В конце концов, Рион уступил перед напором короля, перейдя от плана по выдерживанию нейтралитета к контрнаступлению. Он не только пригрозил отдать разработку стратегии кому — то другому в случае отказа, но и, что весьма вероятно, отправить Риона воевать в первых рядах.
И ладно воевать, но выполнять приказы какого — нибудь дилетанта, решившего выслужиться перед монархом — нет, увольте.
Работа закипела с новой силой. Всё — таки Рион изначально ориентировался именно на агрессию, лишь позже сменив стратегию на защитную, как менее затратную.
По сути он просто отшлифовал старые записи, объяснив риски подобного подхода и необходимые ресурсы. Король, без лишних возражений, дал добро, тем самым закончив первую ступень подготовительной стадии.
В итоге, у виконта появилось свободное время, на тот период пока Гран Фламм выполняет поставленные им требования, а враг ещё не стучится в дверь.
Пожалуй, главный минус во всём происходящем — Рион нёс ответственность и за теоретическую, и за практическую часть. То есть, командовать тоже придётся ему.
Казалось бы, почётная должность — желающие должны выстраиваться в очередь. Однако, все желающие куда — то резко пропали. Цитируя Сола — никто кроме виконта Фрея не способен воплотить в жизнь план, придуманный виконтом Фреем.
Конечно, были недовольные, предлагающие свои варианты. Но, к несчастью для Риона, ничего даже близко похожего на реальную альтернативу пока не появилось.
“Что ж, начнём.”
“Как пожелаете, милорд.”
“…Я иду!”
Отстранившись от политических разборок, Рион использовал незапланированный отпуск для тренировок с Киэлем. Чем ещё ему было заняться в столице.
Виконт начал поединок со стремительного выпада в сторону оппонента. Киэль попытался разорвать дистанцию, используя отточенную годами работу ног, но Рион следовал точно за ним, шаг в шаг.
Меч взмыл в воздух, в последний момент споткнувшись о блок оппонента.
“…Впечатляет.”
И всё же, Рион сумел поразить главу Синего клана. С момента их последнего поединка, виконт заметно вырос над собой. В прошлом, не поддаваясь, Киэль мог увернуться от каждого удара милорда, без нужды в блокировании.
“Получше стало?”
“Когда вы успели?”
“Я сосредоточился на изучении движений ног. Именно там скрываются все секреты клановых стилей. Попытался найти точки соприкосновения, отбрасывая лишнее, в надежде совместить их в новый, универсальный стиль.”
“Вы и правда…”
“Рано ты охать начал. Мы только разогреваемся.”
“В таком случае, я выложусь на полную.”
“Продолжим!”
И вновь Рион бросился в наступление. Средняя скорость, обычные движения, которые, тем не менее, шокировали Киэля. Резко и естественно, даже мастер меча Блау не находил слов, чтобы выразить восхищение столь быстрым прогрессом ученика.
Прогрессом, достигнутым самостоятельным изучением. Удивительный талант.
Впрочем, Киэль не собирался сдаваться. Он всё ещё превосходит виконта в опыте.
Поединок продолжался довольно долго и без явного фаворита, однако, Рион таки допустил ошибку, сломав свою стойку. Киэль, пообещавший не сдерживаться, воспользовался уязвимостью оппонента, ударив того мечом плашмя.
“Гхаа!”
Рион рухнул на колени от боли.
“Не сегодня, милорд. Мне пока рано проигрывать.”
“…Больно. Ох, давненько мне не доставалось.”
Несмотря на поражение, Рион улыбался. Плевать, ведь он подобрался почти вплотную к ранее неприступной стене в лице Киэля.
“Хмм, а Меркури вы уже побеждали?”
“Нет, но и он ещё не может выжать из меня максимум.”
“Ого? Надо бы последить за его тренировками. Всё — таки будущий глава Синего клана.”
“Не волнуйся, от тренировок он не отлынивает. А вот то, что они свернули в другом направлении — это да.”
“Другое направление?”
“Сейчас он вероятно даст тебе фору в некрупном кавалерийском сражении. Если ещё научится управлять большим числом солдат, не сомневаюсь, из него получится отличный лидер. Он уже превосходит королевскую стражу младшего поколения.”
После победы на Солом, Меркури сосредоточился на кавалерии и оттачивании своих навыком как командующего. А всё благодаря похвале Риона.
“…Интересно. Значит он выбрал путь командующего, а не солдата.”
“Поспешно делать выводы. Скажем так, его интересует множество вещей и на данный момент особо увлечён он кавалерией.”
“Как бы то ни было, заниматься интересными ему вещами — это правильный подход.”
“Не согласен. Не забывай, что следовать за мечтой возможно, только когда у тебя нет других срочных дел.”
“Я…”
Киэль моментально уловил посыл виконта. Посыл, одновременно обрадовавший его и принесший боль, они по — прежнему понимают друга с полуслова.
“Бандо нуждается в твоём поколении. В будущем, ещё сильнее чем раньше.”
“…Мы не подходим для управления.”
“Но можете оказать поддержку. Сейчас есть положительные подвижки, но долго они не продлятся. Было бы прекрасно закончить восстановление территорий и зажить в мире и счастье, но как только мы закончим с одним, появятся другие проблемы и недовольства. Молодёжь не готова к такой ноше.”
В прошлом жителей Бандо беспокоило отсутствие денег, работы и еды, то есть, удовлетворение самых приземленных потребностей. Теперь, когда появилась работа, а люди не дерутся друг с другом за кусок хлеба, глупо надеяться на нирвану. Люди по своей натуре существа жадные, добравшись до одного уровня, они уже с завистью смотрят на следующий. Их желания просто станут более вариативными. Рион понимал, что предоставлением предметов первой необходимости отделаться уже не получится.
“Милорд, пока вы с нами — всё будет в порядке.”
Киэль же верил в силу виконта, ведущую людей за собой.
“…Будем надеяться. Пока же, у меня к вам лишь одна просьба — не умирайте. Вернитесь в Бандо.”
“Милорд…”
Логический подход не сработал и поэтому Рион высказался напрямую. Киэль впервые увидел чувственную сторону виконта.
“Не думай будто я разделяю людей по принципу — могу или нет использовать. Я не доверяю всем одинаково. И заметь, не по собственной воле, так уж сложились обстоятельства.”
Слова, сказанные Рионом тихим, запинающимся голосом заставили Киэля вспомнить былое, вспомнить, что и он когда — то был молодым.
“…Да. Я знаю… Лорд Рион… любит всех одинаково.”
Тот, кто пытается доверять людям, ненавидя их. Тот, кто пытается доверять людям, боясь предательства, но не желавший этой ненависти и оттого избегающий их общества.
Примерно так бы описал виконта Киэль.
“…Ты меня вообще слушаешь? Ненавижу, а не люблю! Ладно, просто не умирайте попусту. И остальным передай.”
“Да, милорд. Будьте уверены.”
* * *
Не одна Мария преследовала личные интересы. Сам король, в обход оригинального сюжета, был заинтересован в определённом развитии событий, правда, по отличающимся от героини мотивам.
Беспрецедентный случай, руководство операцией, по сути решающей станет ли Гран Фламм правителем всего континента, доверили пограничному виконту с сомнительным прошлым. Естественно, многие могущественные личности заинтересовались персоной Риона Фрея и его связью с короной.
Однако, все попытки расследования вязли в трущобах. Оно и к лучшему.
Ситуация продолжила накаляться. Некоторые шутили, мол Рион — незаконнорожденный сын короля, даже не подозревая как близко подобрались к правде.
Командор, прознавший о слухах, будучи одним из немногих людей, способных повлиять на короля, запросил о аудиенции…
“Что ты задумал?”
“…Хочу показать Мерике на кого они осмелились рот раззявить.”
Король намеренно ушёл от ответа. Теперь Фредерик окончательно убедился в своих подозрениях — тот что — то скрывает.
“Не валяй дурака. Я имею в виду виконта Фрея.”
“Тот, кто разработал стратегию, должен её и исполнить. Логично же?”
“С его нынешним рангом командование более чем десятью тысячной армией — недопустимо.”
Мало того, что виконт, так ещё и не имеющий отношение к королевским войскам. Говоря совсем начистоту, ему и командование одним солдатом доверить нельзя.
“Рион будет штатным советником, а официального командующего выбрать успеем.”
Фредерик не понимал, зачем король пропихивает Риона наверх. Зачем привлекает ещё больше внимания к нему.
“Ты может не слышал, но по замку ходят неприятные слухи.”
“Слухи?”
“Ага, будто виконт Фрей никто иной, как бастард короля.”
“…”
Король потерял дар речи. Получается, он не собирался делать виконта частью семьи. Уже неплохо.
Тем не менее, Фредерика по — прежнему интересовали мотивы, двигающие старым другом.
“Просто неудачная шутка, не имеющая под собой доказательств.”
“…Ох. Не пугай меня так.”
Как и ожидалось, Фредерик сумел успокоить короля. Вот только уж слишком быстро тот расслабился.
“И всё? Тебя не волнует сам факт появления шутки?”
“Знаю, знаю.”
“Ничего ты не знаешь. Прикинь, почему эта шутка быстро набрала популярность и кого в первую очередь она высмеивает?”
“Высмеивает? В каком плане?”
“В прямом. С кем сравнивают безупречного бастарда короля. Ну же, варианты?”
Болезненное озарение. У короля лишь один законный ребёнок.
“…Арнольд?”
“Арнольд.”
Времена, когда крон — принцем восхищались давно ушли. Один король жил в неведении. А как иначе, никто не осмеливался критиковать Арнольда в присутствии монарха, тем самым поддерживая иллюзию достойного наследника.
Пожалуй, единственный, кто мог высказаться по теме — это Фредерик, но даже сейчас он считал крон — принца выдающимся молодым человеком, не заслуживающим порицания, свалившегося на него в последнее время.
“А связь с Арнольдом?”
Король не понимал почему настроения в обществе по отношению к его сыну резко развернулись на сто восемьдесят градусов.
“Связь самая прямая. Можно сказать — Арнольд пожинает плоды своего прошлого.”
“…Случай Винсента Вудвилля, полагаю?”
“Да. Нынче у менестрелей пользуется популярностью одна баллада. История ребёнка из маркизовской семьи и верного слуги, история любви слуги и его жены, чувства, вспыхнувшие между ними вопреки разнице в социальном положении. Огромной популярностью. О, также среди действующих персонажей присутствует принц, строящий козни троице. Имена конечно изменены, но провести параллели не составит труда. Чем большинство услышавших балладу и занялись.”
“Всё настолько плохо?”
“Закрывать глаза на проблему нельзя. Молва продолжает распространяться, в том числе, за пределами столицы.”
Менестрели — народ вольный, любят путешествовать. Путешествовать, с целью донести своё искусство до как можно большего числа слушателей. Ожидаемо, песня, обретшая популярность в столице, подобно чуме расползлась по королевству. Каждый второй теперь знал историю Риона и Винсента.
“…Плохо.”
“Оо, слушай дальше, ведь песня быстро обросла новыми подробностями. Например, тот самый слуга, а нынче вассал короны, превратился в героя, восстанавливающего честное имя почившего лорда.”
“…Повтори?”
Тут и король заподозрил неладное. Да, биография Риона отлично подходит для слезливой истории, но скорость распространения информации? Особенно, учитывая тот факт, что корона старается держать в тайне нюансы, связанные с делом Винсента.
“Не могу утверждать наверняка, но уж слишком попахивает намеренным продвижением. А наиболее вероятный виновник…”
“Рион. Кто ещё. Только откуда у парня такие возможности?”
“Сила виконта не ограничивается одними ресурсами его феода. Большего, к сожалению, выяснить не удалось. По — крайней мере он достаточно могущественен, чтобы скрывать свою силу от взора короны.”
Лишь очень узкий круг лиц был в курсе связи Риона с подпольем. С Фольцем и другими подозрительными личностями он пересекался исключительно в Камаржо, остальные же использовали прикрытие торговцев и вели себя соответствующе. Имелись подозрения, будто некоторые из этих торговцев проворачивают не совсем законные делишки, но вот установить, что они входят в криминальный синдикат, возглавляемый виконтом пока никому не удалось.
Кассиус знал о связях Риона, но их практически не видели вместе, плюс, лидер Красного клана очевидно недолюбливал виконта, поэтому, дознаватели просто не стали тратить на него время.
Тем не менее, излишняя скрытность явственно намекает на имеющийся секрет и Фредерик прекрасно это понимал.
“…Согласен, остановить. Но, в первую очередь, мы должны думать о будущем.”
“Рост известности Риона напрямую сказывается на репутации крон — принца.”
“Да, я же сказал — остановить. Однако, в длительной перспективе, это перестанет быть проблемой, когда братья помирятся. Ведь таков твой план, Фредерик?”
Король был осведомлён о натянутых отношениях между сыновьями. Но, в данный момент, Рион на посту командующего ему важнее престижа наследника.
“…Мы отвлеклись от темы, зачем тебе вообще виконт Фрей?”
Осознав, что они ходят кругами, командор решил спросить в лоб.
“Его стратегия — гарант победы.”
“Если не ошибаюсь, так же он предлагал закрыть бреши в обороне, лишив Мерику соблазна напасть. По — моему, хороший вариант.”
“Избегание сражения не повлияет на силу Мерики. А вот если мы разобьём их…”
И тут Фредерика осенило. Всё встало на свои места.
“Гегемония?”
“…Есть возражения? Я ещё полон сил и готов двигаться дальше.”
В сердце короля пылало пламя амбиций. Создать на континенте сеть доминионов, подчиняющихся Гран Фламму. Желание, передавшееся ему от предков и сейчас король видел реальную возможность осуществить мечту его рода.
И ладно бы если король что — то планировал заранее и годами шёл к цели, но нет, никогда прежде Фредерик не замечал за другом подобных стремлений.
Знакомый ему король осознавал свой предел, мечтая просто передать королевство сыну в целостности и сохранности, дабы уже он превзошёл отца.
С появлением Риона всё изменилось.
“Ты думаешь… он…”
Фредерик не окончил вопрос. Командор хотел поинтересоваться, каким образом король планирует подчинить себе Риона, но вовремя осёкся. Дружба дружбой, а ставить под сомнение авторитет монарха недопустимо.
“Он МОЙ сын.”
Король всё же уловил к чему клонит Фредерик, дав предельно лаконичный ответ.
“Факт, о котором ты не можешь поведать. С какой стати ему трудится на благо королевства?”
“Пока что результаты говорят сами за себя.”
“Результаты его плана по восстановлению чести Винсента Вудвилля. Который, между прочим, продвигается полным ходом.”
“…Если он остановится, скажу правду.”
“И дашь ему надежду? После слухов о нём ходящих? Сравнений с Арнольдом?”
“Ну…”
“Я понимаю твои чувства, но, пожалуйста, не нарушай устоявшую в наших землях гармонию.”
Склонив голову, сказал Фредерик. Фактически, он посоветовал королю отказаться от новообретённых амбиций, оставив дальнейший рост Гран Фламма на попечение следующего поколения. Не удивительно если такой совет приведёт короля в ярость.
“…То есть Я — плохой правитель?”
“Если брать в рамках династии в целом, напротив, я бы назвал тебя мудрым.”
“В таком случае…”
В королевстве появился герой, имя которому — Рион. Герой, который несомненно ещё доставит хлопот следующему правителю Гран Фламма. Даже посредственный король изучал историю и знал — надо принять меры и быстро.
* * *
Прошло четыре месяца прежде чем армия Гран Фламма выступил на перехват сил Мерики. Их отправка прошла тихо, без парадов и торжественных прощаний. Не было и церемонии назначения командующих. Разбившись на множество отрядов, солдаты покидали столицу, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
И это только часть общей картины. Ранее из города уже вышли несколько тысяч солдат, под предлогом отбития очередной атаки демонов. Близился день, когда решится судьба Гран Фламма.
А до этого дня солдатам было приказано сохранять позиции.
Событие, прошедшее на заднем плане в сюжете игры.
Очень скоро взрыв, порождённый этой войной, разнесёт имя Риона по всему континенту.
