Нигерт в безопасности и Рион с Ариэль надеялись хоть теперь провести время наедине. Возможно у них даже бы получилось это, если бы не вклинившаяся в последний момент третья сторона — Шарлотта, пожелавшая отобедать с ними. Так как пара заранее исследовала лучшие заведения города, им не пришлось тыкаться вслепую, будто заезжим туристам.
Простой трюк, позволивший Риону занять солдат, дабы те не переволновались перед битвой.
Но, даже сидя в отвечающем их строгим критериям месте, Рион молчал, погружённый в себя. Он практически не тронул заказанные блюда, да и в целом совсем не походил на героя, усилиями которого демоны понесли сокрушительное положение. Сказать точнее, не выражал хоть какой — либо радости по этому поводу.
“…О чём задумался?”
Ариэль давно привыкла к подобным настроениям супруга, а вот Шарлотта отнюдь. В её голосе прозвучало недовольство. Она то надеялась наконец поговорить по душам, когда над ними больше не нависает угроза демонов, однако, Рион оставался всё таким же мрачным. Терпение Шарлотты подошло к концу.
“Надеюсь Шарлотта в курсе, Рион недолюбливает излишне наглых женщин.”
На такое заявление Ариэль Шарлотту так и подмывало ответить ‘чья бы корова мычала’, но, с огромным трудом, она таки сдержалась.
“На что ты намекаешь? Я просто хотела поговорить с ним.”
“Понимаю. К сожалению, Бандо ещё не выкарабкался из ямы, в которую его затолкали предшественники Риона.”
“…Ам, а где связь?”
Последующие слова Ариэль так и вовсе заставили Шарлотту онеметь.
“У нас нет средств на содержание любовницы барона.”
Поразительно прямой ответ, сопровождавшийся наглой ухмылкой Ариэль.
“…Д-да я даже не думала… мне нужно кое — что обсудить с Рионом.”
“Мм. Кстати, я вроде бы не говорила ни о ком конкретном.”
“…”
Шарлотта попалась в ловушку, расставленную девушкой, моложе её и не заметив этого.
“…Мисс Шарлотта.”
Прервал девчачью баталию третий голос. Не то, чтобы сыграла роль его ‘невоспитанность’, скорее он банально ‘не обратил внимания’ на их перебранку, слишком погружённый в собственные мысли.
“Да?”
Тут же ответила Шарлотта. Так как в обмене колкостями с Ариэль у неё вряд ли есть шансы на хотя бы ничью, она поспешила обратить всё своё внимание на Риона.
“Та женщина утверждала, что дьяволы и демоны со временем набирают силу?”
“…Было такое.”
Впрочем, тема, выбранная Рионом, так же не принесла ей особой радости.
“Как она отреагировала на демонов, с которыми мы повстречались здесь?”
“Сильно удивилась. Похоже она не ожидала их увидеть.”
“Интересно… то есть война с демонами ещё очень далека до завершения?”
“Боги, от этих разговоров меня клонит в сон. Я пришла сюда не обсуждать Марию или демонов. Если тебе так нравится задавать вопросы, спроси обо мне!”
“Эм?”
Рион впервые столкнулся с проявлением эгоизма от Шарлотты, поэтому, был мягко говоря озадачен. Ариэль же, напротив, излучала веселье, прикрыв губы ладонью. После её недавней шпильки, увидеть, как девушка старше вновь пытается достучаться до Риона — лучше шоу не придумаешь.
“…Ну я…”
Шарлотта потупила взгляда. Покраснела. Какой чёрт её дёрнул сказать подобное.
*Прочищает горло* “Так чем я могу помочь мисс Шарлотте?”
“А-аа. Нет — нет, ничего такого. В-верно, о этой женщине. Она определённо говорила что — то похожее раньше.”
“Хмм…”
“Только я не понимаю, почему тебя так волнуют демоны.”
“Ты права, это было грубо с моей стороны. Мне показалось, что для начала конфликта армия демонов слишком многочисленна и вариативна в плане видов.”
“И?”
В глазах Шарлотты битва у Нигерта прошла как по маслу, несмотря на ворчания Риона. К чему беспокойства, если пока счёт два — ноль и обе победы близки к понятиям чистых.
“Раньше это не так бросалось в глаза, но прошедшее сражение изрядно опередило мои прогнозы. Если мы возьмём текущий рост количества и качества вражеской армии, боюсь представить с чем нам придётся столкнуться на поздних этапах. Вполне вероятно, что орды вырастут до показателей в несколько сотен тысяч воинов.”
Сила врага коррелирует с военным потенциалом Марии. Таковой была изначальная гипотеза Риона. Тем не менее, Нигерт показал её ошибочность.
“Звучит логично. Честно говоря, я не слишком во всём этом разбираюсь.”
“Итак, ты согласна со мной? Возможно ей известно больше? Учитывая её реакцию.”
Подавление угрозы демонов — внутриигровое событие, отсюда сомнения Риона. Для игры вполне нормален постепенный рост силы врага о чём заикнулась Мария. Единственное условие, остававшееся неизвестным ему — группа главной героини должна увеличивать своё мастерство так же, по мере роста сил оппонента. В этом мире не существует понятия уровень, а значит стать сильнее ты можешь только по — честному — не отлынивая от тренировок.
“…Поделишься мыслями?”
Мария хранила тайну о происхождении этого мира, поэтому Шарлотта при всём желании не смогла бы принять логическую цепочку, выстроенную Рионом.
“Всего — лишь догадка, но она ведь никогда даже не рассматривала возможность поражения, верно?”
“Слушай, если подумать, очень похоже на то. Я ни разу не видела в её глазах страха или неуверенности.”
“Мы подходим в главному — ей что — то известно о неизбежности победы или она просто старается не думать о альтернативных возможностях развития событий.”
Мария знает сюжет игры наперёд, по мнению Риона у неё должна быть припрятана козырная карта. А если нет? Плохая концовка для Марии его полностью устроит, но он не хотел бы втягивать в неё себя и Ариэль.
“Не хочу мешать, но не могли бы вы уделить мне минуту?”
“Принц Арнольд?”
Взвизгнула Шарлотта, удивлённая визитом столь неожиданного гостя. Она поделилась с ним местоположением ресторана, но до последнего момента не верила, что тот действительно придёт.
“…Проблемы?”
Сегодня Рион даже не проигнорировал крон — принца. Он давно заметил его крутящегося у входа, но не подавал виду. Надеялся, что Арнольд помнётся — помнётся и уйдёт восвояси.
“Я хотел бы поговорить с Ари-, прошу прощения, с твоей женой, если это возможно.”
“…Валяй.”
Рион нахмурился. С чего вдруг Арнольд загорелся желанием побеседовать с бывшей невестой, тем более, сейчас.
“Наедине, если позволишь.”
“Зачем?”
Ещё более подозрительная просьба.
“О, не пойми неправильно. Ничего важного, я только задам ей вопрос.”
Понимая о чём сейчас скорее всего думает Рион, крон — принц попытался оправдаться, отойти от скользкой тематики их прошлых отношений.
“…Ничего важного, но наедине?”
“В данный момент. В будущем я бы хотел обсудить этот вопрос и с тобой то же.”
“В таком случае… если Ариэль не возражает, мне без разницы. Одно условие — поговорите в месте, которое видно отсюда.”
После секундной паузы дал своё согласие Рион. Арнольд не из тех, кто ведёт многоступенчатые игры, особенно если он пришёл лично.
“Миледи, вы позволите?”
Крон — принц повернулся к Ариэль.
“Я не возражаю.”
Без колебаний ответила та. Её мучило любопытство, что же такое хочет обсудить Арнольд после столь невнятной прелюдии.
“…Тогда, вас устраивает тот столик?”
Он указал на столик, расположенный в некотором отдалении от нынешней позиции Фреев. Достаточно далеко, чтобы оставить детали разговора в тайне, но находится в пределах видимости — условие Риона удовлетворено.
Ариэль последовала за крон — принцем, присев с ним лицом к лицу.
“Забавно, вы поменялись местами.”
Шарлотта нашла происходящее удачным поводом для шутки.
“В смысле?”
“По сравнению с академией, пришла твоя очередь ревновать.”
Она намекала на концерты, закатываемые в те годы крон — принцем.
“Ам. Пожалуй, мы ведь не первый раз обсуждаем эту тему?”
Рион вспомнил их прошлый разговор и событие, приведшее его к решению на время покинуть Ариэль. Вполне естественно, что воспоминания о том периоде Риону настроение не подняли.
“Кстати, теперь ты понимаешь чувства принца?”
“Если ты про ревность — нет. Скорее я боюсь, как бы он снова что — то не учудил.”
“…Ну да.”
Тяжело вздохнула Шарлотта, похоже проделанный вместе поход не изменил отношение Риона к крон — принцу. Отсутствие подвижек к примирению опечалило её.
“О ревности, не гложет ли она мисс Шарлотту?”
“Нет. Я уже не испытываю былых чувств.”
“Оу…”
Сегодня прямо день открытий для Риона, он то думал, что Шарлотта крутится рядом как раз — таки из — за Арнольда.
“Мне бесконечно стыдно за своё поведение в прошлом, но времена меняются.”
“Хм, новый фаворит?”
“А? Чего?”
Шарлотта покраснела.
“В твоём сердце нашлось место кому — то иному?”
По возможности деликатно спросил Рион. Шарлотта горько усмехнулась.
“…Вроде того. Жаль, что этот человек полный профан во всём, касающемся понимания других.”
Неожиданно, но начавшийся с безобидной шутки разговор позволил ей наконец понять собственные чувства. А также, породить новый виток раздражения по отношению к Риону, блаженно незамечающему происходящих вокруг перемен.
“Не слишком ли грубо по отношению к твоему избраннику?”
“…Ты всё такой же!”
Практически прокричала Шарлотта, поражённая в сердце тугодумием Риона.
“В каком смысле?”
“Боже мой, как с тобой вообще разговаривать!”
“Ам? Прости? Я чем — то обидел тебя?”
“Да! И простыми извинениями тут не отделаешься.”
“…Признаться, у меня нет никаких идей о свершённом мною проступке.”
“Отлично, продолжай. Ты совсем безнадёжен?”
“…Почему?”
“Хаха, похоже и я не сильно от тебя ушла.”
Ещё по пути в столицу она начала осознавать, что всю жизнь искала человека вроде Риона. Вот только, Шарлотта и подумать не могла, что влюбится в самого Риона.
В итоге, она вновь оказалась в погоне за несбыточной мечтой. Шарлотта не представляла, чтобы Рион проявил чувства к кому — либо кроме Ариэль, забавно, но именно этот фактор в нём ей нравился больше всего.
“То есть, мы оба идиоты?”
“…Отлично сказано. Мы одинаковы.”
И всё же, Шарлотта отчаянно желала насладиться выпавшими им минутами вдвоём. Странно, но просто разговоры с Рионом поднимали её на седьмое небо от счастья. Да, пускай ей никогда не стать номером один для него. Однако, ни одна женщина в мире, помимо Ариэль, не смогла бы вот так болтать ни о чём с Рионом, как она сейчас.
Но то лишь её суждения — в глазах незнакомых с обстоятельствами посетителей ресторана они выглядели как вполне себе милая воркующая парочка, вызывающая улыбки на лицах смотрящих.
Как обычно, не обошлось в сложившейся идиллии и без ложки дёгтя под именем Ариэль.
“Н-не волнуйся, мы недолго.”
Источник беспокойства Ариэль не укрылся от внимания Арнольда. Достаточно заметить какого рода пламенные взгляды она бросает в сторону Шарлотты и Риона.
“…Отлично, так что хотел обсудить ваше высочество?”
Ариэль не терпелось покончить с незапланированной встречей и вернуться обратно. Поэтому она отказалась от шуток, всячески готовая сотрудничать.
“…Сколько воды утекло с тех пор, как мы сидели друг напротив друга.”
“Это и есть тема, беспокоившая ваше высочество?”
От взгляда девушки повеяло смертельных холодом. И чего он её вытащил.
“Конечно же нет, думал, нам не помешает немного расслабиться прежде чем переходить к сути дела.”
“По — вашему, пустая болтовня позволит мне расслабиться?”
“Ам… Мой вопрос никак не связан с нашим прошлым.”
“…Продолжайте.”
Странно, что им ещё обсуждать кроме прошлого. Слова Арнольда заставили Ариэль на время унять недовольство.
“Вероятно миледи затаила обиду на меня?”
“…И какой же ответ вы надеетесь услышать?”
Даже презирая крон — принца, она не могла высказать ему в лицо всё, что думает. По её прошлому опыту, оскорбления членов королевской семьи заканчиваются всегда плачевно.
“Я спрашиваю не как бывший товарищ. Хмм… сложно объяснить, я должен знать это, как будущий король.”
Хотя Арнольд пришёл сюда узнать истинные чувства, мотивы Ариэль, правильно сформулировать вопрос ему пока не удавалось. Оно и понятно, одно дело прокручивать ситуацию в голове и совсем другое повторить то же самое в реальности, лицом к лицу.
“Дискуссия пойдёт легче если его высочество будет выражаться менее пространно.”
Вот только у Ариэль не было времени на рефлексирования Арнольда, нельзя оставлять Шарлотту наедине с Рионом.
“…Конечно, ты права. Всё, что я произнесу далее будет исходить от принца королевства Гран Фламм. Слишком поздно для разговоров от лица Арнольда.”
“Я вся во внимании, ваше высочество.”
“Очевидно и вполне ожидаемо, что ты зла на меня и я не буду тратить время на бессмысленные извинения. Однако, если твой супруг окончательно увяз в этой вражде, я всё ещё тешу надежду, что ты сможешь передумать и возможно вытащить его из порочного круга.”
“…Вытащить Риона?”
Такой смены курса Ариэль никак не ожидала и теперь к ней вновь вернулось почти угасшее любопытство — к чему ведёт крон — принц.
“Разве не глупо растрачивать его талант на месть?”
“…Эм?”
Теперь она видела каким глубинным смыслом обладают слова Арнольда, хотя ей явно потребуется время дабы переварить их. И даже если сейчас Ариэль не разделяла его мнения, их разговор хотя бы обрёл цель.
“По — моему Рион уже продемонстрировал талант, сияющий ярче многих.”
“Согласен. Но вопрос в другом, он использует его не в том направлении.”
“Не в том направлении… как именно это проявляется?”
Ариэль и сама не до конца понимала, чего хочет добиться Рион и вот ей выпал уникальный шанс узнать больше, воспользовавшись наблюдениями Арнольда.
“Взять для примера последнее сражении. Его интересовала даже больше не личная слава, а отсутствие достижений у остальных. Продолжив в том же духе он вероятнее всего заберётся очень высоко, получив соответствующую позиции силу и влияние. Тем не менее, в его сердце нет места интересам королевства. Как будущего монарха, меня откровенно пугает такой человек.”
“…”
Похоже за проведённое вместе время Арнольд не сильно продвинулся в понимании планов Риона. Он не сказал ничего, выходящего за рамки ожидания Ариэль и всё же, она не нашлась с ответом.
“Возвращаясь к началу, он собирается использовать полученную власть против меня? Сожжёт ради мести всё чего уже успел добиться и мог бы добиться в будущем?”
“…Не могу отрицать такой возможности.”
Даже если Риону удастся убить крон — принца, в его врагах останется крупнейшее на континенте королевство. Ранее они оба приняли подобное будущее. Сейчас же, когда Арнольд снова поднял тему, отбросив в сторону собственную жизнь, уверенность Ариэль пошатнулась.
Следующая фраза крон — принца окончательно сломила её.
“Не мне спрашивать такое, но чего хотел Винсент?”
“…Не прикидывайтесь будто понимаете чувства моего брата!”
Закричала Ариэль, подскочив со стула. Невероятно сложно обуздать гнев, порождённый смертью близкого ей человека, особенно когда о нём говорит тот, кто лично отправил Винсента на эшафот.
“Моя вина, но пожалуйста, дай мне договорить. Я много думал не только о моей роли в случившемся, но и Винсента.”
“…Продолжайте.”
“Винсент, в конце, не пытался обмануть судьбу. Не сомневаюсь, тем он доказал свою преданность короне, но и ещё кое — что.”
“…Допустим.”
Ариэль таки вернулась на место. Рион напрочь отказывался обсуждать день казни и возможно сейчас ей представился уникальный шанс узнать — как погиб брат.
“У меня есть гипотеза — мог ли Винсент принять смерть, дабы освободить Риона?”
“А?”
“С навыками Риона побег вполне мог закончиться успешно. Но что дальше — бежать всю оставшуюся жизнь, без будущего. Вряд ли Винсент желал такого будущего для… друга?”
“Брат…”
Очень похоже на Винсента, пускай и в интерпретации ненавистного ей крон — принца. Позиция, мироощущение за которое Ариэль всегда любила и уважала своего брата, благодаря которому Рион служил ему всем сердцем.
Арнольд попал в яблочко и Ариэль с опозданием заметила, что по её щекам бегут слёзы. Слёзы, смешавшие в себе счастье, грусть и ностальгию.
“Позволь повторить вопрос — хотел ли бы Винсент, чтобы Рион потратил свою жизнь на месть?”
“…”
Гнев ушёл, но Ариэль по — прежнему не давался утвердительный ответ. Говоря откровенно, внутри себя она уже не испытывала жгучего желания отомстить Арнольду, не так как раньше. Ключевую роль здесь сыграла не её собственная обида, она подозревала, что Рион — сын королевы. Если её догадка верна, он не должен запачкаться руки убийством родственника.
Впрочем, Арнольд попал под прицел не в одиночку, остаются Мария, Эрвин, Ланселот. В мести им Ариэль не находила ничего плохого, кроме, уже упомянутых крон — принцем последствий — преследований со стороны королевства.
“Я не жду моментального ответа, но, миледи, пожалуйста, подумайте.”
“…Постараюсь, ваше высочество.”
“В таком случае… благодарю за уделённое время.”
По — крайней мере она согласилась подумать. На протяжении всего разговора Арнольд сидел как на иголках, если бы не его положение, он бы и заикнуться не смел на эту тему.
Концовка же даже позволила ему вздохнуть с облегчением. На секунду.
“Несерьёзный разговор, заставивший мою супругу плакать? Понятно, почему ты протестовал против моего участия.”
Во взгляде Риона отчётливо читалась жажда крови.
“Ох, нет — нет, ты неправильно понял. Я не виноват.”
“А кто виноват? Мне не терпится услышать, что за таинственный незнакомец довёл Ариэль до слёз?”
“Произошло огромное недоразумение. Ариэль расплакалась из — за нашего разговора, но говорили мы только о тебе.”
“Я не нуждаюсь в твоей заботе. Пока и сам справляюсь”
“…Справляешься, если бы, подумай о себе. Хотя бы раз подумай о себе, а не о других.”
“Что?”
Арнольд сумел застать Риона врасплох, превратив его жажду крови в некое подобие смущения.
“Стараться на благо ближних — это прекрасно, но нельзя забывать о жизни собственной. Пожалуйста, подумай об этом. Теперь ты знаешь тему нашего с твоей супругой разговора.”
“…Всё сказал?”
“Да, за сим, разрешите откланяться. Предлагаю встретиться завт— оу, похоже в следующий раз мы увидимся уже в столице? Что ж, до встречи.”
Арнольд покинул ресторан. С точки зрения Риона — капитулировал, не желая объясняться.
“Ари? Хоть ты мне расскажешь, что здесь произошло?”
“Насколько я могу судить, Риону прочитали лекцию. Может быть его высочеству не достаёт младшего брата?”
Вперемешку с правдой отшутилась Ариэль.
“Брата? Тогда тем более странно, почему он выбрал меня.”
Тем не менее, случилось бы чудо, если бы толстолобый Рион научился замечать тонкие намёки. Ещё одна грань его таланта — показывать себя удивительно дремучим в вопросах, касающихся его самого. Тем, кому повезло узнать барона поближе, беспокоились об этой стороне Риона, пытаясь всячески поддержать его. Он сочетал в себе несочетаемое — решительный, но невежественный. Очаровательный и пугающий. Возможно причина его сражающего наповал шарма заключается как раз — таки в необычайной двойственности характера.
