Блистательная победа над демонами обошлась без бурных и вообще хоть каких — либо праздненств. Достаточно взглянуть на лицо маршала после дня битвы и слово ‘отметить’ застряло бы в горле даже у самого короля.
Мария и её группа разделяли схожее настроение. Какая уж тут радость от победы, когда Рион обвёл их вокруг пальца словно несмышлёных детей, им было совсем не до банкетов. Впрочем, как и Риону, никогда не проявляющему желания социализироваться. Напротив, отмена гуляний обрадовала его, ведь теперь ему не придётся придумывать отговорки дабы избежать явки.
Но то разборки высшего общества, другое дело — люди попроще. Местные бары и таверны полнились криками и весельем. Солдаты не видели ничего зазорного в хорошем отдыхе, за победу человечества, за завтрашний день.
Тем не менее, вопреки недовольству некоторых сторон, командующий состав всё же собрался на ужин.
Учитывая обстоятельства, выезжать в город бессмысленно, поэтому ответственность по встрече важных гостей взял на себя один из местных аристократов, решивший удивить столицу набором из довольно экстравагантных блюд.
“…Нельзя спускать это на тормозах.”
Первой нарушила молчание Мария, тем самым выразив общее мнение.
“Согласен. Однако, это же не последнее сражение с дьяволами, мы ещё успеем наверстать упущенное.”
“Ты не понимаешь. Проблема не в отсутствии достижений с нашей стороны.”
“Ам, тогда да, я не понимаю к чему ты ведёшь?”
Хотя их обоих не устраивал нынешний расклад симпатий народа, Мария не оценила комментарий Ланселота.
“Если всё продолжится в том же ключе, Демонический Бог воскреснет.”
“…Как?”
Ланселот ушам своим не верил. Разве возрождение Демонического Бога не синоним уничтожение королевства? Разве не для предотвращения такой концовки Мария прибыла в этот мир?
“История свернула не туда. Пока Рион собирает все достижения, мы остаёмся на прежнем месте. Когда появятся дьяволы, которых мы должны победить, весьма вероятно, у нас не хватит сил и влияния.”
Как оказалось, Мария зашла издалека, но в целом её намерения не претерпели значительных изменений — сделать свою группу самой яркой звездой на небосводе. Она отвергла слова Ланселота не из — за несогласия с ними, просто произнесённые вслух они унижали её достоинство.
“Ну… это проблема, да?”
Ланселот понял намёк Марии и заговорил в преувеличенно встревоженном тоне, подыгрывая ей. Представление, устроенное для Арнольда, сидящего за одним с ними столом.
“Конечно. Мы должны как можно скорее вернуться к оригинальной линии. Только как?”
Следующая наживка для крон — принца. Мария учла свою прошлую ошибку, понимая, что изменившийся Арнольд не станет поддерживать монополию их группы исключительно из личных симпатий.
“А если он вернётся в Бандо?”
“Думаешь, этого хватит?”
Отстранить Риона от дальнейших сражений с демонами не так уж сложно. Конечно крон — принц может воспротивиться, но постойте, какого чёрта барон из захолустья вообще принимает участие в операциях национального масштаба.
Если они захотят отодвинуть Риона подальше, маршал первый же окажет им всяческую поддержку. И не он один. В Гран Фламме несомненно найдётся ещё парочка могущественных людей, которых не устраивает, что второй раз подряд все лавры достаются не понятно откуда вылезшему барону.
Однако, Марию мучали сомнения насчёт подобного курса действий, она чувствовала — есть более изящный выход из положения.
“Есть возражения?”
“Допустим, он вернётся восвояси, но продолжит воевать с демонами самостоятельно.”
“Невозможно. Лорды слишком ревностно относятся к границам своих уделов, они не позволят посторонней армии разгуливать по своей собственности.”
Ланселот окончательно запутался, теперь в его голосе звучало вполне реальное беспокойство.
“А если они согласятся сотрудничать?”
“Эм… тогда он действительно сможет продолжить.”
Тем не менее, Рион будет сильно ограничен в плане передвижения. Аристократы, не получавшие соответствующих приказов от короны, не обязаны пропускать армию лорда — соседа через свои земли. Похоже Мария нашла лазейку, им упущенную, значит, Ланселот должен развить успех. Что касается плетения интриг, дуэт понимал друг друга с полуслова.
“Дабы вернуть историю в изначальное русло, необходимо лишить его любой возможности участвовать в сражениях.”
“Например, забрать титул лорда.”
Подобное заявление от Ланселота любой здравомыслящий человек назовёт не иначе, как возмутительным.
“Ланселот, прекращай!”
Кстати, с недавних пор, Арнольд как раз — таки принадлежал к группе здравомыслящих.
“Ох, знаю, переборщил. Видя мучительно ищущую решение Марию я так хотел поддержать её, что не подумав сморозил глупость.”
Выдал заранее продуманную заготовку Ланселот. Они имеют дело уже не с тем импульсивным мальчишкой, который, поддавшись эмоциям, соглашался даже на самую нелепую авантюру.
“Переборщил, слабо сказано. Ты предлагаешь отнять земли и титул у человека, отлично справляющегося со своими обязанностями. Подобное действие несомненно приведёт к шквалу критики со стороны наших вассалов, усомнившихся в разумности решений, принимаемых короной.”
“Знаю. Я бы ни за что не сказал это кому — либо ещё.”
“Ладно, давайте поговорим прямо, зачем отстранять Риона? Благодаря ему, мы одержали вторую блистательную победу над демонами. Почему вы так уверены в возникновении осложнений в будущем?”
“Мария говорит, что его действия приведут к трагедии.”
Ланселот не нашёлся с удачным ответом, поэтому скинул ответственность на второго заговорщика.
“Мария?”
“Потому что… всё это немного, нет, крайне странно.”
От Марии так же не последовало конкретики. Не найдя логичных объяснений для своей теории, она сосредоточилась на побочных факторах.
“Странно?”
“В последнем сражении появились демоны класса — генерал. Чересчур рано, их не должно было быть там.”
Чуть ли не единственное искреннее заявление от неё. Марию и правда волновало появление столь сильных демонов на начальной стадии арки.
“Так мы же справились.”
“В этот раз да. Но в следующий? Дьяволы и демоны набирают силы. Две победы не дают нам гарантий третьей.”
“…Рион тоже становится сильнее.”
Удивительно, но самого барона итоги сражения отнюдь не обрадовали. Арнольд успел услышать некоторые замечания, похоже Рион нашёл целый ворох ошибок в выданных им приказах и движениях его солдат.
Даже с точки зрения крон — принца мастерство барона во владении мечом изрядно хромало, несмотря на его очевидный талант.
Тем не менее, тренировки, проводимые ими по дороге к Нигерту, неплохо показали себя на практике.
Арнольд не сомневался, Риону ещё есть куда расти, как лидеру и воину, а главное — он ни за что не остановится на достигнутом.
“Рион! А как же мы?”
“Не вижу проблем. Мы можем двигаться вперёд все вместе.”
“Но дьяволов то убивать именно нам!”
“…Мария. Выражайся яснее.”
“Для победы над последним дьяволом потребуется хотя бы по одному умелому заклинателю каждого элемента, способных объединить магию. То есть, потребуемся мы.”
Четыре присутствующих за столом товарища, за исключением Шарлотты, каждый с различным элементом, способных объединить свою магию — обязательное условия для победы над финальным боссом. Дьяволы, подкрепляемые силой пробуждающегося бога, обладают невероятными способностями, даже лучшие маги не смогут ничего им противопоставить, атакую одним элементом.
Здесь идёт расчёт на использование особой техники — ‘Слияние’. Со временем, по сюжету игры, они получат её и в конце концов победят зло.
Вот почему Мария собирала команду из пяти человек, представляющих маркизовские дома и корону. Или, по — крайней мере в таком свете она хотела представить ситуацию Арнольду, но тут возникли неожиданные трудности.
“То есть, объединить магию?”
“Изучив особенности магии друг друга, мы научимся смешивать элементы, тем самым повысив эффективность совместных заклинаний и придав им нестандартные свойства. На словах просто, но повторить это сможет далеко не каждый.”
Теперь она намекала на избранность их группы, но и здесь Арнольду было чем крыть.
“…Очень похоже на магию Риона.”
“А?”
Прекрасная иллюстрация для выражения ‘рыть себе могилу’. Мария ни разу не видела сражающегося Риона вблизи. Она знала о двух элементах доступных ему, но то, что он способен смешивать их…
“Его магия очень специфическая. Он не только способен использовать два элемента, но и может, например, создать с их помощью лёд. А Ариэль, кажется, отлично управляется с магией ветра. Сможешь объяснить, как им удалось настолько вырасти?”
“…Невозможно.”
Пролепетала Мария. Даже ей ‘Слияние’ пока недоступно. По сюжету, она приобретала уникальную способность далеко в будущем, пройдя множество событий, которым ещё предстоит произойти.
“Так что насчёт объединения?”
“Ну…”
Мария откровенно растерялась. Ответив прямо на вопрос крон — принца, она практически нивелирует собственную ценность. Попытается юлить, тогда как объяснить разницу?
Спас её, почуявший неладное, Ланселот.
“Получается, камень преткновения — Шарлотта?”
Другими словами, даже если в сражении с последним боссом примут участие все ныне присутствующие — им ничего не светит. Проблема, одинаково волнующая Марию, Ланселота и Эрвина.
“…Арнольд, ты правда не возражаешь? Я к тому, что… даже твоё участие не необходимо.”
“Ну и что? Если в итоге дьяволы потерпят поражение.”
“Ты прав, но ведь…”
Ланселот прибегнул к старому трюку, надавив на зависть крон — принца. В который раз он не учёл изменения, произошедшие с его ‘лучшим другом’ после выпуска из Королевской Академии.
Инцидент с Винсентом уронил его репутацию. Развеялся миф о непревзойдённом гении. Более того, появились ранее немыслимые пересуды о наступающих для королевства тяжёлых временах.
Поначалу, такие настроения вогнали Арнольда в жуткую депрессию. Но нет худа без добра, он понял — теперь ему не надо прыгать через себя, пытаясь соответствовать сформировавшемуся в головах людей образу. Озарение, скинувшее неподъёмный груз людских ожиданий, позволившее ему вздохнуть полной грудью и взглянуть на мир шире. Он сумел перебороть внутренний хаос и стать другим человеком.
Сегодняшний Арнольд не стремился быть первым во всём. Его разум и сердце приобрели гибкость, теперь он мог спокойно признавать сильные стороны других людей и находить способы использовать их.
Тип мышления, необходимый правителю и доказательство мудрости крон — принца.
“Дьяволы держат в страхе всё королевство. Мы должны приложить максимум усилий для устранения угрозы.”
Вопреки словам Арнольда, его товарищи понимали, что тот не ровен час отдаст решение проблемы демонов на откуп Риону. Естественно, их это не устраивало.
“Было бы прекрасно, если бы мнение его высочества разделяли и остальные, однако…”
Наконец присоединился к беседе Эрвин, до сих пор хранивший молчание. Он дождался появления темы, способной похоронить Риона.
“…В смысле?”
“Я вынужден предупредить, пришедшие мне в голову опасения прозвучат грубо по отношению к его высочеству.”
“Выкладывай.”
“Как пожелаете. Нам всем очевидно, что чета Фреев затаила обиду на его высочество. И мне, признаться, страшно представить в какого рода месть эта обида рано или поздно выльется.”
“Хмм…”
Эрвин не удивил Арнольда. Всё — таки Рион в процессе их совместного путешествия по — большей части игнорировал крон — принца.
“Как верный поданный его высочества, я беспокоюсь за вашу жизнь. Боюсь, как бы пригретая змея не использовала полученное влияние в своих, совершенно точно тёмных, интересах.”
Проследив за реакцией Арнольда, Эрвин продолжил нагнетать атмосферу. Его цель — раздуть угрозу, представляемую Рионом.
“…”
В данном случае Арнольд был вынужден согласиться. Если пара затаила обиду, логично ждать удара в спину. К тому же, прошлые дела крон — принца заслуживали расплаты.
“Они опасны. Вместе с тем, мне понятен ход его величества, предоставив Риону под управление удалённую область, он не дал ему особой власти и одновременно отвлёк от смерти Винсента.”
Предположение далёкое от реальности, но сейчас правда не имела значения. Эрвин намеревался сделать из Риона злейшего врага крон — принца.
“Поддерживаю. Этот человек опасен.”
Подключился Ланселот, смекнув, что они вроде как вернулись к благоприятной линии разговора. Аргумент, кстати, довольно весомый, Рион не скрывал своей неприязни к крон — принцу и короне.
“…Вы правы.”
“Так что мы предпримем?”
“Знал же, бегство от проблемы — не выход. Я должен поговорить с ними.”
“Арнольд?”
Вновь крон — принц удивил их, сделав совершенно противоположные ожидаемым выводы.
“Да, с наскоку копившиеся разногласия не решить, но и просто отводить глаза — глупо. Я уверен, что если мы всё обсудим, начнём работать, шаг за шагом…”
“…Обсудить?”
Вопреки их намерению разделить Арнольда и Риона, сам крон — принц похоже желал совершенно противоположного.
“Точно, прямо сейчас спрошу у Шарлотты, где они. Прошу меня простить.”
Худший исход. Арнольд сбежал прямо посреди ужина, дабы поскорее начать реконструкцию отношений.
“П-постой…”
Ланселот, не ожидавший столь стремительного развития событий, мог лишь беспомощно смотреть вслед крон — принцу, покидающему комнату. Произошедшее с Винсентом, раскидало Арнольда и Риона по разным краям пропасти. Тем не менее, расстояние между краями оказалось куда меньше, чем предполагал Ланселот и остальные.
“…Полный провал?”
“Верно подмечено. Всё ты виноват, зачем было поднимать тему угрозы Риона?!”
“Сэр Ланселот, между прочим, поддержал меня.”
“Я не ожидал от Арнольда… проклятье.”
“Похоже между ними что — то случилось по дороге к Нигерту. Если забыли, я предлагал идти с ними.”
Эрвин ещё в столице чуял опасность, но Ланселот и Мария лишь посмеялись над ним, за что получили резонное ‘я же говорил’.
“По — твоему, если бы мы присоединились к Риону, то внесли бы более весомый вклад в сражение?”
“Как знать.”
“Если не знаешь, почему считаешь принятое нами решение ошибочным?”
“Серьёзно? Вы ещё не поняли? Что случится с нами, если крон — принц таки заключит союз с ним?”
“С нами? Какими нами? Ты верно перепутал слово, с ‘тобой’?”
“О чём ты?”
“Сближение Арнольда и Риона в первую очередь ударит по тебе. Если у баронессы родится ребёнок, нельзя исключать возможность, что он следующим возглавит Дом Виндхилл.”
“…”
Ланселот озвучил главный кошмар Эрвина. Впрочем, тяжёлые времена ждали всех присутствующих. Без поддержки крон — принца, позиции Ланселота в гонке за наследством также значительно ослабнут, поэтому он делал упор на страхи Эрвина, скрывая собственные.
“Вместо бессмысленного жонглирования словами, может подумаем, что нам делать?”
Прервала их спор Мария. Не время подкалывать друг друга. Для неё, кстати, описанный выше сценарий равен ‘концу игры’. Место королевы, она обязана защитить свою мечту.
“Попробуй переубеди Арнольда…”
“Отвлекитесь от Арнольда, должны быть другие возможности.”
“Отвлечься? Уже интересно.”
Даже будучи наследником маркизовского дома, Ланселот не обладал обширными связями, делающими его неприкасаемым. Если он снова задействует ресурсы семьи и провалится — пиши пропало.
“Уверена, найдётся немало желающих отвадить Риона подальше от войны. Попробуем действовать через них.”
“Пожалуй, но ты ведь сама сказала — этого недостаточно?”
“Недостаточно просто отправить Риона в Бандо. Мы должны обезоружить его.”
“Обезоружить?”
“Армия, дурачок. Мы лишим его армии.”
“Не получится.”
“Не узнаем, пока не попробуем. Смысл в чём. Рион — не гений тактики, его истинная сила в солдатах, готовых пойти на всё ради своего лорда. Если мы украдём их и сделаем собственной силой, а? Они добудут нам славу на поле боя и Рион останется с носом.”
“…Эмм…”
Впервые с момента знакомства она показала Ланселоту другую, злую сторону Марии, чем шокировало молодого лорда. Ситуация критическая, она более не может позволить себе играть в добрячку.
“Ты подумай, они же должны принадлежать нам. Разве четыре цвета их доспехов не символизируют четыре элемента? У каждого будет своя группа в соответствии с цветом. Звучит заманчиво, верно?”
“Н-наверное. Только нам по — прежнему нужен Арнольд.”
“Арнольд никуда не денется. Он заложник положения и не позволит долгу перед королевством уступить зову сердца. Проблема в Шарлотте. Как поступить с ней?”
“…Заманить обратно Арнольда, вернётся и она.”
“Скучно. Если мне не изменяет память, у неё есть старший или младший брат? Почему бы не взять его на замену?”
“Её брат слишком молод для сражений, не выйдет.”
“Понятно… тогда, у меня нет выбора. Не хотелось бы использовать это, но придётся.”
“М?”
“У Шарлотты есть секрет. Образец праведности на поверхности, она с ног до головы запятналась в грязи.”
Козырь Марии — история о издевательствах, выпавших на её долю в академии. Она определённо не из тех людей, кто забывает о обидах или подставляет вторую щёку.
“Допустим.”
Ланселота мучило любопытство, но он понимал — меньше знаешь, крепче спишь. И здесь он в какой — то мере поступил в интересах группы. Иначе раскрылась бы правда о обмане Марии, о том, что Ариэль никогда не устраивала ей подлянок.
Хотя, увидев другую сторону героини, он уже ничему бы не удивился.
“Рион походит на торчащий из доски гвоздь. А что делают с торчащими гвоздями? Забивают. Мы используем людей, не испытывающих восторга от стремительного взлёта барона, и отвадим его подальше от войны. Затем скажем что — нибудь в духе ‘нам нужно набраться опыта’, выбрав его армию для тренировок. Пока Рион является занозой в заднице, нам остаётся только достучаться до правильного человека, а оправдание сработает любое.”
“Хороший план.”
“Эрвин, ты всё понял? Перестань пялиться в потолок, мы вообще — то команда.”
“…Ага.”
Мария неспроста открылась перед ними сейчас, когда они зашли слишком далеко вместе, чтобы расходиться. Ставка сыграла. Даже осознав с каким мерзким человеком они связались, Ланселот и Эрвин уже не могли отступить. Напротив, теперь они будут действовать более решительно, помогая претворить затею Марии в реальность, лишь бы поскорее покончить с горе — союзом.
