Рион, сам того не осознавая, притягивал к себе людей, заставлял сопереживать ему и отныне в полку сопереживающих стало на одного члена больше. Жребий пал на Сола, королевского стражника. Даже находясь вроде как в одной упряжке, сражаясь плечом к плечу, он всегда держал дистанцию с бароном.
Если спросить его о причинах такого поведения напрямую — вряд ли он выдаст что — то внятное. Если бы перед ним всё же поставили ультиматум, требуя ответа, вероятно он бы сказал, что боится сближаться с Рионом, так как тем самым уничтожит нечто, бережно хранимое им долгие годы. Согласитесь, формулировка ещё более сомнительная.
Однако, несмотря на попытки не вмешиваться в личные дела барона, Сол не переставал наблюдать за напарником, или подопечным, как посмотреть.
В конце концов он пришёл к определённым выводам — касаемо талантов Риона — он превосходен во всём. Его нынешнее мастерство владения мечом не доходит даже до отметки выдающегося, но барон быстро прогрессирует. Не говоря уже о магии, где он и сейчас даст фору многим известным волшебникам. О его навыках командования… если бы Рион присоединился к королевской армии, он бы легко поднялся до звания тысячника. Учитывая, что он отлично справляется с нынешней свитой, по сравнению с которой управление полноценным войском на поле боя покажется детской забавой.
Вот только человек по имени Рион — явно превышает простую совокупность способностей, Сол затруднялся подобрать верные слова для описания барона. Если говорить красиво — это юноша, захватывающий и не отпускающий умы всех окружающих его людей. Без обиняков — неподдающаяся логике безрассудность Риона, в какой — то мере фатализм.
Впрочем, не стоит воспринимать размышления Сола близко к сердцу, ибо его оценка лишь способ скрыть настоящие чувства. Если бы он действительно считал Риона до крайности безрассудным, то давно бы перестал им интересоваться. И вот этот момент говорит лучше всяких слов.
Тем не менее, Сол отказывался давать волю чувствам, поселившимся у него в сердце. Всё — таки он дал обет служения принцессе и минутной слабости здесь не место.
Очередная проделка судьбы. Человек, которому жаждал служить Сол и чьей компании всячески избегал — одно и то же лицо. И кстати, Сол получил новое доказательство к своей теории о безрассудности Риона.
Барон выкинул немыслимую глупость в первый же день выступления в столицу.
“…Вы серьёзно?”
“Раз могут демоны, значит и у людей получится.”
“Вы глубоко заблуждаетесь. Только демоны способны контролировать демонических тварей.”
“Это вы заблуждаетесь. Демоны и демонические твари — ничем не связаны. Демонические твари ближе к животным, может чуть более жестоки.”
“Что вы подразумеваете под словом… ‘чуть’?”
Сол не отводил взгляда от связанной десятками тросов демонической твари. Теоретически, они должны были лишить монстра свободы передвижения, а на практике тот мог вырваться в любой момент и наделать немало бед.
Насмотревшись на предводителей орды, Рион надеялся использовать тварь в качестве верхового животного.
“Любой зверь будет злиться, попав на привязь.”
“…Как вам вообще взбрело это в голову? Боги, помогите.”
“Мы с вами отличаемся. То, что обыденно для меня, вам кажется непостижимым. В любом случае, хотите посмотреть — пожалуйста, только не мешайтесь под ногами.”
Рион уверенной походкой приблизился к твари. Сол не переставал проклинать про себя доставшегося ему в надзор экспериментатора. Да, внешне существо походило на лошадь, но с рогом на голове и полной пастью острых как бритва зубов. Абсолютно чёрная с виднеющейся, когда тварь открывала рот малиновой пастью. В общем, объект обладал запоминающейся, если не сказать гротескной внешностью.
Рион хочет оседлать это? По — мнению Сола задумка изначально обречена на провал.
“Ну, начали… хотел бы сказать я, но с чего?”
Рион, неуверенный в первом шаге, остановился перед тварью в раздумьях. Опять же, из выводов Сола, барон практически на ходу придумывал гениальные манёвры для подопечных ему солдат, но столкнувшись с неизвестной ему сферой впал в лёгкий ступор.
“Не хочешь поблагодарить меня за исцеление?”
Напрямую спросил Рион. Действительно, он не позволил умертвить существо на поле боя, более того приказал залечить раны. Правда Сол сомневался, что тварь запомнила спасителя в лицо или понимает человеческую речь.
Как и ожидалось, демоническая тварь не показала признаков согласия или покорности.
“…Ладно, а если зайти с другой стороны. Хочешь поесть мяса? Разреши оседлать тебя.”
В руках Риона незаметно для Сола материализовался кусок мяса, похоже парень подготовился заранее. Интересная идея, разговаривать с тварью, махая перед ней пищей. По опыту Сола, обычного зверя приручить через еду можно, но не с первой же попытки.
“Аа?!”
Внезапно вскрикнул Риона, когда мясо из его руки подлетело в воздух. Он подобрался слишком близко и тварь ухитрилась подцепить мясо рогом, быстренько отправив кусок в рот.
“Хитрец. Не хочешь по — хорошему, ладно, я применю силу.”
Пока окружающие строили догадки о том, что имел в виду Рион, тот, не обращая внимания на зевак, просто рассёк путы, сдерживающие существо.
“Не пытайся сбежать. Давай решим всё честно.”
Наблюдавшие, в том числе Сол, лишь покачали головами, однако, к их удивлению, демоническая тварь осталась на месте, будто принимая вызов.
Дуэль началась.
Тварь непрерывно атаковала, размахивая рогом, но Рион без особых проблем уворачивался от ударов. Казалось, что он не видит разницы в избегании вражеских мечей или рогов.
Когда тварь открылась, Рион приблизился вплотную к её груди. Тварь попыталась сокрушить его копытами, тем самым пропустив Риона к спине.
“Отлично!”
Не успел храбрый барон отпраздновать победу, как тварь взбрыкнула задними ногами, встав на передние, словно человек, делающий стойку на руках, отправив наездника в полёт. Затем последовала вторая попытка затоптать надоедливого человека, на что Риону пришлось спешно ретироваться, отпрыгивая назад.
“…Продолжаешь противиться. Как я могу победить, если ты брыкаешься?”
Странный вопрос, ответ на который не знал никто, кроме, пожалуй, твари, спрашивать которую смысла мало.
“Ничего, я обязательно оседлаю тебя.”
Рион не сдавался, напротив, воспылал ещё большим энтузиазмом. Кто — кто, а члены кланов не понаслышке знакомы с упрямством их лорда, поэтому они расселись в округе, приготовившись к битве на выносливость. Заинтересовавшись происходящим, к ним присоединились и кадеты королевской стражи.
Самая натуральная битва на истощение. Уже не сосчитать сколько раз Рион проскальзывал между копытами твари, подбираясь к её спине. И каждый раз существо вставало на передние или задние ноги, отправляя его в полёт. Тем не менее, Рион не сдавался, терпеливо повторяя процедуру.
“Как долго это будет продолжаться?”
“Пока лорд не добьётся своего. Боюсь, сегодня мы в поход не выйдем.”
Итог, подведённый Киэлем, Сола совсем не обрадовал.
“Но тогда мы не успеем вернуться вовремя.”
“Успеем. Лорд — барон может показаться безалаберным временами, но он никогда не нарушает графиков.”
“Похоже вы не расстроены задержкой, на обратном пути вас ожидает продолжение тренировок?”
Кооперирование раздельных команд через единый центр — метод, опробованный ими по дороге в Нигерт.
“Милорд по — прежнему недоволен нашими движениями, с чего бы ему отменять тренировки?”
“…Ну да, я вас понял.”
Пока не добьётся своего. Правило применимое ко всему, за что берётся Рион. В таком случае глупо ожидать окончания дуэли в ближайшее время. Повидав барона в бою, Сол знал, выносливости ему не занимать.
Тем удивительнее, что их прогнозам не суждено было сбыться.
“…На сегодня достаточно. Ты ещё не восстановился? Победить тебя в таком состоянии…”
Не договорив, Рион просто развернулся и зашагал в сторону лагеря. Полностью открылся перед разъярённой демонической тварью.
“Милорд?!”
Прокричал Киэль, естественно, взволнованный ситуацией. Рион закончил бой, но у его оппонента вероятно есть иное мнение на этот счёт.
“…Невозможно.”
Тварь не атаковала. Она даже не пыталась сбежать.
“Сворачиваемся.”
Отдал приказ Рион, будто не замечая остекленевших взглядов подчинённых.
“Милорд?”
“Я тебя слушаю, Киэль?”
“Что нам делать с демонической тварью? Снова связать?”
“Эм, нет, не нужно. Таким образом, мы пораним её ещё больше и честного соревнования не выйдет.”
Белый флаг? Всего — лишь временное перемирие.
“Нельзя же оставлять её на свободе?”
Здравый смысл непрозрачно намекал, без ограничителей — тварь убежит и никакого реванша не состоится.
“Он вернётся бросить мне вызов, как только вылечится.”
“…Как вы можете быть уверены в этом?”
“Мои слова получили отклик в его глазах, он понимает нашу речь.”
“Демоническая тварь понимает людей?”
“Было бы странно, если бы все они находились на одном уровне умственного развития. Хотя, возможно я обманываю сам себя.”
“Мм.”
Демонические твари воспринимают и понимают человеческую речь. Доказательство тому, сбывшееся через несколько дней предсказание Риона.
Мало отличающиеся от первого соревнования повторялись на протяжении недели. Со временем зрители стали замечать, что элемент борьбы как таковой пропал и Рион просто играет с тварью.
В конце концов, ему удалось проехаться по всему лагерю, не упав, а после, совместно с Ариэль, в очередной раз напоминая остальным — кто они такие.
Барон добился желаемого — оседлал демоническую тварь. Но.
“Почему вы отпустили её?”
На подходе к столице Рион прогнал существо, чем немало озадачил Сола.
“В каком смысле? Чтобы кого — то отпустить, надо сначала его поймать, не так ли?”
“Да, но ведь вы планировали использовать тварь на замену лошади, или я ошибаюсь?”
“По — началу, сейчас я передумал.”
“В каком плане?”
Сол повторил вопрос, краткость Риона в высказываниях начинала его подбешивать.
“Кошмара не выйдет посадить на поводок.”
“Кошмар?”
“Его имя. Классно же звучит?”
“…Наверное.”
“Ох. Я и не ожидал от вас иной реакции.”
Сол не считал имя глупым, просто не понимал — зачем вообще давать зверю имя, тем не менее, вставленной ремаркой он явно не сумел донести свою мысль до барона
“Так или иначе, я не могу держать Кошмара в стойле подобно лошади и тем более не могу позволить свободно передвигаться по столице. Кто — нибудь не слишком смышлёный обязательно попытается убить его.”
“Не слишком смышлёный? Серьёзно? Мы ведь по — прежнему говорим о демонической твари?”
“…Вдруг его примут за бродячего.”
Надо ли говорить, что в этом мире в принципе не существовало понятия одомашненная демоническая тварь.
“Конечно, она же опасна!”
“Среди наших солдат есть раненные Кошмаром?”
“…Нет.”
“Тогда о какой опасности идёт речь. Есть вариант, если его разозлят, но там провокатор будет сам виноват.”
“…Допустим вы правы и из приручения демонический твари выйдет толк. Может стоило как — то обозначить её своей собственностью? Отпуская тварь здесь, она вполне может попасться на глаза охотникам.”
Для Сола высказывания Риона походили на навязчивую идею ребёнка, получившего в подарок диковинного питомца, поэтому про грозящую твари опасность он намекнул без какой — либо задней мысли.
“…Поразительно, иногда вы говорите дельные вещи.”
“А?”
“Надо дать ему опознавательный знак. Возможно, ошейник? Нет, Кошмар не станет носить ошейник. Хотя, если украсить его орнаментом…”
На основании случайно брошенных слов Сола, Рион тут же приступил к поискам способа обезопасить жизнь своей новой зверушки. Пока он не закончит, разговаривать с ним всё равно что метать об стенку горох. Рыцарь успел налюбоваться на барона в раздумьях ещё в их первое путешествие.
“Мда… иногда я сомневаюсь ребёнок ли ваш супруг или, наоборот, зрелый не по годам, миледи.”
Сол нашёл замену Риону в лице Ариэль.
“Ближе к первому варианту.”
“Признаться, я всё чаще стал склоняться к аналогичным выводам. Однако, выполняя свои обязанности он становится совсем другим человеком.”
Сол не мог взять в толк, каким образом один человек сочетает в себе две изрядно противоречащих друг другу личности. Схожим вопросом задавались и члены кланов.
“Он устал.”
“Не удивительно, на своей памяти я не встречал никого настолько же трудолюбивого.”
“Риону, при общении с другими людьми, приходится всегда искать подвох, быть настороже, из — за этого — его сердце истощилось. Он доверяет лишь узкому кругу лиц и, думаю, в контакте с демонической тварью он нашёл отдушину. В конце концов, та не скрывает своих истинных мотивов.”
“Мм…”
“И да, Риона всё ещё тяготит ответственность за победу. Если корона не доверяет ему, то зачем втягивает в дела Гран Фламма? Он находится здесь не по своей воле.”
Ариэль злилась. Сражение вновь пошло не по плану королевства и её супруг был вынужден действовать по обстоятельствам, не обращая внимания на окружающих. Дело не в том, что он решил забрать всю славу себе, Рион не желал повторения последствий первого столкновения. Ответственность за жизни людей давила на его плечи неприподъёмным грузом. И, похоже, сломала его.
Рион всё ещё ребёнок. Слова, в которые Ариэль вложила всю свою ярость по отношению к людям, скинувшим на её мужа эту ношу. А ведь её собственные беспокойства так же отнюдь не помогали Риону, она понимала это и всё равно не могла ничего с собой поделать.
“Вы потеряли человека, которому должны были служить, но скажите честно — вы действительно страдаете? Рион повидал и испытал столько отвратительных вещей, что уже не способен найти в себе доверие к людям. И всё же, он продолжает поиски таких как мой брат; людей, которым он готов открыть свою душу.”
“Я…”
“Итак, вы по — прежнему хотите найти принцессу? По сравнению с Рионом, я не вижу в вас этого желания.”
“…”
Сол умолк. Он должен был отклонить обвинение. Но, правда, а чем он подкрепил желание найти принцессу? Всё что он делал до сих пор — оплакивал себя.
Способен ли он конкурировать с Рионом? Юный лорд едва не погиб, но это лишь подстегнуло его двигаться дальше, выше. Двигаться через боль потери, эквивалентную гневу Ариэль.
“Ари.”
Рион, потерянный для всех, неожиданно вышел из транса.
“Да?”
“Ты меня смущаешь.”
“Чем?”
“Ну, обсуждать такое с другими людьми…”
“…Интересно, угадает ли Сол, что я сказала Риону в нашу первую встречу.”
Ариэль вняла просьбе супруга и резко сменила тему.
“Ари?”
“Ох, как давно это было, я восхитилась красотой глаз Риона. И каждый раз, повторяя комплимент, замечала — Рион смотрел на меня будто заколдованный. Готова поспорить, тогда он то же влюбился в меня.”
“П-постой?! Я ведь попросил!”
“Затем, ещё не добравшись до десятилетнего юбилея, он переспал со всеми горничными в доме. Всего — лишь ребёнок, использующий своё тело как взрослый.”
Ариэль, как бы невзначай, рассказала ещё одну историю из их прошлого. Естественно, Рион пожелал бы не делиться такими подробностями своей биографии с посторонними людьми.
“Вы не шутите?”
“О смущающих эпизодах в жизни Риона? Никогда.”
“…За что?”
“В качестве наказания, чего ещё? В последнее время Рион помешался на Кошмаре, совсем забыв про жену.”
“Ты утрируешь.”
“Отсюда и до столицы я хочу, чтобы Рион смотрел и разговаривал только со мной.”
“Ари… Лад— ай, больно же!”
И только барон собрался обнять жену, заскучавшую по его вниманию, как был остановлен неожиданным препятствием. Что — то острое ткнуло его в спину. Обернувшись, он увидел наставленный на него рог Кошмара.
“Рион.”
“Да?”
“Похоже Кошмар — девочка.”
“И?”
“В таком случае… поведай мне, дорогой…”
“Поведать о чём?”
“Должна ли я ревновать тебя к демонической твари? А то, она уже.”
“…Быть того не может.”
С тех пор, Кошмара никогда не покидала Риона надолго. Будь то влечение женщины, дружба или иное чувства, никто и никогда не узнает.
Кстати, после этого случая, к череде прочих титулов барона добавился ‘Рыцарь Демонической Твари’. Не прошло ни одной битвы, где бы Кошмара не сопровождала своего хозяина.[1]
[1] Как вы вероятно заметили, у меня возникли трудности с первоначальным обозначением пола Кошмары. В английском языке можно отделаться средним родом IT. Мне же пришлось подстраивать фразы Риона под мужской пол, а если где — то проскакивала ‘она’, то имелась в виду демоническая тварь (она моя). В случае, если бы я изначально везде использовал женский род, финальный твист потерял бы смысл.
