Пока Камаржо стремительно возрождался, ситуация в королевстве, напротив, катилась под откат. Урон, нанесённый атаками дьяволов, давно перешёл черту, когда его можно было игнорировать.
Если ранее о существовании новой угрозы не понаслышке знали только жители окраин, то теперь число жертв росло по всему королевству. По первой отряды врага состояли в основном из гоблинов и прочих слабых существ, так что с ними худо — бедно справлялось местное ополчение.
Шло время и посылаемые монстры становились сильнее, любителям уже не хватало способностей, чтобы на равных тягаться с ними. Небольшие группы, появляющиеся на окраинах, объединялись, продвигаясь вглубь королевства. Группки, способные разве что разорить деревню, вырастали до банд, представляющих реальную опасность для городов и дальше по нарастающей, вплоть до орды, не останавливающейся даже перед самыми крепкими стенами.[1]
Конечно же личные армии дворян и упомянутые ранее народные ополчения не остались в стороне. Вот только демоны проявили невиданный, особенно если брать в расчёт их внешний вид, интеллект, используя границы феодов и легко избегая внимания патрулей. Ни ополченцы, ни солдаты одного дворянина не могли свободно зайти на территорию другого. Демоны быстро просекли эту слабость в устройстве королевства. То есть даже попав под атаку, они просто перебегали границу, ожидая пока солдаты уйдут, а затем возвращаясь.
Игра в кошки — мышки продолжалась, а страдали мирные жители, число жертв среди которых росло с каждым днём, тем самым развязывая руки демонам и делая задачу по их подавлению всё более и более сложной.
Прошли дни, когда дворяне могли управиться с проблемой самостоятельно. Великолепное сотрудничество, продемонстрированное врагом, непрозрачно намекало — королевству необходимо последовать их примеру.
Тем не менее, столица отмалчивалась, в чём немалая заслуга Марии. Она же знала наперёд все события, связанные с атакой демонов. Используя эти знания, Мария вела Гран Фламм по наиболее эффективному, с её точки зрения, пути. Собственно, она сосредоточилась на сражениях, имеющих отношение к событиям игры, попросту игнорируя все остальные. Проводя аналогии, примерно также она вела себя в Королевской Академии.
Доподлинно известно, что победа над дьяволом моментально прекратит атаки демонов. То есть сконцентрироваться на главной цели — вполне логично. Из минусов, принимая такую стратегию, вы плюете на жизни невинных, утраченные в процессе подготовки к финальной битве.
Впрочем, нельзя забывать о геймерском менталитете Марии. Её не волновали страдания жителей этого мира или боль семей от потери родного человека. Она и представить себе не могла, что невзгоды простого народа непосредственно отразятся на её будущих планах.
Наконец настал тот день, когда она начала действовать. Близилось событие. Место действия: крупный город у южной границы королевства — Харкорт. Вскоре на него нападут орды демонов.
В стандартном сюжете именно у Харкорта группа Марии особенно проявила себя, заслужив симпатии и доверие общества.
Но то всего — лишь сюжет игры.
Мария уже получила поддержку короны. Ей не требовалось признание публики. Почивая на лаврах, она не спешила сократить поголовье демонов, участвующих в событии, чем должна была заниматься по сюжету.
В итоге, незаметно для всех, вместе с пролитой человеческой кровью росло количество и качество демонов.
Кровь, впитывающаяся в землю, ослабляла печать, сдерживающую Дьявола, приближая время его возвращения. Почему дьяволы и устроили резню. Им требовались жертвы, много жертв.
И пока слабела печать, сковывающая Даймона, сила других дьяволов и их демонов возрастала.
По — мнению же Марии подготовка к событию проходила идеально.
Риону, увеличения темпа развития сюжета было также на руку, пусть воюют где хотят, лишь бы подальше от его земель.
Другое дело, что Мир имел иное мнение на его счёт. Мир твёрдо намеревался закинуть Риона прямо в центр назревающей войны.
* * *
Все вовлечённые в управление Бандо люди собрались в конференц — зале замка Камаржо. Не для ежедневной планёрки, сегодня они принимали королевского посла с сообщением из столицы.
“…Предписано участвовать барону Фрею, как военнообязанному перед короной лицу.”
Слушая сообщение, озвучиваемое мужчиной, Рион опустился под стол, трясясь от гнева.
Ему настойчиво советовали собрать солдат и принять участие в готовящемся сражении с демонами. Более того, отправляли защищать город под названием Харкорт, хотя Рион даже не знал, где такой находится.
“Достопочтенный посол, могу ли я задать вопрос?”
Рион мысленно похвалил себя за то, что смог удержать голос в норме.
“Да, господин барон?”
“Почему я? Мой феод — он здесь. А… Харкорт расположен далеко за пределами моей юрисдикции.”
“Господин барон, ваша армия получила высокую оценку и была выбрана из многих. Разве вы не счастливы?”
Судя по виду посла, даже он находил ситуацию странной. Единственный случай, когда лорда одного региона могли послать на помощь другому — война с другим королевством. Получила высокую оценку… серьёзно? У короны хватает солдат, естественно объяснение посла не устроило Риона от слова совсем.
“…Тогда позвольте поинтересоваться, кому я так угодил?”
“Ваше участие, господин барон, было предложено его высочеством Арнольдом, крон — принцем, и одобрено его величеством, королём. Огромная честь.”
Упоминание крон — принца окончательно выбило Риона из колеи. Неужели посол действительно верил в оправданность такого выбора, что какой — то провинциальный барон получил признание будущего правителя?
Или он в курсе прошлых отношений между ними и старательно скрывает недобрые намерения Арнольда?
“Когда мне нужно прибыть на точку сбора?”
“Первый день открывающего месяца воды.”
“……”
Рион понятия не имел, что это означает, спасла Ариэль, стоявшая сзади, и шёпотом проконсультировавшая его. Посол использовал устаревший, официальный календарь, где Январь — открывающий месяц луны, Февраль — закрывающий месяц луны и так далее с месяцами огня, воды, ветра и земли. Открывающий месяц воды — Июль, то есть он должен прибыть в Харкорт до первого июля.
“Понял. Кстати, корона берёт на себя все затраты, связанные с призывом?”
“Господин барон? Беспокоиться о деньгах в столь сложный для королевства период…”
А чего он хотел. Бандо постепенно поднимается с колен, но лишние траты пока себе позволить не может.
Хотя, слова посла то же пришли не с бухты — барахты. Его задача — передать приказу местному лорду и получить чёткий ответ — ‘да’ или ‘нет’. Любые переговоры выше его власти, то есть он косвенно предлагал Риону согласиться без лишних условий.
“Достопочтенный посол, мой регион давно находится в бедственном положении и с деньгами у нас довольно туго. Если нам придётся покрыть все расходы на транспортировку войск…”
Ответ Риона разбил вдребезги все надежды посла. А главное, доводы абсолютно разумные. Денег нет, если не дадите — мы никуда не пойдём.
Посол попытался воззвать к чувству долга и лояльности к короне.
“Ох, конечно. Пожалуйста, не волнуйтесь, господин барон. Я обязательно передам ваши слова о финансовых затруднениях королю.”
Немного взволнованный упорством юного барона, он заверил Риона в том, что непременно осведомит короля о ситуации в Бандо. Это далеко не гарант возмещения убытков, но по — крайней мере обещание. Да и излишне злить посла ему не хотелось. В книгах, прочитанных Рью, встречалось немало историй о том, как лорды лишались всего из — за ложных обвинений, предъявленных обиженным посланником.
У него не осталось выбора. Очевидно посла устроит лишь один ответ. Сказать нет королю — не слишком благоразумный выбор в нынешних обстоятельствах.
“…Пожалуйста, передайте его величеству, для меня огромная честь служить Гран Фламму.”
“О…Отлично, господин барон.”
На лице мужчины тут же заиграла довольная улыбка.
“Раз уж с делами покончено, уверен, достопочтенный посол устал с дороги. В городе есть… развлекательные заведения с хорошей репутацией. Не могу утверждать, что они полностью удовлетворят изысканный вкус достопочтенного посла, но прошу войти в наше положение и сделать поблажку, всё — таки мы в провинции.”
“Благодарю за предложение. Обязательное зайду. Думаю, небольшие неудобства я стерпеть сумею.”
Текущее выражение на лице посла никак не вязалось с его словами. Он знал о репутации Камаржо, как лучшего развлекательного центра на всём востоке.
“Потрясающе. Девушки, будьте добры, покажите нашему гостю город.”
“Да, лорд — барон.”
Одна из телохранительниц — горничных Ариэль вышла из тени, готовая выступить гидом для посла. К гадалке не ходи, она входила в Белый Клан. Вслед за девушкой, посол вышел из зала чуть ли не припрыгивая в предвкушении.
“…Вот дерьмо.”
“Рион…”
Как только человек короля скрылся за дверью, Рион разразился ругательствами. Обеспокоенная такой реакцией Ариэль, поспешила обнять его, придерживая за руку.
Её муж совершенно обмяк.
“Почему именно сейчас? Ещё слишком… Проклятье.”
Рион не обращался ни к кому конкретному, его взгляд упирался в пол.
Ариэль, пожалуй, единственная, кто в полной мере понимала его чувства. Рион считал, что уже освободился от оков игры. Считал, что может тихонько подождать в стороне пока закончится основная сюжетная линия.
Мир решил иначе. Словно насмехаясь над планами Риона, Мир упорно тащил его на главную сцену. Унижение, страх потери, снова, скрывались за невысказанным вслух.
Ариэль знала правду. С точки зрения остальных юный барон сокрушался от горя, вынужденный покинуть Бандо, когда регион только начал приходить в норму.
Из — за сложившегося недопонимания они ещё больше прониклись к барону, ведь он спорил с посланником самого короля, лишь бы не оставлять вверенную ему территорию.
И всё же, вне зависимости от их мыслей, ни одна живая душа в зале не сдвинулась с места, они просто смотрели. Ни у кого не нашлось подходящих слов утешения.
Молчание и напряжение в зале стало почти осязаемым. Закончилось всё не менее неожиданно, чем началось. Рион поднял голову, сказав, глядя в пустоту:
“…Ладно. Хочешь поиграть, втащив меня обратно, я заставлю тебя пожалеть об этом.”
Его глаза вновь наполнились силой и теперь они сияли даже ярче чем когда — либо прежде. Их лорд вернулся.
“Бравд.”
“…Милорд?”
Он не подал виду, но несомненно удивился, ведь барон впервые, с момента знакомства, назвал его имя.
“Отправь своих людей в Харкорт. Численность демонов, их маршруты… узнай как можно больше и доложи мне.”
“…Милорд.”
“Для обмена информацией нам понадобится связной.”
“Позади вас.”
Вместе со словами Бравда из — за спины Риона появился парень, склонивший колени и голову перед бароном.
“…А ты?”
Очень похожее присутствие Рион уже чувствовал ранее.
“Чандра Шварц, милорд.”
Родственник Бравда, исходя из фамилии, если точнее — сын. Тот, кто следовал за Рионом с самого начала, всегда скрываясь неподалёку от юного Фрея. Если Меркури носил звание официального телохранителя Риона, то Чандру можно назвать тайным.
“Хорошо. Полагаюсь на тебя.”
“Милорд.”
Чандра неразговорчив, весь в отца.
Не став вдаваться в подробности обязанностей Чандры, порученных отцом, Рион повернулся к остальным. Время инструктажа.
“Кассиус.”
“Милорд?”
“Подготовь армию к отправке. Мы идём на войну. Если не хочешь смотреть, как погибают товарищи, оставь недовольства и обиды дома.”
“…Всенепременно, милорд.”
Рион заранее предостерёг его от попыток поспорить. Но Кассиус и не собирался возмущаться. Такова его натура. Если зреет война, он не отступит, кем бы не были их противники.
“Если брать в расчёты резервы, скольких сможешь собрать? Мы мобилизуем всех.”
“…Тысячу.”
После непродолжительных размышлений ответил Кассиус.
“От Красного клана?”
“Нет, милорд, общая численность наших войск, за исключением членов Белого и Чёрного кланов.”
“Хмм, неожиданно мало.”
Мало — это ещё мягко сказано. Они ведь якобы скрывали свою силу, ожидая подходящей для мести королевству возможности. Исходя из данной теории, Рион ожидал услышать цифру хотя бы в десять раз превышающую озвученную. Народное ополчение многих регионов без проблем раздавит тысячную армию.
“Уточню, ты ведь посчитал солдат, патрулирующих территорию прямо сейчас?”
“Да.”
“…Тогда отбери четыре сотни.”
“Милорд? Всего четыре?”
Если не брать в расчёт двести солдат, находящихся в патрулях, остаётся восемьсот, готовых к переброске. Но Рион, недовольный первоначальной оценкой сил, вдруг просит уменьшить число солдат вдвое. Кассиус не понимал, что замышляет их лорд.
“Четыре сотни или восемь, разницы особо нет. Поэтому, лучше остановиться на меньшем. Наша мобильность возрастёт, а затраты на транспортировку уменьшатся.”
Если выбирать между сражением с демонами и защитой собственных владений, Рион без колебаний выберет второе. Приоритеты расставлены и в соответствии с ними распределены ресурсы.
“И ещё, у нас есть запасные лошади? Я хочу сделать замену в дороге, желательно взять их в удвоенном количестве, даже в обход качества.”
“…Четыреста, я точно организую.”
Кассиус колебался, тем самым выдав ложь. Рион уже научился читать его как открытую книгу.
“Приготовь тысячу. И людей, которые будут следить за запасными животными.”
“Тысячу лошадей? Но зачем, милорд?”
“Быстрее прибыть на место. Потребуется замена, когда основной состав устанет или на случай иных непредвиденных ситуаций.”
“…Мы будем двигаться без отдыха?”
“Попробуем. Я не знаю насколько меня хватит. Твоя задача сейчас, обдумать максимально быстрый способ добраться до Харкорта и приготовить соответствующее количество лошадей.”
“…Я понял, милорд. Могу ли я поинтересоваться, к чему такая спешка?”
“Ты неправильно понял. Наоборот, я хочу отложить наш отъезд насколько это возможно. Так что лучше бы тебе не обсчитаться, не красиво опаздывать на зов короля.”
“…Да, милорд.”
Рион старался свести своё участие в конфликте к минимуму. Поэтому, при всём своём нежелании влезать в эту историю и критически малом размере войска, он сделает всё от него зависящее и даже больше. Читай, выжмет Кассиуса и остальных до нитки недрогнувшими руками.
“Меркури.”
Обратился он уже к младшему.
“Милорд, я немедленно займусь подготовкой почётной стражи.”
“Притормози, вы остаётесь здесь.”
“Как?!”
Подобного приказа Меркури не ожидал. Охране лорда прохлаждаться в Бандо, пока он воюет. Почётная стража ведь для того и создавалась, чтобы всюду следовать за бароном.
“Мы не можем бросить Бандо без защиты. Кому — то необходимо остаться.”
“Милорд, но ведь почётная стража…!”
“Именно поэтому я выбрал вас. Никому другому я не могу доверить столь важное задание.”
“Но…”
С одной стороны слова Риона вне всяких сомнений льстили Меркури, а с другой — это же неправильно.
“Подумай, предстоящая вам работа — самая сложная. Демоны могут снова вернуться в Бандо. И если это случится, ваш долг проследить за безопасностью каждого жителя или путешественника. Если в миру хотя бы появится намёк на слухи о незащищённости Бандо, все наши планы, все успехи по возрождению региона канут в лету. Только не сейчас.”
Бандо предоставляло безопасный проезд торговцам из соседних стран и благодаря этому процветало. Непреложная истина, понятная Меркури как никому другому, в конце концов, в соответствии со своими обязанностями, он постоянно находился рядом с Рионом.
“Я… понимаю. Постараюсь оправдать ваши ожидания.”
После диалога, Меркури пересмотрел своё мнение — теперь его не оставляли позади, а поручали ответственную миссию. Он принял решения Риона как знак доверия к его людям и ему лично.
“Ариэль.”
“Неужто предлагаешь мне тоже остаться?”
Моментально среагировала она. Среагировала с её фирменной улыбкой после которой Рион понимал — переубедить жену не выйдет.
“…Нет, конечно же нет.”
Вместе до конца. Они поклялись друг другу, вместе везде, даже на поле боя.
Спор завял, не успев начаться, в итоге Рион всё — равно бы сдался.
“Тогда и я хочу! Я никогда не была так далеко. Как волнительно!”
Элегантно подключилась к разговору Венус, раз Ариэль отбывает — её долг, будучи телохранителем баронессы, следовать за ней. Однако, её мечтам не суждено было сбыться.
“Венус, ты остаёшься.”
“Эээ? Почему?”
“Если начистоту, члены твоего клана будут обузой в открытом сражении.”
“Но…”
Венус не нашлась с контраргументом. Её клан, наравне с Чёрным, специализировался на тайных операциях, то есть становился бесполезным, когда дело доходило до массовой драки. Бесспорно, им нет равных в определённых навыках вроде использования плотских желаний в качестве оружия, к сожалению, совершенно неподходящих для столкновения с оружием классическим.
“Помогай Меркури охранять территорию. Убедись, что среди граждан не поднимутся волнения в связи с отходом войск.”
“…Ладно.”
Разочарованная, она таки согласилась с указом Риона. Не в её положении жаловаться, у обузы, в данной ситуации, нет права голоса.
“Джон, Окто. На вас подготовка провизии и экипировки.”
“Ага, сделаем в лучшем виде.”
“Когда будете закупаться, проконсультируйтесь с Фольцем. Насколько мне известно, в Оркусе и Хаше цены на продукты ниже.”
“Фольц?”
“Да. У него много связей и всегда актуальные сводки, в общем — все останутся в плюсе.”
С недавних пор у Сопротивления появились филиалы в соседних королевствах, правда их деятельность пока ограничивалась сбором информации.
“Отлично.”
“О, и Септ, чуть не забыл.”
“Я?”
“Сообщи соседям о отправке войск, заручись их поддержкой на случай внезапной атаки.”
“...Признаваться в ослабленном состоянии, разумно ли?”
Септ усомнился в резонности указания собственноручно сообщить потенциальным врагам о отбытии основных сил.
“Никаких проблем. Даже забери я всех солдат, они не нападут.”
“…Пожалуй.”
Если кто — то из соседей осмелиться напасть на беззащитный Бандо, то тем самым они лишь наживут себе врага в лице Гран Фламма. Об этом Септ не подумал.
“Поэтому мы поставим их в известность. Даже если помощь со стороны нам не требуется.”
“Аа. Проявление вежливости.”
Так как долгосрочная политика Бандо включала в себя налаживание отношений с Оркусом и Хашу, подобный обмен любезностями — действенный, а главное бесплатный, ход.
“Верно. К тому же, если они согласятся, мы вдвойне в плюсе — лишние ресурсы и спокойствие наших граждан.”
“В таком случае, хорошо бы ускорить переговоры. Личная просьба, возможно? В идеале написанная от руки.”
“Сегодня же подготовлю письма.”
“Хорошо.”
“Мы закончили. План вам известен, приступайте к исполнению.”
““Да, милорд!””
Через месяц армия Бандо отправилась в путь. В разноцветных доспехах, соответствующих с принадлежностью к одному из четырёх кланов.
Главы кланов и подумать не могли, что символическое участие в конфликте позволит им прославить их имена на всё королевство.
[1] Дословно анлейт говорит, что крупные банды нападали на town, а орда на city. Так как в русском языке подходящих аналогов нет, пришлось несколько изменить текст. Если утрировано, town — любой провинциальный город, city — город — миллионник.
