Вместо защиты границ королевства от демонов, Арнольд и остальные спешно вернулись в столицу. На этот раз не для триумфального парада, пришёл экстренный приказ.В городе они также не заметили следов готовящегося торжества. Над столицей повисла мрачная атмосфера, ещё более усугубляющаяся снующими повсюду солдатами и рыцарями.Жители города инстинктивно чувствовали — назревает буря.Ощущение, охватившее и группу Арнольда, как только они пересекли городские ворота. Что — то происходит и они не понимали что именно. Не медля ни секунды они сразу же направились в замок.Никаких торжественных встреч и восхвалений героев, их коротко поприветствовали и указали координаты местонахождения короля, непрозрачно намекнув — их уже ждут. На пороге комнаты Арнольда пробила дрожь. Увиденное же внутри и вовсе шокировало его.Центр комнаты занимал массивный стол, чудом не рухнувший под весом карт, бумаг и прочих документов. Карты повсюду, одна из них, самая огромная, занимала целую стену, испещрённая всевозможными символами и надписями.Король стоял прямо перед ней с лицом, выражающим непередаваемый словами спектр из эмоций. Компанию ему составили командор, маршал и их помощники.Но больше всего Арнольд удивился Риону, кажется, дремавшему на стуле слегка в стороне от военного совета.Новоприбывшие обалдело мотали головами, пытаясь уловить хотя бы намёк на происходящее здесь.“Посторонитесь.”Донёсся до них голос откуда — то сзади. Знакомый голос, обернувшись, Арнольд увидел Ариэль, держащую в руках поднос.“…Ариэль?”Ситуация становилась всё запущенней.“Ваше высочество, не уступите ли мне дорогу?”“Ох, конечно.”Как только Арнольд шагнул в сторону, Ариэль залетела в комнату, направившись прямехонько к Риону. Поставив поднос на стол, она ухмыльнулась и ущипнула супруга за нос.“…Кх? Мхх?”Рион, встрепенувшись, уставился на девушку.“Скажи спасибо за что другое не ущипнула.”Очевидно, она вовсю наслаждалась процессом.“…Почему ты мучаешь меня?”“И тебе доброе утро, Рион. Я приготовила чай.”Отмахнувшись от жалоб виконта, Ариэль указала на поднос.“Спасибо. Только причём тут утро? Я так долго спал?”“Нет, мой дорогой супруг, не дольше получаса.”“…Аа, ты, наверное, хотела пожелать мне спокойной ночи.”Всё решив для себя, Рион вновь поудобнее устроился на стуле.“Нет — нет — нет, не время дрыхнуть.”“Почему?”“Его высочество крон — принц и остальные вернулись.”“...Ага, ясно.”Заметив всё так же стоящую на пороге группу, Рион немного поправил свою позу, правда, обошедшись без приветствий, вместо этого он пригубил приготовленный Ариэль чай.“О, вернулись? Не стесняйтесь, входите.”Получив приглашение от короля, они зашли в комнату. Сам Арнольд сел за центральным столом, рядом с Рионом.“…А для нас чая не найдётся?”“Вопрос, более уместный для горничной его величества, не так ли? Ариэль же, всего — лишь моя жена.”“Ты неправильно понял, я… А, не важно.”Король едва не ляпнул, что ему хочется попробовать напиток, приготовленный супругой его сына. Протерев глаза, он осмотрел присутствующих. Судя по виду, король и мягкая кровать давненько не сливались воедино.“Ничего страшного, я с радостью сделаю ещё. Один момент, могу ли позаимствовать местных горничных в помощь?”“Да, ни в чём себе не отказывай.”Обменявшись улыбками с монархом, Ариэль скрылась за дверью.“Небеса ниспослали тебе прекрасную спутницу.”“Ваше величество, ни одна из известных мне историй, где бы фигурировал король, положивший глаз на жену своего вассала, не заканчивается хорошо.”Естественно, Рион, не догадывающийся о своём происхождении, воспринял похвалу короля в штыки. Хотя, пожалуй, он единственный в мире человек, который смог бы трактовать невинный комплимент в качестве домогательства.“Ты действительно…”“Уверен, вашему величеству не терпится переговорить с сыном?”“…Да, твоя правда.”Король таки обратил внимание на прибывшую группу.“Во — первых, вы отлично справились с поставленной задачей. Я горжусь вами.”“Большое спасибо, ваше величество.”“Раз уж с прелюдией покончено… с чего начнём?”Обратился он к Риону. И тут до Арнольда и остальных дошло — в этой комнате виконт Фрей — центральная фигура.“…С правды, ваше величество.”“Слишком хлопотно для меня, может подменишь?”“Ох…”Театрально вздохнув, Рион обратил взгляд на новеньких. Особенно он задержался на Марии, сидящей дальше всех.“Мисс Тюдор, хочу задать вам вопрос.”“Слушаю?”“Мне нужен ответ, дать который способны только вы.”“И вопрос?”“Когда королевство Мерика планирует напасть?”“…Э?”Мария замерла с открытым ртом. На такую реакцию Рион и надеялся.“Значит вы в курсе. Ожидаемо, от героини. Так… когда?”Виконт не сомневался в осведомлённости Марии о грозящей Гран Фламму угрозе.“…Откуда ты знаешь?”Второй благоприятный для Риона шаг. Теперь у Марии не выйдет прикинуться дурочкой. Попытка застать её врасплох увенчалась успехом.“Не только граница с Мерикой, по части обороны страдает весь юг. Столица защищена лишь номинально. Рано или поздно кто — нибудь воспользовался бы возможностью.”“Но…”По сюжету игры столица действительно падёт под внезапной атакой Мерики. Но как изменится будущее, когда королевство подготовится к нападению.“Благодаря познаниям героя, наши беспокойства подтвердились. Необходимо принять контрмеры. И мы плавно переходим к следующему вопросу — что нам делать?”“Эм?”“Это же ваш долг — спасти Гран Фламм от опасности?”“…”По сюжету игры протагонист спасал граждан королевства, когда то уже пало. Другими словами, готового ответа у Марии не было.“…Ох? Неужели вы…?”Мария знала о нападении, но молчала. Очевидно, разыгрывала собственную партию. А молчанием лишь подтверждала обоснованность нападок Риона. Очень похоже на измену.“Я ищу выход.”Понимая, к чему всё идёт, Мария начала импровизировать.“Выход?”“…Нападение произойдёт в то же время, когда мы будем заняты следующей волной демонов. Не получится одновременно успеть и там, и там.”Мария изобразила растерянность, будто она денно и нощно ломала голову над проблемой и банально не успела посвятить в неё остальных.Впрочем, Рион ни на что особо не надеялся. Пока действует сюжетная броня, главную героиню не подвергнут особо суровому наказанию.“В таком случае… я могу заменить вас на одно сражение.”“Как?”“Это было бы проще для ме… В смысле, гражданам города будет спокойнее, если их защищает герой.”“…Следующее вторжение — гораздо опаснее всех предыдущих.”Разорённые регионы или смерть для королевства. Мария попыталась уравновесить чашу весов, не давая Риону легко победить.“Несомненно. Тем не менее, сражаться с людьми — в любом случае тяжелее.”“С чего бы?”“В случае демонов, любые средства хороши. Можно сжечь целое поселение, предварительно эвакуировав его жителей и вам похлопают. Повторить то же, но заменить демонов на людей и вас назовут извергом, устроившим резню.”“…”Аргументы Риона били точно по слабым местам в легенде Марии, ей нечем крыть. Впервые за время их знакомства, героиня реально боялась его.“Кроме того, с вашими советами, от демонов отобьётся любая посредственность, вроде меня.”“Ты не сможешь!”Скорее от отчаяния, возразила она. Напирать на разницу в магических способностях — слабо. У Риона аналогичный ей водный атрибут. Остаётся последний козырь — слияние, но его раскрывать Мария опасалась. Где гарантии, что виконт не освоит и этот приём?Тогда, её ценность станет совсем призрачной. В нынешних обстоятельствах, Марии, желавшей подняться до королевы в обход сюжетных условностей, необходима абсолютная поддержка народа.Гордость не позволяла ей прийти к желаемой концовке силовыми путями, описанной в анналах истории мира как узурпатор.“Прошу прощения за прерыванием столь увлекательной беседы, но нам не помешают советы виконта Фрея по части оборонительных мер для столицы.”Помощь пришла откуда не ждали.“…Ваше величество, всё готово. Присутствие в городе героя — это скорее перестраховка.”Вот почему Рион дремал на стуле.Ознакомившись с докладом виконта, король немедля призвал его в столицу. Не для подробных пояснений, а сразу для подготовки контрмер.Отсюда и кипы документов на столе. Результаты разведки по юго — восточной части Гран Фламма. Информация, использованная Рионом для формулировки оборонительной стратегии.А так как даты, до приезда Марии, им были не известны, Риону пришлось работать денно и нощно.“‘Возобновить регулярные патрули на границе и вернуть обратно гарнизоны’. Это весь твой план?”Выводы, к которым в конечном итоге пришёл Рион, показавшиеся королю недостаточно убедительными.“Ваше величество, если Мерика увидит, что мы прикрыли свои слабые стороны, они передумают нападать. Войны не случится.”“Ты хотел сказать война временно отсрочится. Их амбиции никуда не денутся.”“Пока Гран Фламм держит ухо востро, перемирие сохранится.”“А можно раз и навсегда поумерить их пыл.”“Ваше величество, как по мне — сейчас не лучший момент для риска.”“Я приказываю!”“Я не стану подчиняться заведомо ошибочным приказам.”Спор, неоднократно повторявшийся ещё до появления крон — принца. Король хотел устроить засаду Мерике и сокрушить врага. Всё — таки, они тоже сильно рисковали, вторгаясь в другое королевство. Понесённый урон в случае провала кампании поставит на грань краха саму Мерику.В общем, король хотел отомстить Мерике за их подлый ход, Риона же он видел единственным человеком, способным оформить это желание в рабочую стратегию.Вот только виконт не спешил оправдывать возложенные на него ожидания. В конце концов, он в принципе не желал находится в столице. Вновь вдали от дома, пока Бандо прогрессирует семимильными шагами. Риона не покидало ощущение, что осталось сделать последний рывок, а дальше всё пойдёт как по маслу.То есть, запрос короля был для него всего — лишь помехой. Запрос, настолько ему опостылевший, что виконт начал ненароком задумываться — не зеленее ли трава на той стороне?“Готовы сделать перерыв? Чай готов.”Раздавшийся голос Ариэль не улучшил настроение её мужа, но хотя бы остановил назревающий между ним и королём скандал.“Мм. Прекрасная идея.”“Леди, подайте напитки.”“Да, мэм.”Следуя инструкции Ариэль, горничные разнесли чайные пары всем присутствующим. И не пустые, мисс Фрей позаботилась о закуске.Вскоре, аромат трав заполнил комнату, успокаивая участников дебатов.“…Тебе действительно повезло с женой.”“И я не намерен делить Ариэль с кем бы то ни было, ваше величество.”“О, не волнуйся. Я просто пытаюсь сказать, что вы отлично подходите друг другу.”“…Ну — ну.”
* * *
Для Марии подобное развитие событий стало полной неожиданностью. Её шикарный план по удалению всех заноз ценой падения столицы был нагло разрушен на корню самой больной из этих заноз. Рионом.С одной стороны, он самолично прибыл во дворец, то есть ей не пришлось заманивать его, а с другой, что теперь делать?Принятые советом контрмеры поставят крест на благоприятном для Марии будущем.Все её схемы пойдут прахом. Более того, в сюжете произойдут изменения, лишив героиню главного преимущества — знаний.Как бы Мария не пыталась отогнать мрачные мысли, беспокойство внутри неё продолжало нарастать. Её, в какой — то степени ленивый метод прохождения игры — плыть по течению, уже не сработает. Отныне ей придётся действовать на основании собственных идей.И начать лучше всего с избавления от надоедливого виконта.“Он опасен.”Первые же её слова, высказанные Ланселоту, после того как они покинули комнату.Только его с Эрвином Мария могла посвятить в свои истинные замыслы. Связи, установленные ею в академии безнадёжно потеряны. Зря она пренебрегала ими, получив признание в роли героя. Зря представляла себя королевой, когда ещё не разобралась с самыми насущными проблемами.Ныне её отношения с Арнольдом остались далеко в прошлом и естественно Мария жалела о своём необоснованно надменном поведении. Ныне ей придётся выпутываться из передряги, в которую сама же и залезла, с тем, что есть на руках.“Не согласен. Он силён, не лучше ли использовать его?”Ланселот не разделял её точку зрения.Разница в личностном восприятии. Ланселот — член одного из влиятельнейших домов королевства, преданный Гран Фламму без остатка. По его мнению — если Рион способен спасти их родину от поражения, нужно дать ему шанс.Мария же хотела стать королевой, но не обязательно Гран Фламма и она готова устранить любое препятствие, мешающее её восхождению на трон.Самое интересное, что Рион думал о героине ровно то же самое.“Нет.”“Почему? Ты же сама сказала — мы не сможем одновременно гоняться за демонами и защищать столицу. Нужен человек, который возьмёт на себя любую из задач.”“Это изменит будущее и вполне возможно приведёт к воскрешению демонического бога.”“А где связь?”Подобный аргумент Ланселота не убедил. Тем не менее, Мария не солгала, известный ей сценарий действительно рушился на глазах.“В моей голове хранится полная хроника наших сражений… если всё пойдёт как должно, эта информация принесёт нам победу. Однако, он всегда действует по своему, изменяя будущее. Таким образом, мои знания становятся всё менее ценными, а без них мы проиграем и демонический бог вернётся.”“…Ты уверена? Он уже успешно отбил две атаки без твоей помощи. Если у него получилось, получится и у нас.”Слова Марии задели Ланселота. Уязвили его гордость, ведь она прямым текстом заявила, что не нуждается в союзниках. Точнее, ей наплевать, кто встанет на её сторону.“Я бы не назвала его действия успешными. В конечном итоге, он только усилил будущие волны.”“Серьёзно?”“Абсолютно. Честно говоря, я всё чаще задумываюсь — за чью команду он играет по — настоящему? Не способствует ли воскрешению демонического бога?”“Чего?!”Мария подкинула Ланселоту пищу для размышления — не дьявол ли Рион. Поначалу поражённый до глубины души, он всё же не спешил вступаться за виконта. Все ранее озвученные Марией прогнозы сбывались.“Доказательств у меня нет, но, если это правда — последствия будут самыми неутешительными.”“…Без доказательств.”Машинально ответил Ланселот, погружённый в себя. Нынешний Рион сильно отличается от себя прошлого. Он пользуется доверием самого короля, сделавшего его ответственным за защиту столицы. Ложные обвинения в сторону столь влиятельного человека могут больно отскочить даже в представителей маркизовских семей.“Ты подумай, выходец из трущоб, устроившийся на работу к высшему аристократу.”“Притянуто за уши.”Подозрительно конечно, но причём здесь дьяволы.“А использование магии при гетерохромии… Не черпает ли он силу у демонического бога?”“Ты не сможешь подтвердить эту теорию.”Даже существование демонического бога доподлинно не доказано. Да, Магическое Бюро может провести подробный анализ способностей Риона, но опять же — где связь с дьяволами.“…Ты мне не веришь?”Ланселот раз за разом отвергал её аргументы и на мгновение Мария испугалась, что потеряет одного из двух оставшихся союзников.“Верю. Но мы должны вывести его на чистую воду. Без доказательств нам никто не поверит.”“Он — дьявол. Доказательства не нужны, истина сама явит себя.”Слова настоящего инквизитора. Фанатика, подвергающего подозреваемого пыткам пока тот не сознается или погибнет, присоединившись к богу в раю. Невинность, устанавливаемая только посмертно. И очень удобное оправдание для устранения нежелательной персоны.“Ну…”“Ланселот. Мы с тобой защитим будущее. Мы вдвоём сделаем этот мир лучше.”“Мария…”В конце концов, Мария вернулась к соблазнению. Не самый плохой вариант. Помимо знаний, величайшая способность главной героини — оказание влияния на окружающих или попросту захват мужчин. Всё — таки очарование Марии сохранилось в том числе после перехода в стратегическую арку.Она планировала воспользоваться способностью ради лучшего для неё будущего. Не для захвата цели, а ради куда более долгоиграющего плана.Волей не волей возникает вопрос — а какую историю расскажет такой протагонист?
