Рион корил себя за то, как глупо попался в ловушку, расставленную командором. Впрочем, не он один вышел из зала в расстроенных чувствах. Надо ли говорить насколько паршиво чувствовала себя Мария, вообще оказавшаяся за бортом.
Она же главный герой, разве не она и только она должна диктовать правила? Получается, среди кат — сцен игры и вовсе нет этого собрания. Игрок нажимает кнопку ‘продолжить’ и тут же переносится на поле боя. Хотя арка и получила название ‘стратегической’, стратегии как таковой здесь нет, это скорее цепочка событий — сражений, которую игрок должен последовательно преодолеть.
Однако, одной победы недостаточно, за внесённый в сражение вклад игрок получает ‘очки войны’.
Данные баллы, в совокупности с баллами, полученными в небоевых событиях, происходивших во времена академии, влияют на общий рейтинг популярности игрока.
По этой причине Мария не могла пропускать сражения, хотя по их результатам её волновали только набранные очки.
Собственно, рейтинг популярности в теории позволит ей выйти замуж за Арнольда и стать новой королевой. Согласно игровому сценарию, только получив всеобщую поддержку народа, Мария сможет использовать этот фактор в качестве рычага, возвысившись от простолюдинки до трона.
Пока же, никакими значительными достижениями она похвастаться не могла. Более того, Мария предоставила ложную информацию, тем самым потеряв доверие короля и чиновников. При таком раскладе о месте королевы ей остаётся только мечтать.
И когда она уловила подходящий момент, Рион украл её шанс.
Рион. Персонаж, срок годности которого закончился вместе с академической аркой, вдруг возвращается, да сразу на центральную сцену. Персонаж, о котором нет ни одного упоминания в игре, теперь главный соперник Марии. Она не понимала, что вообще происходит.
Самое ужасное, она не знала, как с ним поступить. В отсутствии игровых подсказок, Марии придётся искать самой ключ к победе над ним.
‘Проклятье. Я словно иду по минному полю. Блин, блин, блин.’
Мария по — прежнему считала Риона скрытым персонажем.
‘…Я должна выиграть следующее события. А он, следовательно, проиграть.’
Из прозвучавшего на собрании выходит, что Рион снова будет сражаться в первых рядах, забрав на себя все заслуги.
‘Но как?’
Одно дело определиться с курсом, другое — воплотить план в реальность. Ни о какой связи с командором больше речь не идёт. То есть повлиять на ситуацию сверху у неё не выйдет, хотя, можно найти обходной путь.
‘Эх, опять использую Арнольда. Может у него получится убрать Риона.’
Если кандидатура Фредерика отпадает, у Марии есть последний вариант из власть — имущих — крон — принц.
Тогда она и подумать не могла, что её решение аукнется ей же далеко не лучшим образом.
* * *
После прибытия в столицу Рион выглядел занятым даже больше чем обычно. Тем не менее, он хотел повидаться с людьми, которые действительно были рады его видеть — жители трущоб.
“Хочешь переделать бизнес до высококлассного борделя?”
“Да, босс. Думаю, пора внести некоторые изменения.”
Айн отчитывался с широкой улыбкой на лице. Давненько они не виделись с Рионом лицом к лицу.
“…Так ли это необходимо?”[1]
“Не — что?”
“Эм, говорю сложно будет набрать базу гостей… есть ли постоянники, спрашивающие о дополнительных услугах?”
“Ага, полно.”
“Достаточно для принесения прибыли? Повышение уровня заведения потребует немалых инвестиций. В перестройке нет смысла, если увеличенные цены пойдут вровень с увеличенными расходами. Задирать ценник тем более глупо, у такого ‘якобы’ высококлассного борделя просто не будет гостей.”
“…Верно.”
“С другой стороны ты прав. Нельзя стоять на месте. Может начать с введения ранга[2] проституткам?”
“Ранг… в смысле иерархия?”
“Ну да. Конечно это несколько грубо по отношению к девочкам, но цена на услуги должна зависеть от их внешности и умений.”
“Так у нас же уже введена похожая система.”
“Пойдём дальше. Распределим их по комнатам в зависимости от ранга. О… идея. Введём Ойран[3].”
Рион подумал о кварталах красных фонарей, известных ему по историческим фильмам. Задумка максимальна проста — скопировать схему, сделав её ликвидной в условиях этого мира.
“Ам?...”
“Элитные проститутки. Правда тут полумерами не обойдёшься. Выбери одну — две и пусть налегают на сервис.”
“В смысле? Не понял?”
“Так… сначала они разговаривают с гостем. Если гость понравился ойран, в следующий раз она предложит ему выпить. Затем пойдёт демонстрация каких — то художественных навыков. И только когда все встречи закончатся полюбовно, она подпустит гостя к своему телу.”
“Не знаю, найдутся ли настолько терпеливые.”
“Риск есть. Однако, если ойран привлечёт состоятельных людей, готовых хвастаться между собой её обществом — мы в шоколаде.”
“…Понял. Как смотреть на витрины лавок без гроша в кармане. Что — то недоступное.”
Организация Риона подмяла под себя столицу, потому что предлагала опции, отсутствующие у конкурентов. Это же новый уровень. Айн наконец понял о чём толкует босс.
“Запомни, на ойран набирать только достойных девушек. Одной внешности недостаточно. Они должны быть такими же изысканными, как благородные, если не больше. Плюс, иметь свойственную аристократам гордость.”
“Гордость?”
“Недоступный цветок, раскрывающийся лишь перед избранными. Помнишь, я рассказывал тебе о концепции ‘Цундере’.”
“Аа, как старшая сестра.”
“…Ноги Ариэль здесь не будет.”
“Босс, я же не буквально. Боги. Ревнивы как всегда.[4]”
Если речь заходила о Ариэль, Рион тут же становился другим человеком, Айн развеселился ещё больше, увидев эту его сторону спустя долгое время.
“Ладно, в целом ты прав, девушки вроде Ариэль. Точнее, похожие, такой как она всё равно не найти.”
“Ну вот… босс, я в курсе. Копию у нас найти не получится, поэтому ориентироваться просто на похожий типаж. Отличная идея босс, выкачивать по максимуму из тех, у кого денег куры не клюют.”
Итак, план составлен. Реализацию можно оставить на Айна и остальных. Для бывших бандитов, они поразительно преданные и исполнительные подчинённые.
“Думаю, со столичными вопросами покончено.”
“Да, босс. Следующая тема — наше расширение. Пока всё идёт гладко, мы почти захватили целевой город.”
“Так быстро?”
Прошла всего половина срока, отведённого на исполнение плана по экспансии. Подобная новость скорее встревожила Риона, чем обрадовала.
“Никто не хочет с нами сражаться.”
“То есть, мы поглотили их?”
“Я бы сказал, они добровольно присоединились к нам. Вообще, меня терзают сомнения, стоит ли оставлять их как есть, но, если мы будем крушить всех, кто поднял белый флаг, рано или поздно, недовольных станет слишком много.”
Поскольку другая банда сдалась без боя, их внутренняя структура по сути осталась без изменений. Айн боялся, как бы это не привело к удару в спину в будущем.
Но если Сопротивление откажется принимать капитуляцию противника, начнётся бойня до последнего. Как правило, прижатые к стене, сражаются особенно ожесточённо. Перспектива, не менее пугающая чем предательство.
“…Что ж, похоже у нас нет выбора. Только выдержите паузу, не спешите помогать им, делать частью семьи.”
К счастью, Рион понимал беспокойства Айна и предложил компромисс, так же вертящийся у того на языке.
“Значит дальше у нас захват оставшихся городов.”
“Так точно, босс. Не везде есть развитое подполье, поэтому нам придётся использовать иные методы.”
“Вероятнее всего. Но…”
“Но и там среди правящей верхушки не все играют по правилам.”
“А, вот почему Гордон отсутствует.”
“Ага.”
Гордон не видел Риона даже дольше чем Айн, вряд ли он бы пропустил визит босса без уважительной причины.
На данный момент, он находился вне столицы. Как самый опытный в вопросах нелегальных операций, он отбыл на разведку недавно завоёванных поселений для оценки возможных перспектив развития.
“…Главное помни, не привлекайте к себе лишнего внимания.”
“Конечно, босс. Мы помним. Мы стараемся не мешать сложившемуся общественному порядку и постоянно следим, чтобы никто ничего не проворачивал у нас за спиной.”
“Хорошо, продолжайте в том же духе.”
Дорога от столицы до Камаржо — главный, на данный момент, источник выживания для последнего. Благодаря безопасности путешествия, большинство торговцев и путников выбирали именно её, принося огромную прибыль всем городам, расположенным вдоль дороги.
“Следующий пункт?”
Их мозговой штурм был в самом разгаре, но прервался неожиданной новостью.
“Босс, к вам посетитель.”
“Посетитель? Не из наших ребят?”
Данное здание использовалось исключительно для приватных разговоров среди членов Сопротивления. Оно числилось в собственности организации, но реальных дел не вело. Все потенциальные посетители и покупатели относились к членам Сопротивления, случайный прохожий сюда попасть не может.
“Нет, босс. Говорит, ищет барона Риона Фрея.”
“О? Так кто же наш загадочный гость?”
С суровым видом прервал Айн посланника. Неужели кто — то сумел проследить за Рионом.
“Вроде из королевской стражи.”
“…Ой. Наверное, это он, мой якобы помощник. Должно быть узнал, где искать меня.”
“Босс?”
Айн вздохнул с облегчением, всего — лишь один из благородных вассалов босса. Вздохнул преждевременно.
“О, вот вы где. А я вас обыскался.”
“…Кто разрешил вам войти?”
Внезапно в помещении появился четвёртый человек. Очевидно из королевской стражи, униформа соответствующая, плюс его представление гонцу.
“Так мне никто и не запрещал.”
Рион не из тех, кто стерпит подобные фривольности.
“Отлично. Ваш визит закончен. У меня нет времени на болтовню с вами. Выход там же.”
Несмотря на явную неприязнь со стороны оппонента, гость не спешил отступать.
“Уж не знаю о чём таком важном вы здесь переговаривались, но это явно не важнее подготовки к отправке войск?”
“Вы мне и ответьте. Кадеты готовы?”
“В процессе.”
“Процесс завершится, тогда и возвращайтесь.”
“Я как раз о завершении. Хотел попросить вас ускориться с собственными приготовлениями.”
Без колебаний парировал гость. Похоже упрямства ему не занимать.
“*Тяжело вздыхает* Мы готовы.”
“То есть?”
“Если ваша сторона готова, мы можем отправляться хоть сейчас.”
С надменной ухмылкой сказал Рион. Нехарактерное для него поведение, но ему хотелось спровоцировать рыцаря.
“…Вы блефуете. Солдаты Бандо бездельничают.”
“Верно, нам нечего делать в столице.”
“Стоп, мы по — прежнему обсуждаем будущую операцию?”
“Да, мы только что вернулись с поле боя. Все нужные нам предметы снабжения и провизию можно закупить в городах по дороге. Так что, всё зависит от вас.”
Нет, Риона подстёгивал далеко не энтузиазм в связи с приказом от самого короля. Он прекрасно знал, как влияют слухи о военных сборах на цены в местах ожидаемого движения армии. Таким образом, он надеялся успеть закупить всё необходимое, обогнав эти слухи.
“…Тогда собирайтесь. Выступаем завтра.”
Рыцарь уступил. Тем не менее, юный барон ещё с ним не закончил. Привычка, не проявлять милосердия к врагу даже в самых тривиальных конфликтах.
“А вы за нами угонитесь?”
“Почему нет?”
“Армия Бандо не обременена повозками снабжения, значит мы будем передвигаться быстрее.”
“…Понимаю. Похоже дошедшие до меня истории о гениальном стратеге несколько преувеличены, хех?”
“Не без этого.”
“…”
Рион намеренно принижал себя, дабы ослабить бдительность оппонента, подловить его.
“Почему бы вам просто не ехать в удобном темпе? Или лучше, не будем трепать друг другу нервы. Мы выступим сразу за вами и всё равно доберёмся до места быстрее.”
“…Я пришлю посланника, как будем выдвигаться.”
“…В штаб армии Бандо. Если что, он не здесь.”
“…Обязательно.”
Так произошла первая встреча Риона и Сола. Оба произвели друг на друга ужаснейшее впечатление, вопреки надеждам командора.
* * *
Мария тоже готовилась к битве, правда не с демонами. Её цель — разрушить план Риона.
Первый шаг — заарканить Ланселота. Хотя после устранения Ариэль их отношения с Арнольдом заметно улучшились и вроде как даже доросли до уровня пары, с тех пор крон — принц не проявлял особой активности. С окончания академии у них было всё меньше возможностей для встреч и проведения времени вместе.
По — крайней мере, с точки зрения Марии. В реальности же, Арнольд виделся с ней чаще чем с кем — либо ещё, пускай, редко наедине.
Отсюда сомнения в силе чувств Арнольда и решение Марии зайти через Ланселота. Он же лучший друг крон — принца, значит обладает огромным влиянием на него, теория выглядела замечательно. Пришло время встречи.
“Остановить подготовку кадетов к отправке? Зачем?”
“Ты сам считаешь это нормальным? Королевской стражей будет командовать человек, не имеющий отношения к короне.”
Максимум, до чего додумалась Мария. Арнольда такой аргумент не убедил.
“Но отец уже одобрил план. Смысл сейчас возражать.”
Если король подпишет указ, Арнольд никак не сможет повлиять на ситуацию и Ланселот это прекрасно понимал.
“Позволишь ему забрать все лавры?”
“Ланселот, ты вообще о чём?”
“Победа над демонами — задание, полученное нами лично от твоего отца, нечестно выходит, какой — то выскочка влезает в последний момент и забирает себе все заслуги?”
Надавить на зависть Арнольда, не раз проверенный Ланселотом метод убеждения. Более того, метод становился ультимативным, так как крон — принц видел в Рионе соперника. Ну, так обстояли дела в академии.
“…Ланселот, но ты ведь сам поддержал идею присоединения барона Фрея к операции?”
“Я…”
Говоря начистоту, Ланселот не ожидал такой прыти от Риона. Он то надеялся высмеять юного барона с его жалкой армией, когда те сбегут с поле боя или будут трястись от страха за стенами Харкорта.
“И ещё, лавры? Заслуги? Прямо сейчас важнее всего устранить угрозу дьяволов, нет? Если в королевстве снова воцарится мир, так ли важно, кто нанёс последний удар?”
На удивление, точка зрения Арнольда отличалась от Эрвина, Марии или Ланселота. Пока все трое пытались сделать себе имя, прославиться на войне, Арнольд думал глобально. Стоит упомянуть, что Шарлотта разделяла его мысли. Будучи женщиной, она не надеялась унаследовать положение или богатство отца, её удел — заключить политический брак с другим аристократом. Поэтому единственное желание Шарлотты — оттолкнуть неминуемое, хотя бы ненадолго.
“Позволить решить исход войны ему, возвысившемуся через труп бывшего господина и вероятно насильно взявшему в жёны его сестру. Разве такой человек заслуживает признания?”
Видя, что зависть не сыграла, Ланселот немедля переключился на ненависть Арнольда.
“…Ты же видел его за работой? Вне зависимости от мотивов, он чётко и эффективно выполняет свой долг. Боюсь, мне сложно назвать другого лорда, настолько же усердного как барон Фрей. Или ты не согласен?”
“Эм… Возможно ты прав, но-”
“Не стоит мне такого говорить… но, вдруг, Винсент должен был умереть, чтобы Рион расправил крылья.”
Со временем Арнольд понял, чем руководствовался Винсент в тот знаменательный день. Нет, юный Виндхилл не смирился со смертью, но ещё больше он не хотел, чтобы Рион потратил всю жизнь на служение ему.
“Кстати, Ариэль совсем не выглядит несчастной. Признаю, иногда мне было обидно, что она никогда так не улыбалась в мою сторону. Но, я не горжусь тем временем и, если мои глупые действия всё же имели хорошие последствия, я благодарен судьбе за это.”
“Арнольд…”
“А если я до сих пор испытываю какую — либо досаду, то то лишь лишнее доказательство моей незрелости.”
“…Так ведь…”
Арнольд смог оценить и озвучить свои слабости, он заметно вырос над собой прежним. Отныне им уже не получится легко манипулировать. Ланселот же, его лучший друг, допустил огромный промах, до сих пор не заметив произошедших в крон — принце изменений.
“Ланселот, мне жаль, но я не буду препятствовать отбытию королевской стражи. Наоборот, поспособствую.”
“Как?!”
“Я веду переговоры о присоединении моей свиты к армии Риона.”
“Почему?! Зачем ты это делаешь?!”
“Опять же, досадно признавать, но я явно уступаю ему в военных вопросах. Думаю, причина в недостатке опыта, то есть, понаблюдав за ним вплотную, я смогу его догнать.”
“Ясно…”
В отличие от себя прежнего, сейчас Арнольд использовал зависть к Риону в положительном ключе. Ланселот должен бы радоваться мудрому решению друга. Но, нет. Он ведь и сблизился с крон — принцем только ради достижения собственных целей. Хотя, в качестве вассала, Ланселот в принципе не мог игнорировать Арнольда, но стоило сразу провести черту.
Как итог, он не стал ни настоящим другом Арнольда, ни его верным последователем.
После случившегося разговора, отношения между крон — принцем и Ланселотом будут становиться всё более натянутыми, даже если сам Арнольд далеко не сразу осознает это.
[1] ГГ использует Гайрайго (заимствованное слово в яп. языке) — need.
[2] Здесь и далее так же заимствованное слово — Rank
[3] Отдельное течение аля эскорт, в отличие от проституток ойран выполняли не только сексуальные функции, но и развлекали клиента более утончёнными способами. Прекрасно одетые, умеющие танцевать и играть на музыкальных инструментах, и тд…
[4] Анлейт использовал идиому, мягко назвав ГГ подкаблучником, ну, или безумно влюблённым. К сожалению, на русском аналогов я не подобрал.
