Нашествие демонов отбито, правда с неутешительными результатами.
Рион исполнил свой долг и рвался обратно в Бандо, вернуться к обязанностям лорда. К сожалению для него, его планам не суждено было сбыться, ибо поступил приказ — сопровождать королевскую армию в столицу, для совместного доклада.
В обычной ситуации никто в столице не стал бы ждать захолустного барона, однако, все возражения разбивались о неприступную позицию командира рыцарей. Более того, он утверждал, что сам с подобной задачей не справится.
Утверждал справедливо. Ведь Рион, вне всяких сомнений, был наиболее осведомлён во всех аспектах произошедшей битвы, поэтому его приглашение в столицу абсолютно оправдано.
Итак, королевская армия и представители кланов пустились в дорогу, вместе.
Они прошли уже половину пути, а с лица Риона не сходила угрюмая гримаса, повисшая там ещё с первого дня, верхом на лошади, с перекрещенными руками и чёрными тучами над головой. Его плохое настроение читалось на раз, так что окружающие не переставали дивиться как его лошадь до сих пор не сломала строй.
Ариэль, единственная, кто способна пробить его броню, таки раскрутила Риона на разговор. Впрочем, периодически он одаривал своим вниманием кого — то помимо супруги. Точнее, его подчинённых, внезапно появляющихся и так же внезапно исчезающих.
В итоге, всё больше людей бросало любопытные взгляды в сторону барона Фрея, он же не обращал на них никакого внимания.
“Расширение торговых точек?... Хитро. Это даст хороший бонус сейчас, но после спада угрозы со стороны демонов — поток торговцев заметно ослабнет. Лучше найти другое применение для свободных участков.”
Момент разговора Риона с одним из его таинственных подчинённых. Все они, включая данного персонажа, принадлежали к Чёрному клану, а их задание сменилось с разведки на обмен информацией между Рионом и Бандо.
“Милорд, инструкции?”
“Сначала спросите Фольца. Если он хочет расширятся, без проблем.”
“А если нет?”
“Принимайте любое предложение. Дайте объявление о предоставлении бесплатного участка всем, кто пожелает вести бизнес в Камаржо.”
“Бесплатного, милорд?”
Любой на его месте задал бы аналогичный вопрос, тут не нужно быть докой в экономике.
“Пусть подписывают контракт. Если они не добьются определённого уровня продаж за отведённое время, то платят стандартную таксу, если понадобится — через взятия кредита у нас, или уходят.”
“Могу я получить детальное объяснение?”
“Для чего?”
“Боюсь, мотивы лорда поймут не все, обвинив меня в дезинформации.”
“…Хмм.”
Рион понимал его беспокойство. Объяснять свои идеи другим — самое тяжёлое, ведь образ его мышления идёт вразрез с некоторыми общепринятыми в этом мире стандартами, ему было банально сложно подобрать подходящие слова. Загвоздка в людях вроде Жана и других выпускников, они не привыкли безропотно подчиняться приказам и в общем — то плевать хотели на антипатии барона.
“Таким образом мы снизим порог вхождения для начинающих предпринимателей. Ты наверняка знаешь о людях, обладающих завидным мастерством или интересными товарами, которые не могут открыть торговлю в других городах в связи с отсутствием стартового капитала.”
“Да, милорд.”
“На них мы и нацелимся. Ради них мы внесём в контракт пункт о льготном периоде, описанный мною ранее. Понимаешь?”
“Теперь понимаю. Благодарю, милорд.”
“Только перво — наперво проверяйте потенциальных соискателей. Специализация твоего клана, не так ли?”
“Я оповещу главу, милорд.”
Вскоре предложение Риона прибавит работы Бравду.
“Дальше, когда выращивание скота выйдет на стабильный показатель, пускай организуют животный рынок. В данном вопросе, я не против использования пустующих участков.”
“Так точно, милорд.”
“Эмм… запомнишь? Это не государственная тайна, если надо — запиши.”
“Нет необходимости, милорд.”
Члены Чёрного клана, даже наименее опытные, с юных лет готовились к работе шпионом. Если он забудет такой объём информации, на глаза Бравду лучше не попадаться.
“Как скажешь. Тогда, свободен. Кстати, восстановление жилого района должно продолжаться.”
“Да, милорд.”
“Без особой спешки. Рано строить прогнозы о спросе на недвижимость.”
“…Понял, милорд.”
Посланник посчитал лишним спрашивать о обосновании последнего пункта. Вернее, он не находил его шибко важным сейчас.
“На сегодня всё. Хорошо поработал. Аккуратнее на обратной дороге.”
“Есть!”
Подобные сцены повторились бесчисленное количество раз за последние дни, даже кланы дивились усердию барона. Всё — таки, Кассиусу и остальным вход на важные собрания закрыт, они по сути впервые видели Риона за работой.
Были и другие люди, оценившие его преданность делу.
“Вижу ты прекрасно справляешься с новой должностью.”
“А?”
С момента отъезда из Харкорта никто, кроме Ариэль, не пытался с ним заговорить. Раз уж на то пошло, Рион создал такую ауру вокруг себя намеренно, тем удивительнее, что нашёлся кто — то настолько храбрый или глупый.
“О, леди Шарлотта. Чем могу услужить?”
Ответ Риона позволил ей вздохнуть с облегчением. Ситуация изначально неправильная, она не должна вот так подъезжать и пытаться завязать беседу, особенно если человек всем видом показывает — я не настроен на общение.
Так что для её, казалось бы, брошенного вскользь вопроса потребовалась немало мужества.
“Ничего такого, просто…”
“…Миледи заскучала и решила составить мне компанию, как в старые — добрые?”
“Ой, точно, я и не подумала.”
Слова Риона пробудили воспоминания Шарлотты о старом замке и первом появлении демонов. Возвращаясь к тому времени, она действительно выбрала Риона, чтобы хоть как — то убить время за неимением иных собеседников.
“Да леди, такое уже бывало.”
“В прошлом… Но, прежде чем мы продолжим…”
Шарлотта попыталась собраться с силами. Её взгляд упал на Ариэль, едущую по ту сторону Риона.
“…Я должна извиниться.”
Извиниться перед бывшей соперницей.
“Незачем.”
“И всё же…”
“Кажется, имело место недопонимание. Незачем извиняться, я никогда не прощу Шарлотту.”
Сурово отрезала Ариэль. Она не имела в виду только Шарлотту. Обратись к ней другие члены группы крон — принца, они бы услышали точно такой же ответ.
“…Мне ужасно жаль за содеянное.”
“К чему бередить старые раны. О чём ты хотела поговорить?”
“…Ладно.”
Шарлотту отвергли, но не прогнали. Она понятия не имела чем сейчас занята голова Ариэль, но по — крайней мере ей разрешили остаться.
“Эм… Откуда бы начать? У меня столько вопросов и я не знаю в каком порядке их лучше задавать.”
“Так много, миледи?”
“Ещё бы. Ты не перестаёшь удивлять.”
“О… Сомневаюсь, что моя скромная персона могла чем — либо удивить миледи.”
“…Называй меня Шарлоттой, пожалуйста.”
“Но?”
“Ты — барон, а я — дочь маркиза без собственного звания, разве этого недостаточно?”
“Миледи, и так?”
“Я — я не имела в виду ничего конкретного. И я клянусь, что ничего не замышляю.”
“Ам?”
Рион пребывал в замешательстве от такого спутанного и взволнованного ответа.
“Ну, я разговаривала с твоей женой…”
Вслед за словами Шарлотты, Рион повернул голову к Ариэль, его жена буквально буравила оппонентку взглядом.
“Какие — то проблемы…?”
“…Риона и эту женщину что — то связывало в прошлом?”
“В смысле?”
“В смысле шалостей.”
“Шалостей? Это каким же образом.”
“…Ладно, тогда, никаких.”
“Я не понимаю.”
“Ничего важного. Можете продолжать свою беседу.”
“…Угу.”
Ариэль давно сделала выводы для себя, её не волновало внимание, проявляемое женским полом к Риону, пока тот не отвечал им взаимностью. Иначе она бы просто не смогла спать ночами, давясь от ревности, пока он ублажал, вопреки себе, других женщин ради её и Винсента будущего.
“Так всё же, о чём вы хотели со мной поговорить, миледи?”
“Для начала, о твоём обращении ко мне.”
“Ох, дырявая голова. Признаться, я чувствую себя некомфортно, обращаясь к миледи в столь интимной манере, излишне самонадеянно. Поэтому, предлагаю сойтись на компромиссе — ‘Мисс Шарлотта’?”
“Уговорил. Начнём.”
“Что ж, какие вопросы гложут мисс Шарлотту?”
“Удивительно банальные.”
“М?”
“Ты кажется не в духе. Честно говоря, я даже приблизиться к тебе побаивалась.”
“Здесь вы правы. Мой разум занимают некоторые надоедливые вопросы, от которых я никак не могу отделаться, а это раздражает.”
“Вроде каких?”
“По — большей части управленческие. Когда я приехал туда, регион находился в упадке и в обозримом будущем окончания работ не предвидится.”
“То есть ты постоянно думаешь об этом?”
“К сожалению. Когда человек находится прямо перед тобой, достаточно слова. А вот если ты или он находитесь в отъезде — общаться заметно тяжелее. Есть вопросы, требующие моего контроля в данный момент и вопросы, для которых разумно разработать запасной план, на случай неудачного исхода. Плюс, надо учитывать различные переменные — такая смесь взрывает мне мозг.”
После инструктажа одного из шпионов, пройдёт не меньше месяца, прежде чем тот вернётся с отчётом. При такой задержке непросто добиться прогресса, к тому же, ему приходится держать в голове все возможные сценарии и контрмеры на случай форс — мажоров.
“…И тебе нужно отдавать детальные приказы на любую тему?”
Сама Шарлотта была далека от управленческих вопросов, но она никогда не замечала, чтобы её отец находился под таким же, как Рион, давлением. Впрочем, тому причиной отнюдь не лень маркиза Фатилласа. Учитывая размеры территории, находящейся в его владении, он физически не успеет проследить за всем, поэтому ему приходится концентрироваться на общей стратегии, делегируя полномочия по применению её на местах доверенным лицам.
“Мисс Шарлотта, верите — нет, раньше я и подумать не мог, что у феодалов столько власти и забот.”
Лорд обладает наибольшим авторитетом в пределах своей территории. Правило, актуальное, как для земель отца Шарлотты, так и для Бандо.
“А почему ты не можешь поручить часть дел подчинённым?”
“Они достаточно заняты и без лишних указаний. Да и далеко не все люди, на которых я могу положиться, юридически являются моими вассалами, говоря иными словами — они не могут внедрять законы или запускать проекты без моего одобрения.”
“А кто они?”
“Знакомые из Академии. Возможно мисс Шарлотта знает их как репетиторов лорда Винсента.”
“Аа…”
Любое упоминание Винсента вызывало у Шарлотты дискомфорт. Особенно, из уст Риона. Разум возвращался к событиям прошлого, припоминая ей все ошибки, в груди щемило.
“Эти люди протянули мне руку. Именно в плане помощи, а не клятвы верности.”
Рион продолжал говорить, будто не замечая изменений в Шарлотте. Она так и не решила — проявление ли это его доброты или, наоборот, отстранённости.
“Погоди, значит у тебя нет вассалов?”
“Формально, есть.”
“…Но?”
“Для лорда Винсента вассалом был я. Сейчас же на моей территории нет людей, готовых служить мне так же, как я служил ему.”
“…Ох, Рион. Ты слишком требователен к ним.”
Шарлотта не кривила душой, она действительно слабо верила в возможность существования настолько же крепких отношений господин — слуга, как в случае Винсента и Риона. Они уникальны, такого больше нет ни у кого. Если же Рион требовал от подчинённых подобного, его стандартны явно задраны до недостижимых высот.
“Даже мисс Шарлотта не сможет переубедить меня.”
“Теперь я начинаю жалеть людей, стоящих позади. Ни один человек в мире, кроме тебя, не способен отдать всего себя господину, которому он служит, ты ведь понимаешь это?”
“Конечно. Поэтому я ничего и ни от кого не жду.”
“…Рион, так нельзя!”
Он и сам не ожидал, что его слова прозвучат настолько грубо, расстроив Киэля, случайно подслушавшего их. Для всех, греющих уши в связи со своим положением в строю, бывший лорд Риона взлетел до уровня легенды, мифического персонажа.
“У меня вопрос.”
Голос принадлежал не Шарлотте. Рион, Ариэль и вся подслушивающая толпа, поморщили носы. Некая женщина, начисто лишённая такта, видя, что Шарлотту до сих пор не проводили мало культурными словами, решила не изменять себе, ворвавшись в разговор как бык в посудную лавку.
“Что это за магия?”
Рион молчал, игнорируя вопрос Марии. Он даже не соизволил взглянуть на неё, как, впрочем, и Ариэль. Приближающаяся мадам стёрта из их картины мира.
“Приём? Ты меня слышишь? Обычно люди отвечают, когда им задают вопрос.”
Рион всё ещё молчал. На самом деле, Марии следует поблагодарить его за то, что он не ответил клинком и магией. Поблагодарить Мир.
“Эй? Игнорировать людей невежливо, ты в курсе?”
“А разве вы ведёте себя вежливо?”
Киэль, заметив реакцию Риона и остальных, посчитал своим долгом спровадить нежелательную гостью.
“Что? Я — Мария!”
“Простолюдинка, полагаю?”
Острое и точное замечание. Отсутствие фамилии указывает на статус человека. Хотя, среди простолюдинов тоже были исключения, некоторые получали фамилию за особые заслуги. Пустяк, но любой, обладающий фамилией, не пропустил бы её при представлении. В конце концов, фамилия в этом мире — показатель престижа.
“Ты ошибаешься. Я из семьи баронета.”
Мария, по — прежнему не шибко продвинулась в изучении этикета, представляя себя в соответствии с нормами прошлого мира. Раньше она использовала ещё и прошлое имя, но так как то звучало несколько сложнее для восприятия чем ‘Мария’ — от этой привычки она со временем отказалась.
“Квази — аристократ. Хех, подумать только, кто — то вроде тебя смеет обращаться к аристократу с наделом без уважительной формы. Я повторю свой вопрос, кто здесь действительно хам?”
“Хам?”
“Простолюдин, оскорбивший благородного, тем самым совершает преступление. Или ты даже этого не знаешь?”
“А ты знаешь, что я друг Рион — куна?”
“Наглая ложь. Совершенно очевидно — лорд не желает с тобой разговаривать.”
“Ну…”
“Исчезни. Я верный слуга лорда и не хочу более тратить его и своё время на тебя.”
Киэль назвал себя слугой Риона из чистого упрямства. Он терял надежды когда — нибудь получить его признание.
“…Ладно.”
Мария отступила перед стариком, которому, похоже, плевать на её нынешний статус. Она конечно толстокожая, но старик прав — Рион и Ариэль ненавидят её, дальнейшее упорство ни к чему не приведёт.
Между прочим, фиглярства Марии лишили Арнольда возможности поговорить с Фреями, дав ему чётко понять — никто не прощён.
“Удивительно, сколько в ней нахальства.”
Высказалась Шарлотта после ухода Марии.
“Думает, что главному герою прощают все ошибки.”
“…Наверное, ты имел в виду нечто иное. Тем не менее, я согласна — она из того типа людей, которые не успокоятся, пока не выбьют себе главную роль на сцене. Хотя, по — моему мнению, ей эта роль совершенно не подходит.”
В нынешней компании Шарлотту ничего не сдерживало, чувства, которым она так долго не давала выхода, взорвались потоком насмешек и презрения.
“Я верно расслышал? Мисс Шарлотта считает её непригодной для главной роли?”
“Да, уверена на сто процентов. Для меня, лидер — человек, притягивающий к себе людей автоматически. А не тот, кто берёт нахрапом, затем постоянно придерживая поводок, лишь бы они не убежали.”
“…Интересно…”
Рион знал о игре и отведённой в ней роли Марии, тем больше его удивила речь Шарлотты. Шарлотта, одна из вреднейших персонажей в команде Марии, открыто заявляет, что их лидер не обладает подходящей натурой.
Возможно игровой сценарий сошёл с изначальной колеи гораздо дальше, чем боялся Рион.
“…Хехе, ты всё такой — же дремучий.”
Конечно, Шарлотта не могла знать о чём он думает. С другой стороны, Фреи не выступают против, а значит согласны с ней.
“Ам?”
“Я же о тебе говорю.”
“Обо мне?”
“Ты всегда собираешь вокруг себя людей. И те, кто пришёл к тебе, уже не смогут по собственной воле оторвать от тебя взгляд, перестать тебя слушать.”
“Только мне это не нужно. Лишние проблемы.”
“Возможно. Однако, даже если ты ненавидишь внимание, факт остаётся фактом. Взять хотя бы Харкорт. Я, ненавидящая сражения, пускай и против демонов, наблюдая за тобой в бою, дрожала. Дрожала от восхищения, не страха.”
“…Лесть на меня не сработает.”
“Серьёзно? Какая жалость.”
Хотя Шарлотта рассмеялась, как бы в шутку, слова передавали её истинные чувства. И не только её одной.
