит. Но даже ему с трудом удавалось скрывать улыбку.
“Ты прав! Милорд одинаково строг как к себе, так и к окружающим! Тяжкая наша доля!”
Перешёл на жалобы Аполло, по — прежнему улыбаясь. Казалось, упрёк товарища, только раззадорил его.
“Нам ещё есть куда расти. Скажи мне, Аполло, неужели ты считаешь, что просто немного улучшив взаимодействие со своими солдатами достиг идеала?”
Подключился к разговору Киэль, не разделявший воодушевления коллег.
“Немного улучшив? О чём ты?”
“Мы могли бы разработать и отточить тактики кавалерийской битвы, отражающие особенности каждого клана. Теперь, когда мы научились поддерживать одинаковый темп, пришло время двинуться дальше, научиться применять наши уникальные навыки в бою. И вот если мы преуспеем в этом, то возможно окажемся полезными лорду Риону и Бандо в целом. Сделаем наш дом сильнее.”
Данная речь не была спонтанным озарением, Киэль уже долгое время размышлял над способом усилить армию кланов.
“…Как и ожидалось от Киэля! Кто как не он сведущ в желаниях милорда! Хех, особенности кланов… понятно. Особенность моего клана — силовые приёмы, применить силу в кавалерийской битве… непростая задачка.”
Преимущество кавалерии в маневренности, возможности совершить рывок. Аполло слабо представлял, как сюда примешать специализацию Жёлтого клана.
“Эффект рывка зависит от двух составляющих: лошадь и наездник. Может вам стоит попробовать более крупные породы лошадей?”
Идея Киэля до безобразия проста. Клану, гордящемуся мощными атаками нужны ездовые животные под стать.
“Лошади покрупнее, хмм… может получиться. Отличное предложение.”
“Лорд Рион желал добиться от нас синхронизации в движениях. Это дало мне пищу для размышлений.”
Сильные лошади для Жёлтого клана, быстрые для Зелёного и тд. Собрать животных с похожими характеристиками, дополнив их всадниками.
“Ага. Старый плут, сам бы ты до такого ни за что не додумался. Милорд в своём репертуаре.”
“Да, наш лорд.”
Сухо улыбнулся Киэль. Сам того не осознавая, Аполло признал Риона своим господином. И если осознание наполняет его радостью — это же прекрасно.
Для случайных зрителей, не знакомых с нюансами в отношениях кланов и виконта, дружеская перепалка, переросшая в мозговой штурм, выглядела несколько странно.
“…Ради бога, что здесь творится?”
Например, для Арнольда, шёпотом обратившегося к Кассиусу, едущему следом.
“…Судя по всему, Аполло наконец прозрел, поняв, как нам повезло.”
Глава Красного клана помедлил с ответом принцу, балансируя от откровенной лжи к лёгкому утаиванию правды.
“Повезло? В каком смысле?”
Недовольный пространным объяснением, Арнольд продолжил допрос.
“…Похоже господин знает и прислушивается к нашим чувствам. Пока мы взводили на него напраслину, уверенные, что лорд Рион не желает иметь с нами ничего общего, он не прекращал приглядывать за нами и в тайне помогать. Осознание истины невероятно обрадовало нас. А прямо сейчас, ну, вы наблюдаете за ликованием беспричинно дувшегося ребёнка.”
“Ясно…”
Кланы Бандо пришли в восторг, будучи признаны их лордом. Арнольд испытывал весьма противоречивые чувства по этому поводу. Он тоже желал признания. Желал, чтобы его подчинённые смотрели на него так, как кланы смотрят на Риона. Желание, душившее его изнутри.
“Не сочтите за грубость, но я уверен, ваше высочество, не менее прекрасный лорд.”
Заметив мрачную мину, поселившуюся на лице крон — принца, Кассиус попытался утешить его. Так сказать, убить двух зайцев — лишний раз отметится перед будущим монархом и отвлечь его от сравнений себя с Рионом.
“Вы ошибаетесь. Сотворённое мною в прошлом уже не исправить.”
“Ваше высочество, возможно вы удивитесь, но милорда терзают схожие опасения.”
“Риона? Почему?”
“А… просто…”
Кассиус не удержал язык за зубами и сейчас горько сожалел о последней произнесённой вслух фразе. На мгновение забыл с кем ведёт беседу.
“Почему?”
“…Не уверен, могу ли я утомлять вас рассказами…”
“Можете.”
“…Хорошо. Насколько мне известно, милорд до сих пор сожалеет, что не сумел спасти… кого — то, сильно повлиявшего на его судьбу.”
Кассиус избегал имён. Не хотел называть при принце имя Винсента. Хотя, в этом и не было необходимости.
“…Мда.”
“Теперь он трудится на износ, лишь бы огородить от похожей судьбы близких ему людей. По — крайней мере, так вижу это я.”
“Учиться на ошибках, значит? Подход верный, но какой же сложный в реализации.”
“А вы, ваше высочество?”
“…Я, что?”
“Вы готовы прислушаться к любому, вне зависимости от его положения. И снова, простите за грубость, но очень немногие представители королевских кровей способны на это.”
Переступив через гордость, Арнольд советовался с Кассиусом и остальными, вассалами местного аристкократа. В обычной ситуации им вряд ли удалось бы перекинуться хотя бы словом с крон — принцем.
Однако, Арнольд перерос формальности, чем заслужил благосклонность кланов.
Как бы они не искали, в юном наследнике трона не прослеживалось параллелей с заклятым врагом Риона. Поэтому, они пришли к логичному выводу — Арнольд изменился в лучшую сторону, причём разительно.
“Надеюсь вы правы.”
Изменения, сразу бросавшиеся в глаза тем, кто знал его прежнего. Знал Арнольда — мальчишку, купавшегося в и всеобщем восхищении и похвалах, а от того не желавший прислушиваться к чьим — либо мыслям, отличающимся от его собственных.
“Так и есть, ваше высочество.”
“…Понятно.”
Застенчиво улыбнулся он. Неожиданно, но Кассиус заметил, что эта улыбка очень похожа на невероятно редкую улыбку их лорда, даримую только самому близкому окружению. Людям, среди которых он мог наконец выдохнуть.
“Если позволите, я бы хотел добавить ещё одну вещь, которая, скорее всего, покажется вам глупостью.”
Кассиус решил обличить эмоции в слова.
“Пожалуйста.”
“Не надо зацикливаться на ошибках прошлого. То есть, забывать о них нельзя ни в коем случае, но излишнее фокусирование на них слишком сужает горизонты, делает многие вещи невозможными. Как для нас, кланов, ещё совсем недавно…”
“Ну… не исключено…”
Арнольд опасался, что разрыв между ним и Рионом совершенно иного масштаба нежели между виконтом и главами кланов.
“Это непросто принять. Тем не менее, ничего не делая, невозможно двигаться дальше. Цитируя милорда.”
“О, да, его любимая присказка.”
“Так точно, ваше высочество.”
Разговорившись с принцем, Кассиус окончательно понял — он не хочет, чтобы месть Риона свершилась. Зная виконта, тот добьётся своего, какой бы невыполнимой не казалась цель. Покончив с делом, он будет вынужден бежать из Гран Фламма, а Бандо потеряет лорда, приведшего их к процветанию. Есть конечно вариант восстания самого Бандо, но, Кассиус предпочёл бы избежать подобного исхода. Поражение его не страшило, нет, просто он хотел увидеть будущее милорда, командующего всё большими и большими армиями, будущее их наследников.
Если его поддержит руководство Гран Фламма, нельзя исключать вероятность завоевания виконтом всего континента. Таким образом, глава Красного клана непроизвольно разделил амбиции короля.
“…Что — то случилось.”
Взгляд Арнольлда устремился к двигающемуся в их сторону одинокому всаднику. Эмблема королевского гонца, новости из столицы.
“Сейчас узнаем, ваше высочество.”
Несколько рыцарей из охраны крон — принца пришпорили коней. Убедившись, в том, что всадник тот, за кого себя выдает, они вернулись обратно вместе с гонцом. Облегчение продлилось недолго.
“Ваше высочество, послание из столицы.”
“Продолжай.”
“Передовой командный штаб подвергся нападению. Статус советника Фрея и остальных на данный момент неизвестен.”
“Чего?!”
Не крик, ближе к воплю вырвался изо рта Арнольда. Он готовился к худшему, вот только принесённая новость безжалостно рвала все рамки его ожиданий.
“В связи с этим, система оповещения перестала функционировать. О судьбе половины армии так же ничего не известно.”
“Н-не м-может быть!”
Закричал уже Ланселот. В отличие от товарищей, Арнольд догадался о крахе системы оповещения после первых же слов гонца.
Даже Мария и Эрвин пребывали в глубоком ауте, бледные как мел.
“Вторая половина спешно перегруппировывается, занимая оборонительную позицию, но, так как они слепы к передвижениям противника, нет гарантий успешного отбития нападения. Анти — демоническим силам приказано срочно вернуться в столицу для объединения с оставшейся армией. На этом всё, ваше высочество.”
Гонец не жалел слушателей, выпалив полное сообщение за раз.
“…Передай мой ответ — я не вернусь.”
“Аа?”
Глаза гонца поползли на лоб.
“Пустая трата времени. Я немедленно отправлюсь к силам перехвата.”
“Д-да, ваше высочество.”
Не успел разговор подойти к концу, как одна из частей армии уже пришла в движение. Кланы. Похоже они бы рванули на передовую, даже если бы Арнольд решил иначе. Рион в опасности!
Нарушение субординации вкупе с неподчинением приказу и всё же крон — принц закрыл глаза на их поведение, вернее, прикрыл их. Но, его решение не зависело от внешних факторов, он бы в любом случае отправился к силам перехвата.
В конце концов, как он мог сохранять спокойствие, узнав о случившемся.
* * *
Форт на южной границе королевства. Был построен для наблюдения за Мерикой. Хотя по — большей части рельеф на юге Гран Фламма представлял из себя равнину, конкретна эта местность отличалась холмистостью, что давало форту выгодную стратегическую позицию, зажатый с двух сторон отвесными скалами.
В настоящее время на него нацелены Рион, Сол и часть пропавших без вести солдат.
“Мы действительно сделаем это?”
“Поздновато для сомнений. Идеальное местоположение.”
“Только напоминать не надо, на собственной шкуре оценил превратности местной подъёмной системы.”
“И? Слишком устал для нападения?”
“Давай уже сосредоточимся на главном, а? Как вообще мы его захватим?”
Они прибыли сюда с чётко обозначенной мыслью — взять форт под контроль.
“Если бы это было невозможно, я бы сюда не полез.”
“Так то оно так, но…”
Допустим, вершина скалы — подходящая позиция для начала атаки. Только Сол давно утратил заряд оптимизма, чтобы полагаться на удачу.
“Концепция форта подразумевает собой отражение поползновений со стороны Мерики. С нашей стороны, как это прекрасно видно, полно слепых пятен, позволяющих незаметно пробраться внутрь. К тому же, боковые ворота для поставок со снабжением не такие прочные, как основные.”
“…Поразительно. Откуда тебе всё это известно?”
Прозвучало так, будто Рион изначально имел планы на форт. Возникает вопрос — зачем тот ему понадобился.
“Размышляя над стратегией контрнаступления я успел изучить тонны книг и отчётов. Где — то попалось описание форта.”
“Предположим, но зачем запоминать подробности каждого защитного сооружения на границе?”
“Я запоминаю любую прочитанную информацию. Невозможно предсказать как и до куда докатится сражение, согласен? И да, данная ситуация совпадает с одной из спрогнозированных нами.”
“…Похоже на то.”
Разгром штаба ошеломил Сола, неужели Мерика обвела их вокруг пальца. Как оказалось позднее, предпосылок для атаки было предостаточно, просто он не обращал на них внимания.
С другой стороны, Рион не исключал такую вероятность, выведя их из окружения прежде чем кольцо замкнулось. Для перестраховки он даже подготовил тела — обманки, перед отходом подпалив деревню.
Словно уничтожение штаба врагом — всего — лишь деталь рисуемой им картины.
“Подобные знания жизненно необходимы. Возможно, в ходе войны, нам пришлось бы оборонять форт.”
“Ладно, достаточно объяснений.”
Вроде бы названные Рионом причины логичны, но червячок подозрения не исчез, а скорее затаился где — то на задворках разума Сола, ожидая подходящего момента для продолжения разговора.
“Сам захотел поболтать, а теперь я виноват. Приступим.”
“…Тебе весело?”
“А ты ещё не наговорился?”
“Ты выглядишь подозрительно довольным.”
“Ошибочное впечатление. Наоборот, я в бешенстве. Единственное, что хоть сколько — то греет мне душу — близость расплаты.”
“…Понятно.”
Штаб находился под самым носом у врага и поэтому Рион заранее готовился к отступлению. Чего он не учёл — масштабов вторжения и методики передвижения отрядов Мерики. Они начисто проигнорировали поджидающую их под столицей армию, обратив все силы на солдат, обошедших их с тыла.
Цепочка сообщений нарушилась, что только поспособствовало укреплению успеха Мерики. Атакованным частям пришлось бежать на юг, как итог — Рион потерял с ними связь.
Виконт не просто отступал, он старался собрать разрозненные силы. Относительно удачно. По — крайней мере, их должно хватить для взятия форта.
“Честно, я бы хотел поболтать с ней с глазу на глаз.”
“Поболтать с кем?”
“Разве не очевидно? С принцессой. Хотя… если её прозвали богиней войны, взять её живой будет затруднительно.”
“Стоп. Принцесса Оливия здесь?”
В деле возникли новая, громаднейшая переменная и Сол уже готовился закатить скандал.
“Ты вообще меня слушал? Про близость расплаты там? Я имел в виду уничтожение вражеской системы командования, как можно не догадаться.”
Но желание быстро поблекло перед следующей порцией шокирующей информации, вываленной виконтом.
“…Ладно. Почему она здесь?”
“Своевременная корректировка передвижений многочисленных отрядов возможна только на передовой. Однако, главнокомандующий Мерики по совместительству — принцесса королевства. Она не может позволить себе рисковать так же, как я, то есть выберет ближайшее к передовой защищённое строение.”
“…Я, признаться, не уловил улик, указывающих на конкретный форт.”
“Ты же сам сказал, она — не мужланка. Истинная принцесса ни за что не остановится в полевом лагере. С другой стороны, прозванная богиней войны, она и дома сидеть не будет.”
“Вместо этого заняв один из наших замков…”
Поразительно, получается, расспрашивая его о принцессе, виконт уже планировал партизанскую операцию.
Только он расслабился, понадеявшись, что увидел вершину интеллекта мальчишки, как тот прыгнул ещё выше.
“Я просто использую доступную нам информацию. В идеале, я рассматривал более уверенные способы одержать победу.”
Восприняв удивлённое выражение на лице Сола за критику его безрассудности, Рион тут же начал оправдываться, вновь поразив рыцаря. Хотя они постоянно находились рядом, Сол понятия не имел, когда и где виконт вычитал все эти сведения.
“…Вещайте, капитан.”
Сол передумал паниковать, раз уж Рион полностью уверен в успехе, ему всего — навсего нужно выполнить приказ, сделать всё от него зависящее.
“Во — первых, осады как таковой не будет. Достаточно вывести врага за пределы форта. Затем будет поддерживать беспорядок в их рядах, не давая возможность отдать команды отрядам.”
“Понял.”
Предельно ясная и реальная цель. Правда подразумевающая преследование отступающего противника на территории Мерики, что уже опаснее.
“Вроде бы со сборами покончено. Вернёмся и объясним план всем.”
“Да, сделаем это.”
* * *
Битва у пограничного форта началась с внезапного нападения сил Гран Фламма и закончилась полным разгромом штаба Мерики без возможности огрызнуться. Таким образом, командные центры обеих сторон пришли в негодность и южная часть Гран Фламма превратилась в арену хаотичных стычек, где две армии, будто новорождённые котята, на ощупь искали друг друга.
В итоге, руководство Мерики нашло нецелесообразным дальнейшее вторжение, отказавшись от идеи захвата столицы Гран Фламма.
Война, прошедшая на фоне оригинального сюжета, ныне кардинально изменила ход событий. Триггеры, связанные с восстановлением города, отпали за ненадобностью, а сюжета, в форме известной Марии, более не существовало.
