Демоны отступили от города и жизнь в Харкорте вернулась в прежнее русло. Даже не так, мрачная и тягучая атмосфера сменилась праздничной. На улицах творилось форменное безобразие, в хорошем смысле слова, все отмечали величайшую победу человечества над монстрами.
Главной звездой праздника стала безымянная армия из какого — то отдалённого региона. Сейчас уже каждый бродяга в Харкорте знал подробности сражения, а точнее прямолинейный — будто из легенд — мужественный и непоколебимый характер этих людей, заставивших захватчиков бежать, поджав хвосты или что там у них ещё.
Местные солдаты, изрядно поднабравшись, спешились поделиться с остальными рассказом о героической битве близь Харкорта, мня себя менестрелями, не меньше. Люди обожают подобные истории, так что, в мгновение ока, слухи расползлись повсюду, через торговцев, находящихся в тот день в городе, и дальше, по королевству.
В Гран Фламме появился герой, правда лишь очень немногие признавали, или готовы были признать его.
Естественно лорд Харкорта так же устроил банкет, но его мероприятие несколько отличалось от народных гуляний снаружи. Помимо, собственно, празднования, здесь определялся вклад различных фракций. Список гостей — строго выверен.
Из присутствующих: представляющие королевство — крон — принц Арнольд, командир рыцарей Фредерик, Ланселот, Эрвин, Шарлотта и Мария; от кланов Бандо — Кассиус, Аполло, Мохит и Киэль.
Риона и Ариэль пока не было. Хозяина проинформировали, что они вынуждены задержаться в связи с вопросом размещения войск. Оправдание, ни барон, ни баронесса не пылали желанием поучаствовать в разборках знати. И всё же, несмотря на отсутствие звёзд сражения, зал не выглядел пустым. Напротив, вероятно присутствующие выглядели довольными, как раз — таки из — за прогула Фреев.
“Ох, вы нас всех поразили. Подумать только, без колебаний ворваться в стотысячную орду демонов всего с парой сотен кавалеристов. Я читал доклады, но, признаться, до сих пор с трудом верю.”
“Пусто, они может и демоны, но фактически не слишком сильны. Одной численностью сражения не выигрываются.”
Заваленный похвалой от лорда Харкорта, Аполло пребывал в приподнятом настроении. Вряд ли он позволил бы себе подобное поведение в присутствии Риона. Барон Фрей ещё юн, но Аполло успел выучить урок — с ним лучше не шутить.
“Скромничаете, в конце концов это по — прежнему стотысячная орда монстров. Более того, выступить приманкой, поразительная храбрость.”
“Таков наш долг, иначе демонов не победить. Даже когда ты играешь роль приманки, нет, особенно в этой роли, необходимо сражаться как в последний раз. Я лишь применил теорию на практике.”
Вопреки словами Аполло, никто из глав кланов, сражающихся вместе с Рионом, не знал о задании Киэля, о внезапной атаке синего клана. Рион намеренно утаил подробности плана Б, ведь как сказал местный лорд, вряд ли они бы сражались настолько самоотверженно, зная, что от их усилий ничего не зависит.
“И вы сэр, ваша атака с тыла поставила точку в сражении.”
Лорд перешёл на Киэля.
“…Я просто следовал полученным инструкциям, милорд.”
Киэль, в отличие от коллеги, не разделял всеобщего веселья. Поначалу он тоже пребывал в восторге, но увидев, как распинается Аполло, быстро спустился с небес на землю.
“Почему же вы скромничаете, забрать голову вражеского лидера — подвиг. Это заслуживает уважения.”
“Как милорд упомянул ранее, ничего бы не вышло без моих товарищей, устроивших диверсию. К тому же, заслуга в победе принадлежит всем участвующим, не только мне.”
“Хаха, я понял. Сэр, похоже вы сильно отличаетесь от этих товарищей, хотя прибыли с одной земли.”
“Пфф, всё — таки Киэль — фаворит лорда Риона. Он мастер притворяться.”
Раздражённый стремительным падением до актёра второго плана, Аполло произнёс вслух слова, неприемлемые на публике. Вынос сора из избы никогда не заканчивается мирно.
“Аполло. Следи за языком.”
Предостерёг его Кассиус, пока этого же, в менее культурной форме, не сделал Киэль.
“Почему ты за него заступаешься? У нашего драгоценного лорда — барона нет времени на нас, или может ему не интересны неотёсанные дубины вроде нас.”
Предупреждение лидера Красного клана не сработало, Аполло продолжил подливать масла в огонь, вероятно, сказалось его не слишком трезвое состояние.
“Ты перебрал. Лучше остановись, сам же будешь жалеть.”
“Я в порядке, не веришь? Уже и не помню, когда в последний раз пил настолько ароматное вино. Харкорт на совсем другом уровне.”
Найдя общество Кассиуса излишне надоедливым, Аполло вновь прицепился к местному лорду.
“В конце концов, нас не зря называют крупнейшим торговым городом на всём юге. Не будет преувеличением сказать, что все изысканные вещи, производимые на юге, так или иначе попадают в Харкорт.”
Пришла очередь хозяина принимать комплименты и раз уж речь зашла про его владения, почему не похвалиться самому.
“Каюсь, завидно. Бандо и близко не стоял.”
“Неужели? А разве Бандо сейчас не в расцвете? До меня доходили слухи о лучшем развлекательном квартале востока.”
“К сожалению, мы не можем посещать подобные заведения на собственной земле. Нас же на следующий день заклюют.”
“Понимаю и сочувствую. Не понаслышке знаю, как бывает тяжело удержаться от искушения, когда оно так близко.”
“А я о чём! Бандо выглядит приветливым для чужестранцев, но для местных — он безжалостен. Немудрено, ведь лорд и сам чужак.”
“Так проваливай.”
Вступился за Риона Киэль. На последней фразе Аполло его терпение лопнуло.
“А?”
“Этот… чужак, как ты сказал, лорд Рион, внёс огромный вклад в возрождение Бандо. Те, кто не понимают или не ценят его работу — не имеют права оставаться там.”
“Ну…”
Аполло и рад бы поспорить, но ему было нечем крыть. Нынешних успехов Бандо добился лишь благодаря Риону. Каждый житель региона подпишется под этим утверждением.
В итоге, Аполло вынужденно согласился. Те, кто не ценят блага, дарованные им Рионом, не имеют права жить в Бандо.
“Понимаю, ты перепил, но это не оправдывает сказанного. Если есть возражения, передай их лорду Риону лично. Как правило, он прислушивается к разумной критике и людскому мнению. Или ты даже этого не знал?”
“…Знал.”
В точку. Каким бы суровым и требовательным не казался Рион, он всегда находит время выслушать комментарии или критику. Аполло множество раз видел, как лорду приходилось кардинально перестраивать планы из — за шквала недовольства со стороны советников из Королевской Академии.
“Если знаешь, зачем пытаешься облить его грязью?”
“Ладно, ладно. Извините, наверное, я увлёкся.”
Аполло можно понять. Ещё со времён основания Бандо кланы посвящали поколения и поколения оттачиванию своего военного мастерства и вот, впервые кто — то похвалил их. Знаменательный момент, даже если противниками выступили демоны.
Праздничный настрой серьёзно поувял.
“Нет ничего зазорного в том, чтобы выпить после хорошего сражения. Сказал не подумав, с кем не бывает, расслабьтесь, мы всё — таки празднуем.”
Не желая превращения банкета в поминки, Фредерик постарался свести поведение Аполло к безобидной шутке.
“Большое спасибо.”
“Давайте наконец сменим тему. Что, по — вашему мнению, странного, тяжёлого для понимания, и разумного извлёк лорд — барон из жалоб местного населения.”
‘Странный’ и ‘Тяжёлый для понимания’ — слова, описывающие впечатления командира рыцарей от Риона. Он никак не ждал, что Кассиус и остальные действительно поделятся с ним впечатлениями.
“Что он сделал для Бандо?... Нам не хватит времени для перечисления всех его заслуг.”
“Так я и не прошу подробный доклад. Просто, буквально несколько минут назад, я случайно услышал о лучшем развлекательном квартале на востоке…”
“Хмм. Тогда ладно.”
История Аполло повергла в шок тех, кто знал Риона только по Академии. В их сознаниях давно сформировался образ Риона — камердинера, было сложно представить его в роли правителя.
Откровенно говоря, даже увидев его на поле боя, они не предали этому особого значения.
“…Добавил значимости. Как правильно назвать?”
“Пожалуй, отличительная черта. Однако, слова нашего лорда и правда не всегда понятны нам.”
“Мм…”
Фредерик — человек военный, ему сложно рассуждать на тему внутренней политики. Тем не менее, нельзя отрицать факта — Бандо стал регионом, который люди хотели посетить, взять хотя бы лорда Харкорта.
“Подумаешь, я бы тоже смогла.”
Только Мария хватило бы наглости вставить подобный комментарий с совершенно беззаботным видом. С другой стороны, она имела наилучшее представление о действиях Риона.
“Поясни?”
“Сервис. Помимо прочего. Я более чем уверена, бизнес не сможет развиваться без надлежащего сервиса. Так вот, достанься эта территория мне, я бы сделала даже лучше.”
“Знания из другого мира?”
“Они самые. Я знаю о вещах, которые не существуют в принципе здесь. Готова поспорить, если бы я захотела, то, на данном примере, с лёгкостью устроила процветающее предприятие.”
“Мм.”
Мария волновалась и поэтому так отчаянно пыталась продать себя. В случившемся событии она не только не проявила себя, наоборот, предоставила ложную информация, введя в замешательство командующих армией.
Защита Харкорта должна была положить старт её карьере героя, по факту же, она не сделала ничего выдающегося или хотя бы заслуживающего внимания.
“Мне бы хотелось послушать продолжение истории сэра Киэля.”
“Да, сэр Фредерик?”
К разочарованию Марии, её самореклама не смогла увлечь командира рыцарей. Его заинтересовал другой вопрос, или он просто сделал вид, как бы то ни было, менеджмент территорий находится далеко за пределами его юрисдикции.
“Почему вы решились на подобную авантюру?”
“Почему? Мы получили приказ.”
“Сразу оговорюсь, я ни в коем случае не порицаю вас, но где гарантии, что вражеский генерал окажется именно там, куда вы планировали напасть, учитывая протяжённость войск противника.”
“Верно, никаких гарантий не было.”
“Так к чему рисковать?”
“Таков приказ, если цели не окажется на месте — отступать.”
“Приказ отступать?”
“Да. Лорд Рион считал, что управляющий демонами лидер находится где — то среди них, но насчёт тыла — просто предположение.”
“Небезосновательное, полагаю?”
“По его словам, исключения существуют, однако, в целом демоны не координируют свои атаки. Более того, как правило, к уловкам они также не прибегают. Орда соединила в себе оба пункта, поэтому лорд сделал вывод о наличии лидера, ими управляющего.”
“О, извините, я имел в виду несколько другое… но, ваша история с головой захватила меня. Пожалуйста, не останавливайтесь.”
Фредерик хотел понять зачем Рион прибегнул к столь безрассудной стратегии, впрочем, рассказ Киэля оказался не менее интересен.
“Простите, мне нечего особо добавить. У орды есть лидер, ликвидация которого — важнейшее для победы условие, вне зависимости от численности противника. По сути — все мои инструкции.”
“…В таком случае?”
Командир рыцарей таки повернулся к Марии, как к наиболее сведущему в вопросе демонов лицу.
“Дьяволы. Они контролируют демонов.”
“Я в курсе. Действительно ли устранение дьявола нивелирует угрозу демонов, ему подчиняющихся?”
“Ам… я не уверена…”
“Тогда почему барон Фрей решил, что эта тактика принесёт победу?”
“Когда дьяволы падут, демоны перестанут представлять опасность для королевства.”
“В глобальном смысле да, но сейчас мы говорим о конкретном случае… Хотя, не важно.”
Фредерик посчитал разговор с Марией о нюансах сражения пустой тратой времени, в очередной раз поменяв тему.
“Позвольте вернуться к началу. Почему барон Фрей не избрал более безопасную тактику? Думается мне, нет, я уверен, он прибыл в Харкорт не по собственной воле. Верно?”
Он вернулся к наиболее животрепещущей загадке, надеясь получить ответ от Киэля.
“…Не уверен, что способен удовлетворить ваше любопытство. Но, я верю, лорд Рион — просто такой человек.”
“В каком плане?”
“Он не доверяет никому. Единственное исключение, во всех смыслах слова -баронесса.”
Фредерик знал о причинах, повлиявших на доверие Риона к людям. Казнь Винсента была вишенкой на торте, не более. Парнишка рос в трущобах. Не удивительно, что его круг доверенных лиц крайне узок, но ради них он готов на всё. В случае Риона, в круг входили Ариэль и Винсент.
“Он не доверят никому, но при этом готов положиться на других.”
“П-Постойте минутку. Я запутался.”
“Я не берусь анализировать особенности мышления лорда, но, в целом, можно разделить людей вокруг него на две группы. Я бы описал их, как те, на которых он не готов положиться и те, кому он доверят достаточно для использования.”
“…Хмм. Ага, ясно.”
Он не против воспользоваться вами, но никогда не доверит вам свою судьбу. Так истрактовал Фредерик объяснение Киэля.
“Лорд Рион высоко ценит людей, на которых он готов положиться. Ещё одна странность его характера. Он может не любить человека, при этом, вести себя с ним максимально по — доброму.”
“Максимально по — доброму… даже так.”
Сам командир рыцарей никогда не видел воочию доброты Риона, поэтому слабо представлял, что имеет в виду Киэль.
“Вы себе и представить не сможете. Зачастую он проявляет симпатию к странникам, которых он и видит впервые, не говоря уже о каких — либо отношениях. Как только он узнал, что местные поселения подвергаются атакам демонов, то сразу же оценил масштабы проблемы и немедля решил спасти их.”
“…Не слишком ли амбициозная цель?”
“Возможно. О чём мы узнали на личном примере. Лорд Рион же, даже понимая это, никогда не откажется от помощи людям.”
“Интересно… значит вот в чём смысл безрассудной манеры ведения боя?”
“Мы бы не успели спасти жители окрестных деревень. Вот почему наш барон переступил через себя, доверившись не только другим людям, но и тем, встречи с которыми он всячески старался избежать.”
“Дружище, по тонкому льду ходите.”
Наконец всплыла причина отсутствия Риона на банкете. Группа крон — принца. Хотя Фредерик прекрасно понимал чувства парня, будучи ближайшим к королю человеком, он был обязан предупредить собеседника.
“Язык мой — враг мой. Глубочайше извиняюсь. Похоже, на сегодня разговоров с меня хватит.”
“А как по мне, вы, ребята из Бандо, просто не умеете пить.”
“То же верно, у нас давненько не было поводов и возможностей для гуляний.”
Фредерик во второй раз перевёл опасное заявление в шутку, сославшись на эффект алкоголя. Киэль, угадавший его замысел, подыграл командиру рыцарей.
“Я бы тоже с удовольствием послушал ваши истории.”
“Оу. Ваше высочество…”
“Не волнуйтесь. Я же не дурак, чтобы начинать разборки за столом, ломящимся от вина. Более того, не в моём положении спорить.”
Арнольд до сих пор корил себя за то, что не сразу ответил на просьбу Риона, тем более, представляя какими силами ему эта просьба далась. Он отринул собственные принципы ради защиты жителей региона.
“О чём конкретно хочет послушать ваше высочество?”
“А на чём вы закончили? Почему Рион так холоден по отношению к вам, его вассалам?”
“Мы разочаровали лорда.”
Киэль солгал. У него были мысли на этот счёт, но он явно не собирался озвучивать их на публике, особенно в такой компании.
“Разочаровали?”
“Мы никогда не пытались по — настоящему изменить земли, на которых выросли. Впрочем, это не мешало нам постоянно жаловаться, когда изменить Бандо попытался лорд — барон. За нашу желчь мы получили заслуженное наказание. Лорд — барон не прощает обид.”
“Даже сейчас?”
“Сейчас? По — крайней мере я больше не чувствую какой — либо отстранённости или холода с его стороны. А те, кто утверждают обратное, вероятно никогда не пытались понять барона Риона.”
“…Словно сидят за стеной, стараясь докричаться оттуда?”
“Именно, ваше высочество. Очень точная метафора. Поверх стен в сердце нашего лорда, они построили собственные. Не удивительно, что они не видят друг друга.”
“Понимаю.”
Если кто — то хочет сблизиться с Рионом, то он должен начать с устранения барьеров в своём сердце. Процесс, происходящий внутри Арнольда. Его представление о Рионе эволюционировало от преданного слуги до человека, не сломавшегося после смерти лорда, а наоборот создавшего успешный фасад на его могиле. До человека, с которым Арнольд вполне мог стать союзником.
Он видел Риона во время битвы, а теперь услышал слова Киэля. Только сейчас Арнольд окончательно признал именно барона Фрея.
Крон — принц захотел узнать о нём больше.
“Барон задерживается? Насколько же важные вопросы не дали ему отпраздновать победу?”
Арнольд купился на ложь, впопыхах придуманную Рионом.
“...Боюсь лорд Рион не придёт сегодня, ваше высочество.”
Так как тянуть дальше не имело смысла, Киэль сказал правду.
“Как?”
“Он покинул город. О сроках его возращения мне неизвестно.”
“…Куда он отправился?”
“…В поселения, атакованные демонами. Со слов лорда, он хотел разведать ситуация, но я думаю, что это отговорка.”
“Отговорка? Для чего?”
В голосе Арнольда появились нотки раздражения. Он заподозрил, не пропустил ли Рион празднование намеренно.
“…Думаю, его истинная цель — извиниться перед погибшими за то, что не успел их спасти.”
После некоторой паузы ответил Киэль. В конце концов, его слова так же могли подвергнуться критике со стороны присутствующих в комнате. И всё же, сердце Киэля требовало выплеснуть эмоции, поделиться ими со всеми.
“Ам…”
Видимо, до Арнольда он достучался. Ланселот и Эрвин сохраняли молчание, пытаясь совладать с ужасными гримасами на своих лицах. Ещё минуту назад они даже не задумывались о подобном.
“Как я и сказал ранее. Лорд — барон может ненавидеть людей, но вместе с тем, проявлять доброту к ним. Две практически противоположные линии каким — то образом умудряются гармонично сосуществовать в нём.”
Глава Синего клана, сам того не зная, попал прямо в яблочко.
“Ну…”
Заметив реакцию крон — принца, Киэль улучшил своё мнение о Арнольде. И тут старика осенило, возможно Рион и Ариэль ведут себя так холодно с кланами, потому что не хотят вовлекать их в свои будущие проекты. Проекты, связанные с Арнольдом.
Насколько он был осведомлён о прошлом Фреев, барон и баронесса всеми фибрами души ненавидели крон — принца и его окружение. Поход против них, будущего короля и отпрысков маркизовских домов, равносилен объявлению войны Гран Фламму. Должно быть, вот к чему стремятся Рион и Ариэль. Более того, они не исключают возможности поражения.
Поэтому, по — мнению Киэля, они стараются держать дистанцию с другими людьми. Боятся излишне сблизиться с кем — то и, в итоге, подвергнуть опасности.
Причины не важны, глава Синего клана последует за Фреями и в огонь, и в воду. Только так он сможет частично вернуть им долг, а ради этого стоит жить и умереть.
* * *
Рион, неожиданно ставший главной темой для обсуждения на банкете в Харкорте, не обманул ожиданий Киэля, переходя от одной семьи к другой и извиняясь перед ними.
Он попросил о помощи солдат дабы вырыть могилы и восстановить разрушенные селения.
Однако, в ответ он не получил ни слова благодарности. Скорбящие родственники и друзья искали лишь способ выпустить гнев. Не важно кто такой Рион или какую ответственность он несёт за произошедшее. Им нужна была цель; цель, которая уменьшит их страдания, пускай ненадолго.
Рион не оправдывался, он стойко терпел все хлопоты и оскорбления, не переставая извиняться. Наблюдая за ним и повторяющимся бесчисленное число раз сценарии, обеспокоенная Ариэль, окликнула мужа.
“Может достаточно?”
Рион не обязан присутствовать здесь и извиняться. Ариэль не хотела больше смотреть, как он становится всё более несчастным, израненным морально.
“Осталось немного. Ты же знаешь, я не люблю бросать дела на середине.”
“Рион, но ведь это не твоя вина”
“…Уверена?”
“А?”
“Думаешь, я не виноват? Игровое событие, заканчивающееся победой главного героя, не должно оставлять после себя столько жертв.”
Исходя из его знаний о сюжете, произошедшая здесь трагедия во много раз превосходит оригинальный результат. Всё это время он не мог отделаться от вопроса, сейчас им озвученного.
“Допустим, но ты тот тут причём?”
“Я не должен был участвовать, из — за меня история поменялась.”
“И снова. Ты не виноват.”
Рион принял участие в защите Харкорта далеко не по собственной воле. Даже если страдания простых людей были вызваны его появлением в регионе, вина лежит на людях, всё устроивших. Пыталась донести до него Ариэль. К сожалению, безуспешно.
“…Не зря же меня назвали предвестником беды?”
“Рион?!”
Впервые он высказался о врождённой гетерохромии в духе народных преданий. Это доказывало, сегодняшний день до предела истощил его душу. И дело здесь не в упрёках местных жителях, а в сотнях трупов, с которыми он столкнулся.
Возможно он убивал прежде, но никогда ранее Рион не видел столько смертей одновременно, людей, погибших ужасной смертью. Ему не давала покоя ужасающая мысль — это он погубил их.
Все чувства, которые он не осмеливался высказать вслух, раны в сердце от потери Винсенты, вины за его потерю, всё это нахлынуло на него вновь.
Сегодняшнее событие оставило глубокий след в Рионе. Но, Мир плевать хотел на это. Не обращая внимания на переживания юного Фрея, он уже готовил для него новый вызов.
