На обратном пути в столицу после очередного сражения с демонами, крон — принц остановил войско для привала. Сам он сейчас сидел за столиком таверны, внимательно изучая недавно доставленное письмо, периодически тяжело вздыхая. Содержимое послания в целом соответствовало его ожиданиям, но легче от этого не становилось.
Последний бой состоялся на западной границе королевства. Настолько близко к ней, что по сути там и охранять было нечего — пара мелких деревушек, не более. Тем не менее, они использовали опробованную ранее Рионом стратегию.
Солдаты поделились на множество команд, каждая из которых выполняла своё задание. Они должны были встретить демонический десант прежде чем те соберутся в орду. Несомненный плюс подобного плана — минимальный риск урона по населённым пунктам. Однако, принца терзали сомнения. Он был уверен, что гораздо безопаснее — просто организовать оборону в одной точке, сил им вполне хватало.
К сожалению, его голос не смог перебороть голоса других командующих, пытающихся слепо подражать виконту. В конце концов, сражение закончилось полным разгромом противника, но радости это Арнольду не принесло, он устал потакать решениям других.
Вот Рион бы сумел отстоять свою точку зрению, думал крон — принц. А даже если бы его не поддержали, виконт внёс бы коррективы в план и исполнил его самостоятельно, утерев всем нос.
По сравнению с Рионом, Арнольд и яйца выведенного не стоит. Он, будущий король, не в состоянии справиться даже со своими вассалами.
“Эхх… и почему так выходит?”
“М?”
Внезапно послышался вопрос, идеально излагающий мысли принца. Оказывается, уйдя в себя, он не заметил Шарлотту, будто успевшую ознакомиться с написанным.
“Ох, прошу прощения, ваше высочество. Не хотела вас отвлекать.”
“Ничего страшного…”
“Не возражаете если я присоединюсь?”
“Пожалуйста.”
Получив разрешение, Шарлотта села за соседний стул. Похоже она пришла не за общением, ибо, устроившись поудобнее, достала собственную корреспонденцию и углубилась в чтение.
Наконец оказавшись наедине со своей давней любовью, Шарлотта начисто проигнорировала Арнольда.
“Что читаешь?”
Заинтересовался уже крон — принц.
“Ответ от Риона, ваше высочество. Ко мне под управление перешёл Жёлтый клан, вот я и надеялась получить несколько советов от него.”
“Понятно…”
Арнольд поразился тому, что Шарлотта мыслит в схожем с ним ключе. На самом же деле, сходство было только поверхностным, девушка преследовала иные мотивы. Текст сообщения её вообще не волновал, куда важнее факт переписки с Рионом.
“Он не написал ничего по руководству, вместо этого прислав описание их личностей.”
“В смысле?”
“Для примера — ‘Аполло, лидер Жёлтого клана, может показаться непробиваемым снаружи, но он очень гордый и его легко задеть, поэтому, с ним надо обращаться аккуратно. Однако, если ты доверишься ему, он ответит взаимностью.’ Или — ‘Он из тех, кто любит повыпендриваться, так что, если ситуация серьёзная — не стесняйся приструнить его’.”
“…Похоже он знает он них больше чем они сами о себе.”
“Согласна. Но тогда почему ведёт себя так?”
“Хмм, интересное замечание…”
С точки зрения непосвященного, отношения между Рионом и лидерам кланов, за исключением возможно Киэля, далеки от хороших. Собственно, на этом и основывался план Марии и остальных, разделивших виконта с его подчинёнными.
Но, согласно письму для Шарлотты, Рион прекрасно разбирается в особенностях характеров глав кланов и знает правильные подходы к ним. Так откуда же взялся разлад между правителем Бандо и его вассалами?
“Не понимаю я Риона.”
“…Тоже без идей. На его месте любой бы психанул, но он продолжает отвечать на письма. Я конечно благодарен ему за поддержку, но почему?”
“…А о чём спрашивал Риона его высочество?”
Зная о обиде, затаённой виконтом на крон — принца, Шарлотта поспешила сменить тему на что — то более нейтральное.
“Стратегия для сражений с демонами. Хотел узнать его мнение.”
“И как? Оно отличается от вашего?”
Учитывая грустную мину, с которой Арнольд сидел до её прихода, Шарлотта сделала логичное предположение. И, попала в молоко.
“Нет, наши мнения сошлись.”
“Ам?”
“Более того, он доказал мою правоту. Теперь ещё более обидно, что меня не слушают.”
“Может разница в чувстве ответственности?”
“…Объясни?”
Арнольд обдумывал подобный вариант.
“Рион привык к независимости. Он лучше рискнёт собственной жизнью, чем обратится к кому — то за помощью. У вас же есть долг перед королевством. Вы обязаны действовать осмотрительно.”
“Ты думаешь? Тогда всё ещё хуже, я превращаюсь в того, кто уклоняется от ответственности и прячется от трудностей за спинами других.”
Депрессия Арнольда пробила новое дно, вот только Шарлотта ещё не закончила.
“Ваше высочество, вы ошибаетесь. Быть Рионом, взваливать любые невзгоды себе на плечи… грустно и безрассудно. Слишком грустно. В конечном итоге, окружающие не смогут поспевать за ним и… ох, я ведь какую — то чушь сморозила?”
“Я так точно за полётом твоей мысли не уследил.”
Когда речь заходила о Рионе, Шарлотта превращалась в неизвестную Арнольду девушку. Понимая, что сейчас не лучшее время для разговора по душам, он ушёл от прямого ответа.
“Передавая ответственность окружающим вас людям, вы показываете своё доверие к ним. Разве не так должен поступать крон — принц и будущий король Гран Фламма?”
“…В твоей формулировке, мне сложно возразить.”
Король стоит на вершине, но не правит королевством в одиночку. Не просто же так у него в подчинении находится прорва людей. Необходимая прорва. Шарлотта напирала на разницу в позициях Арнольда и Риона, чем таки смогла немного повысить настроение крон — принца.
“Вот почему, вы зря волнуетесь, ваше высочество.”
“…Но Рион? Он исключение из правил?”
Рион, между прочим, виконт с территорией. Конечно сравнивать управлением целым королевством и определённым регионом некорректно, но основные положения остаются неизменными. Разве ему не нужно налаживать контакт с подчинёнными?
“К нему правило относится больше чем к кому — либо…”
Слова Шарлотты прозвучали довольно расплывчато, тем не менее, общий посыл Арнольд уловил. Есть причина, мешающая Риону делегировать полномочия. Причина, о которой девушке не хотелось говорить.
“То есть, он специально держит их на расстоянии?”
“…Я верю в это.”
“Веришь? Ты не знаешь с чем это связано?”
“Я могу понять принцип мышления Риона в целом, но вот пути, по которым он приходит к тем или иным выводам, остаются для меня загадкой.”
“…Наверное, я тоже отчасти понимаю его.”
“Ээ?!”
Такого поворота Шарлотта не ожидала. Она то считала их двумя полными противоположностями, которым не суждено сойтись.
“Он пытается избежать ассоциирования кланов с ним?”
“…Ассоциаций в плане чего, ваше высочество?”
“Того, о чём мы не должны разговаривать здесь. Но, я уверен, те же причины подтолкнули Риона спасать Винсента в одиночку, не прося о помощи посторонних.”
“…Возможно.”
Пришло время озарений для Шарлотты. Попытка устроить побег приговорённому к казни преступнику — тяжкое преступление. Если бы их поймали, досталось бы поровну и зачинщику, и сообщникам.
Ныне, Рион разрабатывал нечто похожее. Нечто, тесно связанное с государственной изменой.
Впрочем, для знакомых с историей виконта, разгадать его замысел не составит труда.
“…Ваше высочество, мне кажется, сейчас актуален один единственный вопрос — как мы можем остановить его?”
Остановить Риона, прежде чем он претворит в жизнь план мести. Она не хотела его смерти.
“Я уже обсуждал это с Ариэль.”
“С Ариэль?”
“Попросил её вырвать Риона из объятий мрачных мыслей. Готов поспорить, Винсент желал бы того же. Не уверен, прислушается ли она к моим словам, но дальше молчать было выше моих сил.”
“Ваше высочество, зачем вам спасать Риона?”
В теории, Рион украл у Арнольда невесту. Шарлотта никак не могла взять в толк, почему крон — принц печётся о благополучии четы Фреев.
“Честно, я и сам не знаю. Мне жалко терять его талант. Смотреть за тем, кто скрывается в тени, хотя должен парить над облаками. Особенно сейчас, когда он уже не камердинер.”
“…Иногда я задумываюсь, возможно ли, что Винсенту было предначертано судьбой — вытащить Риона из темноты. Я бы ни за что не повторила это при них, но, возможно Винсент жил и погиб дабы явить миру Риона.”
“…Не хорошо конечно так думать, но мне нечего тебе возразить. И это ничуть не искупает моих грехов.”
Если Риона сковывали цепи мести, то Арнольд страдал от цепей сожалений.
“Вы сильно изменились со времён академии.”
“Мда уж, изменился…”
Уверенность и сила крон — принца, которыми все так восхищались ранее, ныне пропали. И Арнольд прекрасно это осознавал.
“Однако, новый принц Арнольд, беспокоящийся о чувствах других, мне нравится гораздо больше.”
“Ам?”
“Как человек, конечно же. На роль идеального мужчины я вижу только Риона, но, и у него есть свои недостатки, не так ли?”
Честно признавшись в своих чувствах к виконту, Шарлотта излучала такое обаяние, что сейчас бы перед ней спасовали даже воспетые легендами красавицы.
“Шарлотта… ты настоящая, тоже, удивительная.”
Сорвалось с языка Арнольда.
“…Ваше высочество, брак между нами уже невозможен.”
“Знаю и корю себя за то, каким слепцом был раньше. Ты здесь ради Риона и не в моём положении жаловаться.”
Блеск Ариэль, очаровавший крон — принца когда — то, был вызван её чувствами к Риону. Забавный и мучительный парадокс — влюблённые женщины, как правило, самые привлекательные. Если бы Арнольд больше смотрел по сторонам тогда, если бы не вёл себя как дурак…
* * *
В отличие от некоторых, крон — принц серьёзно вырос со времён учёбы. А конкретно — Марии, главной героини игры. С одной стороны, было бы странно, если бы она вела себя как ребёнок, будучи изначально взрослой. Всё — таки студентка университета в прошлом мире, плюс семнадцать лет в этом, возраст набегает приличный.[1]
Но даже не беря в расчёт её предысторию, масштабы алчности и эгоизма Марии достигли таких пределов, что никакое совершеннолетие их уже не вытравит.
“Как я и думала, всё благодаря армии Бандо.”
Наконец — то отличившись на поле боя, она пребывала в отличном расположении духа.
“Армия Бандо… разве это не исключительно наша победа?”
Ланселоту так же не на что было жаловаться, теперь семья сможет им гордиться.
“Вот именно, предлагаю раздавить эти кланы здесь и сейчас.”
Эрвин, разделявший настрой товарищей, тем не менее, не терял из виду свою основную цель. Унаследовать Дом Виндхилл — значит на корню раздавить любую угрозу, а почести — дело второстепенное. В данном случае — угрозу для него представляло всё, связанное с Рионом.
“Рано. Война продолжается и следующие сражения обещают быть жаркими.”
“…По — твоему, нам так необходима поддержка кланов? Я лично согласен с сэром Ланселотом, именно наша сила оказывает решающее влияние на исход боя.”
И это не просто тщеславие. Нынешние, увеличившиеся в численности кланы, возглавляемые пятью могущественными магами, не шли ни в какое сравнение с армией, ведомой одним лишь Рионом.
“Скоро всё изменятся. Многие погибнут.”
“…И тогда нам не придётся марать руки. Хитро.”
“Не недооценивай дьяволов. Настоящая битва только начинается.”
Мария уклонилась от прямого ответа. Скорее по старой привычке, ибо перед Эрвином и Ланселотом ей пай — девочку разыгрывать не надо.
“Раз уж зашёл такой разговор, поделись пророчеством? С твоих слов выходит, что нам бы не помешало подготовиться к будущему.”
“Верно. Слушайте.”
“Весь во внимании.”
Мария не спешила раскрывать карты. По официальной причине, она боялась шпиона в высших кругах, который якобы мог передать информацию противнику, но Ланселот и Эрвин давно перестали верить в столь наивную отмазку. Они подозревали, что существует некое условие, запрещающее Марии выдать им полный доклад о будущем.
Естественно, они обратились в слух, коли их напарница всё же расщедрилась на рассказ.
“Нас ожидает война.”
“…В смысле?”
“В традиционном понимании. Королевство Мерика готовится к вторжению.”
“Ты шутишь? С чего бы Мерике нападать на нас?”
Кстати, парни до сих пор не знали, что от демонов страдает только Гран Фламм.
“Понятия не имею. Но, они уже близко.”
Впрочем, как и Мария. Она не интересовалась сведениями, выходящими за пределы лора игры.
“…И какие прогнозы?”
“Столица падёт. Тысячи убитых.”
“Столица?”
Захват столицы ставит под сомнение существование самого королевства. От таких новостей приподнятое настроение Ланселота вмиг улетучилось.
“Нам надо помешать этому!”
“Не выйдет, город не спасти. Однако, есть способ выиграть войну.”
“…Не выйдет?! Это же столица. Столица Гран Фламма!”
Оба пребывали в глубоком ауте. Их матери, семьи находятся в столице прямо сейчас. Позволить им умереть без борьбы? Ни за что.
“Мы вернём её себе обратно. План уже готов.”
“То есть, ты предлагаешь нам молча смотреть за падением города?!”
“Ну да. А в чём проблема?”
“Что… ты задумала?”
“Тихо эвакуируйте близких, а нежелательные элементы пусть остаются там до конца.”
“Да ты издеваешься…”
Мария не пояснила, кто, по её мнению, попадает под категорию нежелательных элементов, а парни спросить не отважились. Они боялись, что это знание потом не даст им спать по ночам.
“Время задуматься о нашем будущем после победы над дьяволами. О будущем королевства в целом.”
Их отношения с Арнольдом совсем разладились, так что на свадьбу по любви Мария не надеялась. Если бы всё шло согласно оригинальному замыслу, её бы уже признали неофициальной, но невестой. Дальше смерть королевы во время осады и да здравствует новая правящая чета.
Реальность заставила Марию смотреть на ситуацию трезво. Обратно на пьедестал ей уже не забраться, максимум — свадьба с Ланселотом.
Подобный расклад её не устраивал.
Для неё, пришелицы из другого мира, который было предначертано подняться до уровня первой женщины в королевстве, в итоге пасть до жены какого — то маркиза… впору хоть перезапускать игру, жаль такая опция не предусмотрена.
Вот почему Мария завела разговор о будущем. Если её амбициям не суждено сбыться в рамках сюжетной канвы, она просто добьётся желаемого после концовки игры. Так или иначе, место королевы достанется ей.
Возвращаясь к теме ‘нежелательных элементов’, она имела в виду не только королевскую пару, но и весь королевский род. Эрвин и Ланселот поступили разумно, отказавшись вдаваться в подробности. Они ещё не готовы к государственному перевороту, всего — лишь мальчишки, грезящие сменить отцов на посту.
“…Ты ведь не выкинешь что — нибудь глупое?”
“Глупое? Зачем? Наоборот, я хочу по — максимуму применить доступные мне знания.”
“Хорошо бы, но…”
“Знания — в них моя сила. С ними возможно создать оружие, во много раз превышающее по мощности магию.”
“…Круче магии?”
“Достаточное мощное, чтобы изменить мир. Сделать его местом, где родословные перестанут играть какую — либо роль.”
“…Мария?”
Даже познакомившись с тёмной стороной девушки, столь радикальные высказывания пугали их. А может они сами ‘нежелательные’?
“Сила, сделавшая бы мировое господство не просто мечтой.”
“…Мария, ты действительно хочешь править миром?”
“Я? Ничуть. Мои желания достаточно тривиальны — выйти замуж за любимого человека и прожить всю оставшуюся жизнь ни в чём не нуждаясь.”
Игра слов. Она не заинтересована во власти, готова довольствоваться лишь роскошью. Как, например, королева. А королём, соответственно, станет тот, кто сумеет правильно распорядиться её знаниями. На данный момент — кандидата два.
“Мы всё ещё обсуждаем дьявольскую заразу?”
Эрвин, первым уловивший намёк, посчитал лучшим вариантом отложить тему на потом. Пока что он не готов к соперничеству с Ланселотом.
“…Пожалуй. Будем строить планы после того, как решим проблему дьяволов. Когда начнётся вторжение Мерики?”
“Они нападут примерно в то же время, когда мы отправимся защищать очередную границу, воспользовавшись отсутствием в столице ключевых сил.”
“Проклятье... Цифры?”
Ланселот было подумал слить крон — принца, но быстро отказался от этой затеи. Нет, чувство товарищества в нём не проснулось, всё гораздо банальнее — им потребуется лидер. Некий символ, до которого Ланселот пока не дотягивает.
“Похоже защищать столицу придётся прославленному виконту Фрею?”
В то же время, Эрвин нашёл ситуацию подходящей для устранения Риона, укрыв свою идею под маской саркастичного вопроса.
“О, ты вовремя подметил. Присутствие Риона абсолютно необходимо.”
В конце концов, Рион пугал Марию больше всего, ибо она не знала кто он такой и как с ним бороться.
Таким образом, сюжет вновь выталкивал Риона на сцену. Сюжет, изогнутый под свои нужды никем иным, как протагонистом. Подлым, зацикленным лишь на себе протагонистом. Сюжет, давным — давно свернувший не туда и ныне текущий в направлении, полностью отличающимся от оригинального.
Тот факт, на который и Мария, и Рион по — прежнему не обращали внимания.
[1] Получается и Риону около шестнадцати.
