Разношерстная армия Риона остановилась на ночёвку близь города Мавс. Первый город — крепость на дороге, соединяющей столицу и Нигерт.
Рион выбрал это место, как с лёгкостью способное вместить силу, едва насчитывающую тысячу голов. Плюс, тут же станут ясны результаты дневной тренировки.
К сожалению, неутешительные. Жёлтый клан прибыл задолго до них, а остальные три не просто опоздали, но и ошиблись с порядком. В общем, всё пошло наперекор плану барона.
Крон — принц, узнав о провале, испытал сложное чувство, совмещающее разочарование и облегчение. Причина для последнего очевидна, получается талант Риона не настолько уникален, что его невозможно догнать.
И вместе с осознанием пришёл страх. Арнольд боялся вновь поддаться зависти. Он до сих помнил и теперь уже смог проанализировать безумие, охватившее его в связи с натянутыми отношениями с будущей четой Фреев. Такое не забудешь.
Тем не менее, признание ошибок прошлого не меняет факта их свершения.
Пожалуй, именно страх Арнольда к самому себе материализовался в его скромное поведение на протяжении последних месяцев. Попытки искупить вину за прошлые дела мотивировали рост крон — принца, пускай даже Ариэль и Рион никогда этого не признают, не простят его.
Итак, Арнольд просто стоял на месте, потрясённый, пялясь на Риона, а тот словно не замечал обращённого на него взгляда. Хотя, почему словно, разум барона терзали иные мысли, он не мог позволить себе отвлекаться по мелочам.
“Так, давайте определим причину провала.”
Рион не из тех людей, кто опускает руки после первой же неудачи. Более того, он и не ожидал идеального исполнения с ходу.
“Ну, я уже говорил ранее, вам не нужно искать подвоха, излишне обдумывать приказ. Плюс, ваша скорость передвижения разнится. Без внесения изменений в эти пункты, мы с вами каши не сварим.”
Проблемы вспыли вместе с первыми же гонцами. Позиции команд не совпадали со схемой в голове Риона, выходило, что какой — то клан излишне опережал план, пока другие, напротив, тормозили.
“Нелегко обособленным командам двигаться на одинаковой скорости. Погрешности неизбежны.”
Попытался оправдаться Кассиус.
“Погрешности, хорошо ты придумал. Твои люди опоздали, а другие пришли раньше срока. Вы хоть пытались просчитать время прибытия других команд?”
“Конечно, милорд.”
“Аа. Расскажешь, как?”
“Не понял?”
“Какого рода приёмы вы использовали?”
“Приёмы…?”
С каждой последующей фразой голос Кассиус продолжал угасать. Стало понятно, что ничем похожим они не занимались.
“Вы определяли свою позицию по солнцу? Или может считали количество шагов, проделанных лошадьми? Так поведай же мне, может вы разработали свой, уникальный метод?”
Кассиус и остальные главы кланов опустили головы, на их лицах прямо читалось ‘Ох и влетит мне сейчас’.
“Эм, нет. Но обязательно будем делать так в следующий раз.”
“Попытайтесь хотя бы изредка включать головы! Я не берусь утверждать, но вроде бы нет закона, позволяющего служить в армии только идиотам!”
Рион, раздосадованный столь наплевательским отношением, не сдерживался в выражениях. Похоже они восприняли приказ ‘не думать’ буквально.
“Милорд, вы без сомнений правы, но у всех людей есть сильные и слабые стороны.”
Неожиданно смело парировал Кассиус.
“Хех… тогда, как насчёт стражи Меркури, они то справляются?”
“Что?!”
“Их вдвое меньше, не говоря уже о вашей разнице в опыте. Тем не менее, им удалось справиться с аналогичным заданием. Я тебе больше скажу, они способны повторить это на трёх скоростях.”
“В каком плане?”
“Медленный марш, стандартный и ускоренный. Если тебе нужны названия.”
“…Как у них это вышло?”
“Через тренировки. Поначалу я подумал, что для них будет скучновато носиться по Бандо бесцельно, а на практике вышла отличная стратегия при подходящих обстоятельствах.”
“Неужели вы хотели послать их на бой с демонами?”
“Странный вопрос. А почему нет? Даже я сам нередко тренируюсь в сферах, которым не найти применения, пока не попробуешь на практике. Благодаря освоенному навыку, они смогут действовать слаженно если зона боевых действий когда — нибудь сместится в Бандо. Лично у меня уже есть сценарий с расстановкой войск в случае экстренной ситуации.”
“…Мм.”
Барон не переставал их удивлять, сколько бы времени они не проводили вместе с ним, Рион открывался для кланов всё с новых и новых сторон.
“Признаю, я понадеялся на ваш опыт, наивно полагая, что всё получится автоматически. Я виноват не меньше, нет, больше вашего.”
“…Простите, пожалуйста.”
Главы кланов сжались под мрачным тоном барона. Уж лучше бы он кричал.
“Для начала, давайте назначим ‘маяки’.”
“Мая — что?”
“Людей, выполняющих роль ориентира для остальных. Выберите самых чувствительных ко времени и дистанции, определитесь со стандартной скоростью марша. Затем рассейте маяки среди своих команд, приказав солдатам ориентироваться на них. Таким образом, все должны привыкнуть к единому темпу.”
“…Милорду стоило ввести такую схему изначально.”
Кассиус без лишних вопросов понял смысл задумки и ожидал, что у его людей так же не возникнет особых проблем.
“А вы бы восприняли её всерьёз? Типичная проблема взрослых. Люди Меркури наслаждались новым для них опытом и интеллектуальным вызовом, бросаемым упражнением.”
“…Приносим свои извинения.”
И здесь Кассиусу оставалось лишь кивать в знак согласия.
“Критерии отбора вы знаете. Если возникнут затруднения с определением кандидатов, пусть все считают время про себя, у кого результат получится наиболее приближённым к реальному — берёте в маяки.”
“Да.”
Солдаты Риона вновь приступили к тренировке, уже с внесёнными коррективами.
“До Нигерта месяц пути. Думаешь, мы справимся?”
Голос Арнольда выдавал его беспокойство.
“Не узнаем, пока не попробуем. Вот почему мы делаем всё от нас зависящее.”
“А если всё — таки нет?”
“Использую другой подход. Если не сработает он — следующий. Какие ещё варианты?”
“…Ты прав.”
Нельзя отказываться от чего — то, если оно не далось с первой попытки. Люди, отступающие перед любыми невзгодами, успеха не добьются. Правда, поддерживать такой образ мышления постоянно тоже требует немалого таланта, подумал Арнольд сейчас.
Возможно ему стоит учиться у Риона не тактическим ухищрениям, а его отношению к делу.
* * *
Так как тренировка независимого маневрирования скатилась к начальному уровню, армия двинулась дальше единым строем, что позволило Риону уделить время другим вещам.
Его владению мечом. Уже по традиции, наставлял барона Киэль. Впрочем, главе Синего клана не удалось удержать монополию спарринг — партнёра.
Риону пришлось сражаться по очереди со всеми.
“Как всегда быстро!”
“Возможно вы немного подросли, но вам ещё учиться и учиться!”
Мохит, обычно тихий и замкнутый, беря в руки меч, преображался. Хотя, то же можно сказать и про глав других кланов.
Искусство меча Зелёного клана полагалось на скорость и ловкость, понятно почему его глава походил на смертельно острый ветер. Рион, несмотря на его прошлые заслуги и усвоенные навыки, лишь кое — как сдерживал натиск.
А ведь Мохит, скорее всего, даже не выкладывался на полную. В конце концов, их цель — обучение юного барона, а не безжалостное избиение как могло бы показаться непросвещённым.
“Что я говорил вам?”
“Следить за ногами?! Я пытаюсь!”
“Пытаетесь неправильно!”
“А?! Правда?!”
“Стоп! Давайте обсудим.”
“Л — ладно.”
Рион любил и хотел учиться и характер учителя здесь роли не играл, однако, Мохит таки сумел задеть его, указав на отсутствие прогресса в занятиях.
“Если вкратце, милорд слишком жадный.”
“Жадный?”
“Вы ведь знакомы с принципами фехтования четырёх кланов?”
“Красный атакующий, Синий защитный, Зелёный опирается на скорость и Жёлтый на силу ударов.”
“Каждый имеет свои плюсы, а также изрядно различается в плане формы. Милорд же пытается освоить все разом. Вот почему я назвал вас жадным.”
“…То есть, это невозможно?”
Здесь Риону крыть нечем, он действительно старался выучить любые возможные приёмы и движения. ‘Не делать скоропалительные выводы о возможности чего — либо, не опробовав на практике’ — девиз, применяемый им ко всем аспектам жизни.
Как оказалось, в вопросах фехтования девиз не работает.
“Для вас, милорд, возможно, но вам необходимо изменить подход.”
“А точнее?”
“Каждый из стилей имеет собственную, финальную форму.”
“Да, я в курсе.”
“Так вот, милорд пытается смешать их вместе. Это не сработает, вы не сможете собрать из них какой — то непобедимый стиль.”
“…Не согласен.”
Каждый из стилей идеально отражал специализацию кланов. Попытка выбрать лучшее из них — не просто сомнительная затея, а в принципе невыполнимая.
“Правильней было бы последовательно оттачивать один стиль, прежде чем переходить к другому.”
“Хмм, логично.”
“Давайте на время прервёмся и попытаемся определиться с первым кандидатом.”
“Как скажешь.”
“Работа ног — выполнение минимальных движений с максимальной эффективностью — априори важнейший аспект фехтования, поэтому милорду стоит обратить пристальное внимание на наш боевой стиль.”
Рион уже дал своё согласие, поэтому Мохит начал лекцию с основных положений стиля фехтования Зелёного клана. Такой расклад не устроил остальных.
“Минутку. Почему именно Зелёный Меч будет первым?”
Вмешался Кассиус.
“Верно. Я — учитель милорда, корректней сосредоточиться на стиле Синего клана.”
Поддакнул Киэль.
“Ну уж нет. Бредовый аргумент. К тому же, с каких это пор Киэль стал личным и единственным учителем милорда?”
Подключился к сваре Аполло. Каждый выступал за свой стиль и ещё больше они не хотели отдавать пальму первенства Мохиту.
“Работа ног — основа основ фехтования. Наш стиль в этом плане быстрейший из всех. Научившемуся правильно двигаться милорду остальные стили дадутся на порядок проще.”
“Протестую. Если уж ты завёл разговор о работе ног, наш стиль лучше. Нет никого быстрее Красного клана.”
Не желая уступать, Кассиус перешёл в контратаку.
“Мне так же есть что добавить. Наш стиль учит не терять равновесие и свободу передвижений, вне зависимости от обстоятельств или стойки, а это действительно основа защиты и фехтования в целом. Милорд должен сосредоточиться на стиле Синего клана.”
Киэль не отставал.
“Коней попридержи. Сила меча рождается из острых и продуманных шагов. Вот почему так важно начинать со стиля Жёлтого Клана.”
Хотя мощный стиль Аполло не славился развитой работой ног, он не хотел выбывать из гонки.
Все четверо были настроены предельно серьёзны и привели достаточные весомые аргументы в свою пользу.
“Получается, все стили кланов основываются на работе ног?”
Подал голос Рион, пока четверо мужчин буравили друг друга взглядами.
“Аа?”
В унисон охнули они, только сейчас осознав настолько банальную истину.
“…Вы жили по соседству и никогда не замечали этого раньше?”
“Жить рядом не значит ладить. Общий враг сплачивает, но в остальное время мы воевали друг с другом, надеясь забрать лидерство над Бандо себе.”
Не считая Белый и Чёрный кланы, граждане Бандо жили в нескончаемом конфликте, порождённом делёжкой территорий. Таким образом, ни одна из сторон не спешила делиться с остальными секретами своего стиля, отсюда абсурдность нынешней ситуации.
“Хмм, возможно ли, что все четыре стиля имеют общий источник, в незапамятные времена расколовшийся на различные течения.”
“…Мы не можем исключать такой возможности.”
“Значит, у ваших стилей должны быть точки соприкосновения. Я почувствовал это на себе, если не ошибаюсь — эти сходные элементы и являются настоящими основами.”
Рион говорил о разработке стиля боя, основывающего на базах четырёх клановых стилей. Если они вышли из одного источника, в теории, это возможно.
“Предположим, милорд прав, что тогда?”
“Я хотел бы понять общие черты и на их основании найти подходящее применение каждому стилю.”
В конце концов, Рион не отказался от жадности. Он по — прежнему хотел забрать всё лучшее из четырёх стилей. Хотел заполучить стиль, идеальный в нападении и защите, по скорости и мощи ударов.
“Понимаю. В таком случае, я начну с объяснения работы ног Синего Меча. Если общие черты существуют, совместными усилиями мы их вычислим.”
Киэль поддержал Риона, хотя его затея всё ещё казалась лидеру Синего клана утопией. Вместе с тем, вновь вырвавшись вперёд.
“…Стоп. Раз уж нужны показаниях всех, предлагаю начать с меня.”
Послышались протесты. Трое, находящиеся в довольно шатких отношениях с бароном, не скупились на сотрудничество, стараясь продемонстрировать себя в лучшем виде.
“Как я и сказал, наверняка база Жёлтого Меча самая близкая к оригиналу.”
Каждый тянул одеяло на себя.
“Я конечно слышал о их натянутых отношениях, но…”
Прошептал себе под нос Арнольд, наблюдая за шоу со стороны. Слухи о трениях между Рионом и его вассалами дошли до ушей крон — принца. Собственно, как и жалобы глав кланов, озвученные ими во время банкета в Харкорте.
Вот только действительность шла противоположно слухам. Вместо раздора, они всеми силами пытались привлечь внимание Риона.
“Думаю, они хотят быть признанными Рионом.”
“Эм?”
Ответил ему человек, о контакте с которым он даже мечтать не смел. Ариэль.
“…Рион считает приемлемым разговор с Арнольдом. Тогда и я должна.”
Несмотря на дерзкое обращение без грамма уважения, Арнольд не возражал. Он совершил много непростительных глупостей в прошлом. Более того, пожалуй, Арнольд был даже рад прямой, без лишних церемоний, манере Ариэль.
“Признание, хмм…”
Он не мог ответить благодарностью или извинениями, понимая, ни то, ни другое Ариэль не нужно.
“Рион игнорировал их недовольства. В сложившей ситуации, они должны были как — то проявить себя, дабы заслужить его внимание, но главы кланов поступили иначе, смирились, по собственной воле загнав себя в рамки безголовых пешек.”
“Понятно. Только вряд ли им это поможет сейчас.”
“Почему нет?”
“Рион слишком высоко. Сравнивая его с собой, они боятся, что рано или поздно нужда в них совсем пропадёт.”
“…Интересно, мы ведь по — прежнему говорим о главах кланов?”
“Ам, ну…”
Непроизвольно выпущенная им реплика не прошла мимо Ариэль. Она ловко подметила скрытый подтекст.
“…Мы с ними похожи. Однако, мой статус не позволяет мне испытывать зависть.”
Главы кланов — вассалы Риона. Помня своё место, они не позволят мыслям о невероятно быстром росте барона разрушить свою самооценку. Другое дело, крон — принц. Когда — нибудь, он станет королём Риона и поэтому его чувства заткнуть гораздо сложнее.
Крон — принц был честен с собой и Ариэль, признавшись. Он знал, попытка извернуться, лишь рассердит девушку, спровоцирует новый виток ненависти по отношению к нему.
“Я не повторю ошибок прошлого. По — крайней мере, хотелось бы верить в это.”
“Я же не могу обещать ничего конкретного, даже если таково желание его высочества. Надеюсь, нет необходимости озвучивать причину?”
“Не надо. И конечно же у меня нет права просить тебя о доверии.”
“…Только люди, не знающие Риона близко, испытывают к нему зависть.”
Не сказать, чтобы они помирились, но определённый эффект слова Арнольда возымели.
“Могу ли узнать подробности?”
“Никто не знает, как страдает Рион за его неприступным фасадом. Те, кто не понимают его настоящих чувств, не должны завидовать ему.”
“…Полагаю, ты — исключение.”
“Я видела его страдания, но вряд ли понимаю их в полной мере.”
“Даже так…”
Месть Миру. Первостепенная цель Ариэль и Риона. Ариэль, всегда существовавшая здесь, не понимала, что Рион подразумевает под словом ‘Мир’. Точнее как, её лимит понимания ограничивался местью Гран Фламму.
Ариэль при всём желании не могла увидеть всю глубину его страданий. Не могла прочувствовать давление, оказываемое на него, в одиночку сражающегося против целого Мира.
Из — за этой непрекращающейся битвы нынешний Рион, по сравнению с амплуа камердинера, был ещё более требовательным к людям, с их стороны — более раздражающим.
Ранее он кое — как успокаивал себя мыслью, что трудится на благо Ариэль и Винсента. Рион — лорд такой возможности не имел, напротив, его сердце рвалось на части от ощущения втягивания в свою месть окружающих людей.
Грустила и Ариэль, не в силах ему помочь, даже зная о терзаниях супруга.
Идеальная пара на показ, затаившая внутри себя бездонную печаль, скрываемую ото всех. Не зря же она настаивала на своём участии в любом путешествии. Не имея других вариантов, Ариэль хотела хотя бы быть рядом с Рионом. И если когда — нибудь он сломается, Ариэль последует в бездну вслед за ним.
Рион не дал Ариэль умереть. Теперь и ему запрещалось уходить без боя. Обещание, взятое маркизом Виндхиллом с новоиспечённого зятя, сделало мечту девушки реальностью.
