Наконец — то они добрались до столицы и настал день доклада. К облегчению Риона, встреча обошлась без фанфар и с первого взгляда походила на стандартное совещание.
Стандартное, за исключением, пожалуй, участников. Во главе стола сидел король. Слева от него, по порядку: Арнольд, командор[1] и Ланселот. Как, впрочем, и Рион с Ариэль, в крайне нежелательном для них соседстве с Марией.
В двух словах, здесь собрались участники сражения. Место же Риона, замыкающее процессию на другом конце стола, являлось признанием его заслуг.
Перед ним, то есть по правую сторону от короля, сидели чиновники — премьер — министр, министр обороны, королевский маршал, архимаг, а также их адъютанты. Люди, с которыми барон вроде Риона, никогда не должен был оказаться рядом.
Хотя, особого тремора от компании он не испытывал, в конце концов, Рион не горел желанием вообще ехать в столицу.
“Я считаю первостепенной проблемой неверную оценку численности вражеской армии. Неспособность же признать факт диверсии, вторично.”
Пока выступал по — большей части командор. Если так пойдёт и дальше, Рион только зря потерял время, правда сейчас он сдержал возражения при себе, ещё заставят подхватить доклад.
“Есть информация о жертвах?”
Монолог Фредерика закончился и король приступил к опросу.
“Точный подсчёт ещё не закончен, по приблизительным оценкам — не меньше десяти тысяч.”
“Матерь божья…”
Впервые с момента появления демонов в Гран Фламме, королевство понесло серьёзный урон. Король нахмурился.
“Мои глубочайшие извинения, ваше величество. Эти люди погибли по нашей вине.”
“В каком плане?”
“Зациклившись на защите Харкорта, мы собрали все силы у города. Окружающие селения оказались беззащитны перед атакой демонов.”
“Но иначе пострадал бы Харкорт, нет?”
“Сэр, вот почему я назвал неверную оценку численности вражеской армии ключевой ошибкой. Если бы мы обладали актуальными данными, то взяли бы больше солдат из столицы, тем самым повлияв на итоги битвы.”
“Как вариант…”
Король посмотрел на Марию, уронившую голову в пол и, казалось, даже сжавшуюся под этим укоризненным взглядом. Камень, несомненно, в её огород. Боясь, что не сможет достаточно проявить себя при подавляющем перевесе в силе, она настояла на минимальном размере армии.
Тем не менее, виноваты не меньше и те, кто поддержал её. Зная о военных делах не больше, чем того требовал сюжет игры, она при всём желании не смогла бы выдать логически обоснованную стратегию.
“Раз уж проблема обозначена, нужно решить, что мы делаем дальше.”
Самый щепетильный вопрос. Даже если она тот самый герой из другого мира, нельзя слепо верить словам неоперившейся девчонки. Но, поносить её тоже смысла мало, лучше уж сосредоточиться на решении реальной проблемы.
“Куда они нападут в следующий раз?”
Поняв намерения командора, король смягчил свой взор, обратившись за советом к Марии.
“А, знаю. Нигерт.”
“Северо — восток значит. Когда?”
“Примерно через два месяца.”
“Понятно. Совсем скоро. Беря в расчёт произошедшую трагедию, думаю, не будет ошибкой удвоить вынесенный ранее прогноз?”
“Сэр, боюсь, этого недостаточно.”
“Удвоения недостаточно?”
“Да, сэр. Хотелось бы услышать мнение маршала?”
Все действия, совершаемые армией Гран Фламма, контролировались королевским маршалом. Кому как не ему, Фредерик мог поручить планирование.
“Согласен. По мне, выводить пропорцию между числом демонов и числом солдат — изначально неверный подход.”
“Предложения?”
“Ваше величество, необходимо просчитывать размер армии из соображений местности. Взгляните, пожалуйста.”
Вслед за ремаркой маршала, его адъютант разложил на столе два бумажных листа. Карта местности вокруг Нигерта и план города.
“Исходя из размеров города, для его защиты потребуется не меньше трёх тысяч солдат. А прибавив сюда необходимость ротации, мы получаем примерно четыре тысячи.”
Огромное войско не всегда является плюсом, по — крайней мере с точки зрения обороны. Размеры укреплений в городе не резиновые, они не смогут вместить всех. Другими словами, в данном случае лучше не усердствовать.
“Так у Харкорта было как раз четыре тысячи.”
“Но они сосредоточатся именно на защите города, плюс мобильные отряды.”
“Хмм, в прошлый раз мы не смогли своевременно среагировать, даже зная о обманном манёвре врага.”
“Да, сэр. Говоря о Нигерте, возникает проблема с масштабами окружающего пространства. Здесь я указал близлежащие селения и их примерную популяцию.”
“Ближе к делу.”
Говоря откровенно, для короля все эти планы были филькиной грамотой, он никогда не блистал на военной почве.
“Мы заранее эвакуируем проживающих там людей. В Нигерте все не уместятся, поэтому часть переждёт в городах поменьше. Основываясь на их местоположении, мы определили три наиболее подходящих места для перехвата возможных диверсионных отрядов врага. Там желательно разместить по две тысячи солдат.”
“Угу. А если двух тысяч не хватит, они объединяться?”
“Так точно, ваше величество. Да, на перегруппировку уйдёт некоторое время, но за счёт того, что малые поселения будут пусты, потери сведутся к минимуму.”
“Хорошо.”
Похоже королю пришёлся по душе план маршала.
“Основа у нас есть, теперь обсудим детали.”
Хотя собрание плавно перешло к обсуждению мер противодействия следующей атаке демонов, участие Марии в нём свелось к обозначению цели, и только. В этот раз проработкой займутся маршал и командор.
До Харкорта демоны считались угрозой уровня магических тварей, периодически нападавших на людей, ну, может чуть больше. Однако теперь от прошлой наивности не осталось и следа. Демоны доросли до уровня полноценного врага Гран Фламма, а значит ими должны заняться профессионалы.
И только один человек не согласился со стратегией предложенной маршалом и одобренной командором.
“Барон Фрэй.”
“…”
“Барон Фрэй!”
“…Аа, да?”
Тыкнутый в бок сидевшей рядом Ариэль, Рион таки соизволил обратить внимание на зовущего его командора.
“Если есть замечания или предложения, мы бы с радостью послушали их.”
“Сэр Фредерик?! Я более чем уверен, мысли любителя нам не помогут!”
Немедленно возразил маршал. Даже он понимал, предыдущий провал слишком тесно связан с влиянием предложений, внесённых Марией.
“Нельзя отрицать заслуги барона Фрея в прошлой кампании. Почему бы не спросить его мнения?”
“Я не спорю, но…”
“Не нервничайте, если ничего полезного не услышим — сделаем, как решили. Вот только, по моему опыту, барону всегда есть чем удивить.”
“…Ладно. Давайте послушаем вашего барона.”
Большинство из присутствующих молча согласились с маршалом, вряд ли Рион сможет найти изъян в стратегии, разработанной лучшими военными умами королевства.
“Пожалуйста. Не стесняйтесь.”
“Даже если вы спрашиваете…”
“Неужели никаких идей?”
На протяжении всего совещания, командор не спускал глаз с барона. С тех пор, как маршал раскатал на столе карты, тот вроде отключился от реального мира, целиком погрузившись в размышления.
“…Ох. Тогда, позвольте задать вопрос человеку, сидящему рядом со мной.”
“Э? Мне?”
Воскликнула Мария, не ожидавшая, что Рион сам проявит инициативу.
“А кто ещё? Обратись я к Ариэль, не просил бы одобрения остальных.”
Ответил он, не посмотрев в её сторону, их отношения уже на наладить.
“…Спрашивай.”
“Демоны, или лучше сказать дьяволы, атакуют Нигерт с использованием магии?”
“…Да, должны.”
“Как?!”
Послышался хор удивлённых вскриков. Некоторые из них знать не знали, что враг в принципе обладает магией.
“Получается, ваш план по обороне города требует пересмотра. Позже, расспросите её о ассортименте используемых врагом заклинаний.”
“…Конечно.”
Магия меняет всё. В худшем случае они не смогут пассивно отсиживаться за стенами, отстреливаясь с них.
Один вопрос, озвученный Рионом, в пух и прах разбил задумку маршала. Значит интуиция Фредерика не подвела его, более того, он не собирался отпускать барона так просто.
“Что ещё?”
“В смысле?”
“Всё это время вы смотрели не на план города, а на пустынную зону снаружи. Готов поспорить, гипотеза о использовании врагом магии является только обоснованием для чего — то большего.”
“…Хитрый старый ублюдок.”
“Простите?!”
Рион намеренно не слишком снижал тона, позволяя Фредерику услышать его высказывание. Возможно причиной тому незажившая обида от прошлого поражения.
“Говорю, мы могли бы атаковать сами.”
“Атаковать?”
“Да, не ждать пока они начнут, а напасть сами. Вот о чём я думал.”
“Если бы такое было возможно, мы бы здесь не ломали головы.”
“А что не так?”
“Не так? Мы ведь не знаем откуда они приходят.”
“Почему?”
“Если не ошибаюсь, именно вы сообщили о использовании демонами пространственной магии?”
И вновь информация, ставшая для многих присутствующих откровением. Большинство из них не знали от кого пришли сведения.
“Точно, но почему мы не можем выяснить откуда они приходят?”
“Ч…че…?”
“Я должен по крохам разжёвывать? Никто до сих пор не зафиксировал сам момент транспортировки, но на месте обязательно находили магический круг. Это хоть понятно?”
Рион вроде как пытался донести нечто важное, но потрясающе скупился на слова.
“Просто скажи уже нормально, мальчишка!”
“…А как же подумать головушками?”
Рион снова говорил достаточно громко, Фредерик точно слышал. Тем не менее, сейчас командор не злился. Слишком интересно, что задумал барон.
“Ладно — ладно, пожалуйста, объясни нам нерадивым.”
“Оооййй… магические круги находили на диких, необитаемых территориях.”
“…Ааа, вот ты о чём.”
Одна подсказка позволила командору уловить ход мыслей Риона. Действительно, они не знают откуда приходят демоны. Но, для перемещения вражеской армии требуется заранее подготовленный магический круг. Подготовленный там, где его никто не найдёт раньше времени.
“Получается мы ищем место, удалённое от населённых пунктов и дорог. Вероятно, в лесу или горах.”
“Зная, где они появятся…”
Даже в случае эвакуации населения, на восстановление разрушенных поселений потребуется время. Потерпевшие будут поглощены горем и на время потеряны для королевства, хотя бы в плане налогов.
Все присутствующие министры проголосуют за вариант, позволяющий защитить земли.
“Невозможно. Под ваше описание подходит куча мест. Сколько солдат должно пойти в разведку?”
Возражение маршала совершенно резонно. Излишне рассеивать армию — ужасный ход. Не говоря уже о людских ресурсах, соответствующих масштабам операции.
“Лорд маршал против?”
Спросил командор, ни секунды не сомневаясь — Рион учёл этот нюанс. Он не из тех людей, кто говорит, а потом думает.
“Прежде чем продолжить, я хочу узнать примерный размер кругов, найденных до сих пор.”
Как и ожидалось, Рион всё продумал.
“Размер кругов?”
“Склонен предполагать, что используемые врагом круги — одноразовые. В таком случае, исходя из их размеров мы можем сделать прогнозы о размерах отправляемых вражеских сил.”
“…ваше превосходительство?”
Вопрос адресовался архимагу, на протяжения совещания сохранявшему молчание.
“Все одного размера. Гипотетически: одноразовые.”
“…Возможно ли использовать несколько, помещённых друг на друга? Увеличит ли это пропускную способность?”
“Анализ ещё продолжается. Гипотетически: необходимы огромные объёмы маны. Гипотетически: Вся мана в области круга поглощается заклинанием.”
“Итак, ваше превосходительство утверждает, что их многоразовое использование невозможно?”
Архимаг, как и Рион, был не из разговорчивых. Некоторые люди становятся излишне эксцентричными, зазнаются, обладая интеллектом выше нормы. Классический пример.
“Гипотетически: да.”
“Спасибо. Пацан, а ты откуда узнал?”
Фредерик вернулся к Риону.
“Откуда? Да вот, буквально только что догадался.”
“…Нахальный мальчишка.”
Он явно лжёт. Фредерик не сомневался, коли Рион находит возможным обнаружение магических кругов до начала атаки, значит он знал о принципе их работы давно.
Дело даже не в Рионе, любой мало — мальски талантливый волшебник придёт к аналогичным выводам. Однако, для этого ему придётся исследовать магический круг сразу же после активации оного, установив, что вся мана в округе, те же духи Риона, находится в хаотичном состоянии.
Бесчеловечная магия, насильно поглощающая всех, до кого получается дотянуться, мана — духов, по сути, уничтожающая пространство вокруг зоны действия.
“Благодаря объяснению сэра архимага, мы узнали, что количество готовящихся к вторжению врагов возможно подсчитать. Равно, подготовить достойный ответ. Следующий шаг, найти предположительные точки сбора орды и нанести превентивный удар. Как то так.”
При таком раскладе получится изрядно сократить ущерб инфраструктуре региона в отличии от плана, предложенного маршалом. В итоге, мнение Риона не просто внесло коррективы в стратегию, а полностью изменила её.
“…Если позволите, похоже игнорировать мнение барона — не лучший выбор.”
Фредерик притих и инициативу подхватил король.
“Пфф, а если демоны не собираются с разных точек, что тогда?”
Маршал, внезапно опустившийся до массовки, попытался найти пробелы в идее Риона.
“Верно. Но, согласитесь, предположение вполне разумное. К тому же, для нас будет огромным позором эвакуировать селения просто ради сокращения числа жертв.”
Фредерик переметнулся на сторону Риона, давая понять всем собравшимся в комнате — предыдущий план забракован. Получается, теперь король должен вынести окончательный вердикт.
“Постойте, почему бы не привести в исполнение обе задумки?”
“Сэр, стоит ли концентрировать немалую часть нашей армии в Нигерте? Всё королевство страдает от нашествия демонов.”
“Пустые беспокойства. Локальные ополчения ведь справятся с небольшими отрядами?”
“Конечно, сэр. Тем не менее, локальные армии малы и могут не поспеть всюду.”
“Тогда подключатся люди Маркизов.”
В некоторых феодах ополченцев так мало, что они могут называться армией только на словах. Большое войско требует соответствующих затрат и стоит далеко не в верху списка приоритетов лордов, чьи владения располагаются вдалеке от границ королевства.
С другой стороны, личные армии маркизовских домов по размерам уступали разве что глубине их сокровищниц. Учитывая их размеры, короля не отпускали подозрения, действительно ли эти армии существуют только для защиты земель.
“…Они уже вроде как подключились. Но пока их действия ограничиваются исключительно тем, что приносит пользу их покровителям.”
“…Понятно.”
Маркизы, даже сейчас, преследуют свои эгоистичные цели. Шпилька в сторону Ланселота и его товарищей.
“Сэр, нормально ли отправить королевскую стражу?”
“Если рыцарский орден королевства будет занят защитой города, для всего остального потребуется иное военное подразделение. Однако, развёртывание на местности королевской стражи сопряжено с некоторыми рисками, ведь технически — это личная армия королевской семьи.”
“Выбора нет. Премьер — министр, что у нас на повестке дня?”
Король посчитал верным проследить за отправкой королевской стражи лично и для этого хотел свериться с расписанием, но, был прерван.
“Нет необходимости, сэр. Королевскую стражу возглавит барон Фрей.”
“Ч-Чего?!”
Слова Фредерика шокировали абсолютно всех, по разным причинам. Незнакомые с тайной происхождения Риона находили абсурдным факт, что королевскую стражу поведёт за собой всего — лишь барон. Король же, напротив, не понимал зачем командор настолько компрометирует их.
“Простите, я сказал королевскую стражу, но имел в виду оруженосцев и кадетов. Они не представляют достаточный военный потенциал для личного участия его величества, плюс, не окажут никакого влияния на основной план.”
“…То есть ты предлагаешь пожертвовать жизнями не готовых к бою учеников?”
“Сэр, они кадеты, но я сам тренировал их. При необходимости, они смогут постоять за себя.”
“Один на один возможно, но ведь…”
“Для надзора за ними будет выделен опытный офицер. Если мне не изменяет память, Сол Аристес сейчас свободен.”
“Фредерик?”
Оба представителя королевской семьи, непроизвольно назвали командора по имени.
Как и другие, понимавшие сложившуюся ныне в столице обстановку. Сол — довольно влиятельная фигура и не только в рамках стражи.
“Ну, значит с нюансами покончено.”
Продолжил командор, начисто проигнорировав взрыв возмущения со стороны монарха.
“…Я не давал своего согласия.”
“Пацан, тебя не спрашивают. Есть королевский приказ, твоё дело — исполнить его.”
“Старик! Ты меня достал!”
“Смотрите, как мы заговорили? А если бы я не поинтересовался твоим мнением, ты бы продолжил сопли жевать?”
“Цитирую: мысли любителя нам не помогут.”
Контратаковал Рион.
“Ага, мы бы просто не учли малюсенькую деталь о наличии у демонов заклинателей. Как считаешь, всё прошло бы нормально?”
“Вполне. Герои королевства мужественно заполнили бы пробелы в обороне своим непревзойдённым мастерством.”
Следом досталось группе Марии.
“…Возможно тебя и считали милым мальчиком — камердинером, но похоже сейчас в этом теле остался только ворчливый старик?”
“Старик? От старика слышу!”
“Я про ментальный возраст, не внешность, пацан.”
“…Ариэль?”
Рион застопорился, заставив Фредерика понервничать, пока он не услышал доносящееся с той стороны женское хихиканье.
“Не лучшее место для шуток, мой дорогой муж?”
Рион надулся, заставив баронессу улыбаться ещё шире.
“…И ты… Ариэль. Почему?”
“Рион — камердинер, эх, сколько воспоминаний.”
“Т-то есть н-ностальгирующие люди должны щипать других за лицо?”
“Ты ведь помнишь, тогда я обожала делать так.”
“…Блин, м-мы в-вообще — то на в-важном с-собрании.”
“И оно меня утомило.”
Они действительно были созданы друг для друга. Вид супружеской перебранки не раздражал остальных, а, напротив, умилял. Те, кто до этого момента считали Риона зазнавшимся выскочкой, непроизвольно пересмотрели своё мнение.
“А можно прекратить? Рад видеть, что у вас всё хорошо в браке, но мы вроде как будущее королевства обсуждаем.”
“Старик, завидуешь?”
“З-Завидую?”
“Подумать только, а мы ведь тебе во внуки годимся. Не отчаивайся, молод в душе — всегда молодой.”
“Несносный мальчишка!!!”
Ещё слишком рано говорить о дружбе между командором и бароном, но Фредерик определённо начал проявлять больше эмоций по отношению к парню. Теперь и он сомневался, верно ли оценивал Риона.
“…Ваш спектакль без сомнений тронул всех нас, но, серьёзно, пора вернуться к делам. Барон Фрей, как сказал сэр Фредерик, настоящим я повелеваю вам временно возглавить королевскую стражу для отражения атаки демонов.”
“…Постараюсь оправдать оказанное доверие, ваше величество.”
“Сэр Фредерик, оставляю проработку финальных деталей по защите Нигерта на вас. Можете не беспокоиться о плане барона, сосредоточьтесь на своём задании.”
“…Да, сэр.”
Король одобрил оба предложения. При этом, никаких жалоб высказано не было, а значит все стороны готовы исполнить порученное. Особенно это касается Риона, внезапно получившего командование над армией, в ближайшем будущем покой ему только снится.
Он немедленно покинул залу, беспрерывно прокручивая в голове вероятности. Не будет ошибкой сказать, что барон не хотел находиться на собрании хотя бы на секунду дольше чем то необходимо.
Вскоре разошлись и остальные, даже недовольным вроде Марии пришлось смолчать, после драки кулаками не машут, если бы она хотела внести коррективы — подходящее время уже ушло.
Внутри остались только король и командор
“К чему этот цирк?”
Конечно же не случайно, король желал поговорить с другом один на один.
“Глупо растрачивать такой талант попусту где — то на задворках Гран Фламма.”
“…Странно слышать от тебя подобные слова.”
“Сам диву даюсь. Как не посмотри, в вопросах стратегии он должен быть новичком. Тем не менее, пацан придумал это.”
“Если он окажется в центре внимания, жди беды.”
Короля беспокоил больше не военный талант Риона, а его харизма, способность за пару слов склонять людей на свою сторону. Дабы далеко не ходить за примером, отсутствие крон — принца на собрании вряд ли бы кто — то заметил, будущий король затерялся на фоне барона.
“Да, но если он войдёт в ряды королевской стражи…”
“Как?”
“Я к тому, что есть неплохие шансы наладить их отношения в будущем. Особенно, если мы дорастим его до главы стражи.”
“Твоего приемника, значит. Тогда, почему Сол?”
“По той же причине, таланты не должны загнивать.”
“По — моему слишком жестоко не говорить ему правды?”
“...Хмм, это своего рода ставка. Я не теряю надежды, что он сам выяснит правду.”
“В таком случае…”
Сол Аристес из королевской стражи был выбран в качестве личного телохранителя второго ребёнка королевской пары. К сожалению, принцессу похитили в день её рождения, не оставив за собой никаких следов.
Тем не менее, сэр Аристес отказался от предложения защищать будущих детей короля и королевы, храня верность ни разу не встреченной им принцессе. Прошло больше десяти лет, а он по — прежнему ждал, когда её найдут.
Фактически, Сол Аристес должен с рождения охранять Риона, поэтому даже командор, решивший свести их вместе, не знал — чем всё в итоге закончится.
[1] Всё — таки командир рыцарей так себе звучит, но на днях я додумался до более подходящего названия — Командор. В средние века так называли главу рыцарского ордена, то есть подходит идеально.
