Вопреки вроде как принятому плану, солдаты Риона отбыли из столицы совместно с королевской стражей. Узнав о ситуации, командор подсуетился.
Фредерик надеялся на налаживание отношений между Рионом и Сол Аристесом, что невозможно в отсутствии командной работы двух армий. Тем более, когда своё желание присоединиться изъявил крон — принц, теперь самодеятельность в принципе недопустима.
По — крайней мере Арнольд пошёл на мировую. Ухватившись за возможность, Фредерик всеми силами старался держать их рядом друг с другом.
Таким образом, он назначил общую для всех дату отправки.
Новый расклад разозлил Риона, но не то чтобы удивил, в любом случае, он не имеет права идти против приказов командования, а значит ему придётся согласовать график в соответствии с успехами на поприще подготовки королевской стражи. Впрочем, без дела он тоже не сидел. Рион спешно перекраивал план, дабы избежать худшего сценария, неизбежно следующего за новостями о крупных военных сборах. Конечно же, не нарушая приказа командора.
Наконец настал назначенный день. Назвать место сбора кланов Бандо оригинальным, ещё очень мягко выразиться.
Рион и Ариэль возлагали цветы рядом с эшафотом, пока солдаты в разноцветных доспехах молча наблюдали за ними чуть поодаль. Они находились на площади, где погиб Винсент.
Последний раз Рион бывал здесь в день смерти юного лорда. Ариэль же впервые. С тех пор прошло изрядно времени. Но, в их случае — время не лечит, чувство обиды всё — также ярко горело в сердцах двоих. Даже сейчас они не могли простить себя за то, что не защитили Винсента. Из ‘хороших новостей’, Ариэль и Рион больше не блуждали в потёмках. Вместо пустого желания мести, они разработали конкретный план действий.
Они пришли поделиться этим планом с усопшим господином и братом. Планом, вступающим в силу с сегодняшнего дня.
С точки зрения солдат, с интересом наблюдающих за преклонившей колени парочкой, те просто молились. Они не знали ничего о человеке по имени Винсент. Однако, их лорд, суровый как камень, искренне беспокоящийся за душу его бывшего господина, подвёл членов клана к мысли, что этот самый господин видимо был невероятной фигурой.
Через какое — то время пара поднялась на ноги. Спустившись с лестницы, Рион обратился к солдатам:
“Можем выступать.”
От такого масштабного напутствия многие потеряли дар речи. Рион и Ариэль же, показывая, что торжественная церемония окончена, сели на лошадей.
Недоумевающая армия последовала за своим лордом.
За пределами площади, их ожидала кавалерия. Пять сотен кадетов королевской стражи во главе с Солом. На сотню больше чем у армии Бандо.
“…Я же попросил вас собраться за пределами столицы.”
Рион поприветствовал рыцарей жалобой.
“Неловко бы вышло, если бы мы случайно разминулись воротами.”
“Ой, ну точно, постоянно путаю стороны света.”
Рион за словом в карман не лез, достойно парировав сарказм Сола. Наученный горьким опытом, тот решил не продолжать игру.
“…Значит это правда?”
“Что, это?”
“Вы служили камердинером в прошлом.”
“Аа, есть такое. Какие — то проблемы?”
“Говорят вы штурмовали площадь, пытаясь спасти вашего лорда.”
“…Допустим, и что?”
Рион напрягся. Смерть Винсента оставила глубокий шрам на нём и уж тем более он не находил обсуждение событий, произошедших в тот день, подходящей темой для непринуждённой беседы.
“Почему вы зашли так далеко?”
“…Не считаю нужным отвечать.”
“Понял, тогда я перефразирую вопрос. Каково это, посвятить всего себя служению другому человеку?”
“Странно слышать подобное от представителя королевской стражи. Разве ваш случай отличается от моего?”
Королевская стража клянётся в верности королевской семье, но не королевству в целом. Если выражаться точнее, они преданы тем членам королевской семьи, к которым их приставили. То есть, в теории единое подразделение, делилось на подгруппы, в зависимости от их покровителей. Только в теории. На практике же, некоторые с радостью пойдут даже против короля, если того пожелает охраняемая ими персона.
“…У меня нет такого человека.”
“Почему?”
“Ну, он существует, но я не знаю где он сейчас находится.”
“Я теряю нить повествования. Можете выражаться менее туманно?”
“По общему поверью к новорождённому члену королевской семьи приписывают рыцарей для защиты. Это не совсем верно. На самом деле, среди детей, обучающихся на рыцарей, выбирают одного, который будет служить будущему лорду с момента его рождения, дабы они росли вместе.”
Ранее Рион не знал о особенностях функционирования королевской стражи. Хотя, слова Сола никак не прояснили ситуацию.
“…И вы как раз из последних?”
“Верно.”
“Хотите похвастаться фактом своей ‘избранности’?”
“Если бы. Я должен был служить принцессе, младшей сестре крон — принца.”
‘Сестры’ не существовало изначально, однако, Сол верил новостям, распространённым после пропажи ребёнка, не зная правды.
“…Пропавшей принцессе?”
“Да.”
“Разве её не нашли?”
“В смысле?! Когда?!”
От заявления Риона Сол застыл с открытым ртом. Как он мог проворонить объявление человека, которого искали больше десятка лет.
“Ну, та женщина? Герой из другого мира с чёрными волосами и голубыми глазами?”
Рион снова, по — ребячески, отказался произносить имя Марии вслух. Даже в разговоре он старался максимально дистанцироваться от неё.
А его предположение было основано на популярной во времена их учёбы теме.
“…В ней нет королевской крови.”
“Эм? Да? Ещё находясь в академии, я слышал что — то подобное.”
“Королева лично опровергла слухи.”
“Интересно. Ведь моего лорда, Винсента, обвинили в неуважении к королевской семье в целом и к ней конкретно. Получается, она не имеет отношения к короне? Зачем тогда королева тянула с признанием?”
Неожиданно для себя, Рион поддался эмоциям, хотя, кому как не ему знать насколько высосаны из пальца эти обвинения.
“…По — моему ваши слова сейчас очень похожи на проявление неуважения?”
“Подайте жалобу.”
“Толку. Слово одного человека против слова другого. Дело закроют за неимением улик.”
“Не волнуйтесь. Я не испытываю тёплых чувств к короне и совсем этого не скрываю.”
“Простите?”
“Единственный человек, которому я был и буду верен всегда — Винсент.”
“…Но, почему?”
В итоге, они вернулись к началу. Не так то просто объяснить преданность Риона погибшему господину. И именно причину этой преданности жаждал узнать рыцарь, потерявший принцессу, который должен был служить.
“А кому ещё? Из других вариантов — Ариэль, но она моя жена.”
“…Значит вы получили титул и земли от короля, не давая клятв?”
“Во — первых я не отлыниваю от своих обязанностей лорда, а во — вторых, не просил ни титула, ни земель. Этого достаточно для доказательства моей лояльности?”
“…Не понимаю. Как можно получить лордство, не будучи преданным королевству?”
“А надо ли? Всегда ли чувство долга порождает верность? Например, с лордом Винсентом всё случилось иначе. Я оставался его камердинером, потому что хотел служить ему как человеку.”
“…Мм.”
По определению Риона преданность, порождённая чувством долга, не истинная. С одной стороны, Сола подмывало возразить, а с другой — после этих слов он будет вынужден пересмотреть своё отношение к пропавшей принцессе.
“Как бы сказать… в вашем случае, необходимо сначала встретиться с человеком. Без прямого контакта вы не поймёте, готовы ли посвятить служению ему всю свою жизнь.”
Тема, поднятая Солом, затронула какие — то струны души Риона, он даже попытался утешить рыцаря, правда, вызвав обратную реакцию.
“Легко вам говорить. Знаете сколько лет я бесплодно пытаюсь хоть что — то сделать?”
“Сколько? Откуда бы мне знать?”
“Вот почему вы не должны бросаться такими словами.”
“Нет худшего оскорбления чем оспаривать чужую преданность.”
“Я…”
“Если честно, я не могу в полной мере описывать свои чувства. Это не просто преданность. Возможно, дружба… в общем, что — то совершенно иное.”
“…Иное?”
“Понятия не имею. Знаю только, что моё доверие в этом мире заслуживают лорд Винсент и Ариэль, никто кроме.”
Солу не суждено понять. Понять, почему всеми презираемый Рион открылся брату и сестре, почему они единственные отнеслись к нему с добротой.
И даже не понимая, рыцарь продолжил задавать вопросы.
“Тогда, как вам удалось не сломаться после потери, эмм, его? Благодаря жене?”
“…Не сломаться, спорно, но раз уж вы видите меня таким, то помогло мне определение дальнейшего курса действий.”
“Какого, если не секрет?”
“Я стану известным.”
“Известность?”
“Перед нами открывается отличная возможность прославиться, избавив Гран Фламм от демонической угрозы. Я сделаю так, чтобы моё имя знали повсюду.”
“…Вы желаете славы?”
Сол развёл плечами. Слишком кардинальная смена темы, идущая вразрез со сказанным пару минут назад.
“Не совсем. Моё имя будет неразрывно идти с именем лорда Винсента. Я заставлю всех граждан королевства запомнить: Винсент Вуддвиль — единственный, кому когда — либо доверял барон Рион Фрей. Я заставлю их осознать, какую ошибку они совершили, казнив его.”
Раз уж его силой затащили на главную сцену, он не будет молчать. Вот к чему пришёл Рион. Он не станет избегать игровых ограничений, напротив, использует их, сломав систему.
“Ам…”
Сол даже не догадывался, что творилось в сердце Риона.
Тем не менее, план по восхвалению Винсента без сомнений аукнется короне, казнившей его из — за сфабрикованных обвинений. Как королевский стражник, он обязан остановить парня.
Вместе с тем, слова Риона тронули сердце рыцаря. Молодой барон, упорно трудящийся ради ушедшего господина, идеал, которому хотел бы соответствовать Сол.
“Я не собираюсь приказывать вам, или, не дай бог, просить о помощи. Просто не стойте на пути, у меня нет времени на мороку с вами.”
Скрытый подтекст последней фразы Риона не дошёл до Сола. Сам же барон дёрнул за поводья, ускорив ход, намекая на окончание разговора.
Да и лучше бы рыцарю не задавать дальнейших вопросов, ответ он всё — равно не получит. Нетерпимость к препятствиям на пути означает их устранение любыми методами, пожалуй, такого лучше не говорить потенциальному ‘препятствию’.
В очередной раз пожав плечами, Сол так же ускорился. Только сейчас он обратил внимание на обстановку вокруг. Площадь казни располагалась на приличном расстоянии от внешних стен. Армия, скачущая по улицам столицы, пускай и численностью меньше тысячи солдат, привлекала к себе всеобщее внимание. Не говоря уже о кланах Бандо, изрядно выделяющихся на фоне классических рыцарей разноцветными доспехами.
Заканчивала же, или в буквальном смысле начинала парад пара Риона и Ариэль. Они привлекали внимание зевак просто своей внешностью и личностями.
Рион хотел прославить имя Винсента на всё королевство. Учитывая реакцию людей, он уже выполнил план, с точки зрения Сола. Однако, схемы Риона подразумевали более глобальный эффект, чем этот.
Через несколько дней весь город будет трубить о разноцветных воинах, представляющих кланы Бандо и их лидере, так же известном как камердинер Рион. В тавернах зазвучат бесчисленные баллады, сложенные менестрелями о чудесной истории любви Риона и Ариэль, толчком для которой стала смерть её брата, Винсента Вудвилля.
Кстати, позже Рион устроит знатный разнос подчинённым из трущоб за вплетение его имени на роль героя в этих историях.
* * *
Арнольд вместе со свитой ожидал у северных ворот. Компания крон — принца Риона не радовала, но так как это приказ сверху, ему пришлось смириться. Что действительно удивило его — персона, затесавшаяся среди готовых к походу, облачённых в доспехи солдат.
Шарлотта, которая по — мнению Риона должна была отправиться с основными силами в группе Марии.
Их предыдущий разговор уже вылетел из головы юного барона, а между тем набор так или иначе навязавшихся к нему людей сулил серьёзные неприятности.
Возможно Шарлотта сама этого не понимала, но она стала своего рода посредником между Арнольдом и Рионом.
“А где солдаты Риона?”
По пути к внешним стенам, кланы разделились на команды, двинувшись раздельно, о чём собственно спрашивала Шарлотта.
“Они будут добираться до точки сбора самостоятельно.”
“Понятно.”
“…А мне не очень, соизволишь объяснить?”
Проворчал Арнольд.
“Зачем Рион отправил их отдельно?”
“…Для тренировки.”
“Аа.”
“Тренировки чего? Марширования? Толку то без надзора командующего?”
Вновь возмутился крон — принц.
“Действительно, какого рода эта тренировка?”
“…Наша цель — сокрушить мелкие отряды демонов, пока те не объединились в орду. Мисс Шарлотта же в курсе?”
“Представь себе.”
“Демоны будут стягиваться с границ Гран Фламма. Если всё получится, мои солдаты уничтожат хотя бы часть на подходе.”
“Вот оно как.”
“Хмм, разделить силы… А не боишься, напротив, откормить врага, уменьшив нашу итоговую мощь. Сомнительная идея…”
Каждая последующая фраза Риона заставляла Арнольда всё больше хмуриться.
“Ээ…”
Слишком сложная мысль для незнакомой с основами тактики Шарлотты.
“Справятся как — нибудь. Кстати, давно мисс Шарлотта решила присоединиться к нам?”
“Нет. Просто, атмосфера у вас слишком мрачная, надеялась поспособствовать её улучшению.”
“…Хех, женщины обожают улучшать атмосферу, не так ли?”
Читай, поддерживать своего возлюбленного крон — принца.
“Рион ошибается!!”
“Ом?”
Её крик озадачил Риона. Увидев замешательство на его лице, Шарлотта поняла, что скомпрометировала сама себя.
“Я-я просто… хочу наладить отношения между моим друзьями. Только и всего.”
“…Я всё ещё друг мисс Шарлотты?”
“Без сомнений.”
“Мм, ладно…”
Опротестовать столь бесхитростное заявление проблематично. Рион, не без недовольства, временно согласился на пост друга.
“Итак? Чем ответ Риона не устроил принца Арнольда?”
“…Согласен, оставаться всем вместе надёжнее, но в таком случае мы не преуспеем среагировать грамотно при одновременной атаке разрозненных отрядов врага. То есть сможем защитить лишь одно поселение из многих.”
Впервые с начала разговора, Рион посмотрел Арнольду прямо в глаза. Игра в сломанный телефон через Шарлотту его порядком утомила.
“Думаешь история повторится?”
Рион описал худший сценарий, Арнольд нашёл его неправдоподобным.
“Не знаю, но лучше подстраховаться, проведя тренировку.”
“Я не понимаю ради чего.”
“Координация и коммуникация… Мы тренируемся эффективной работе по раздельности.”
“…Темнишь.”
“Гонец из каждой команды будет держать меня в курсе их передвижений. Я же выясню сколько кому потребуется время на достижения точки назначения и, в соответствии с результатами, смогу обозначить каждой команде наиболее подходящую цель. Пойму, как удобнее объединять и рассеивать их.”
“…А это имеет смысл?”
“Повторюсь, не знаю. Сложно говорить о эффективности приёма, ни разу неиспробованного. Поэтому, мы и проводим эксперимент.”
“Допустим…”
В целом Арнольд понял концепт, но слабо представлял его практическое применение. Контролировать перемещение подразделений через гонцов? Как Рион вообще додумался до этого и почему уверен в рентабельности задумки. Ответ не заставил себя долго ждать.
“Красный почти добрался до цели.”
“Ты опоздал. Пускай в следующий раз отправляют гонца раньше. Теперь им придётся остановиться и ждать твоего возращения, что равносильно впустую потраченному времени.”
“Сэр!”
“Действуем по плану, двигаемся к юго — восточной деревне. И ещё, не забудь, разрыв с основными силами будет расти, учитывайте это в своих расчётах.”
“Так точно, сэр!”
Отчитавшись и получив новый приказ, гонец незамедлительно отбыл. Картина становилась всё более сюрреалистичной по мере появления его коллег.
“Синий; ожидает дальнейших инструкций.”
“Текущее местоположение?”
“На западе, закрывает треугольник между основными силами и пунктом назначения.”
“Хорошо. Присоединяйтесь к основным силам, только не промахнитесь с направлением.”
Аналогичная ситуация повторилась с посланниками от жёлтой и зелёной команды.
Без передышки. Гонцы прибывали один за другим, считающие вскоре сбились со счёта. Более того, периодически Рион выдавал, казалось бы, противоположные приказы посланникам от одной и той же команды.
“…Как бы твоё разделённое войско не запуталось?”
Арнольд боялся, что руководство Риона посеет хаос среди разобщённых сил, тем самым нарушив ход операции.
“Запутаются только если начнут думать. От них требуется следовать последнему полученному приказу, невзирая на предыдущие.”
“…В теории возможно, но…”
“В моей схеме есть два краеугольных камня. Гонец всегда возвращается к своей команде, пока те двигаются в размеренном темпе в указанном направлении. Второй — информация, приносимая гонцом сюда, из которой я делаю выводы и обозначаю следующую цель.”
“Твой план сработает, дальше что?”
“Если отдельные команды смогут эффективно перемещаться, мы с большей долей вероятности заметим демонов раньше, чем они соберутся вместе. А насколько жизнеспособна такая тактика — покажет тренировка.”
“Теперь понимаю.”
Другими словами, тренировка предназначалась именно для Риона, он должен научиться обрабатывать информацию, держать в голове общую планировку и отдавать соответствующие приказы. Держать в голове — это не метафора. Рион на самом деле ни разу не взглянул на карту, тем самым поразив Арнольда.
Крон — принца пробила дрожь, если Рион не наделает ошибок, отточив возможность манёвров сразу несколькими обособленными армиями, тогда его надежда набраться опыта разобьётся в пух и прах.
