Кассиус и прочие лидеры кланов не понимали их нового лорда — Риона. Было совершенно очевидно, что сам он тёплых чувств к ним не питает. Но как бы сильно ему не доставалось, Рион упорно продолжал приходить на утренние тренировки.
Людей, обратившихся к бандитизму, настигла суровая кара. По — крайней мере так поначалу подумал бывший кастелян, но со временем ему пришлось усомниться в своём решении. Отбывающие наказание преступники не выглядели измученными, скорее наоборот, теперь им не приходилось ежечасно задумываться о том, где взять еду на завтра, а обязательный труд они рассматривали просто как плату за сытый желудок.
Вскоре оставшиеся непойманными бандиты начали сдаваться сами в руки правосудия. Таким образом, общественный порядок на территории Бандо улучшался с каждым днём.
Более того, благодаря труду раскаявшихся бандитов, ожил сам феод. Главная дорога починена, восстановление пахотных земель продвигается полным ходом и вскоре можно будет увидеть первые настоящие поля.
Впрочем, даже такие положительные подвижки не развеяли пессимизма лидеров кланов, до первой жатвы ещё ждать и ждать, так что пока финансовое состояние Бандо остаётся неизменным. Феод уже долгое время находился на грани банкротства, а точнее цеплялся за выживание. И вдруг, столица прислала им огромную сумму денег.
Средства, изъятые из бюджета Бандо бывшими управленцами, вернулись обратно. Естественно большая часть уже была успешно потрачена коррумпированными чиновниками, но даже оставшаяся нетронутой часть представляла из себя колоссальное богатство, собранное за годы воровства. Теперь, даже без учёта налоговых сборов, феод мог самостоятельно покрывать свои расходы как минимум несколько лет.
Лидеры кланов, не искушённые в перипетиях внутренней кухни королевства, не знали, что даже если коррумпированный чиновник мёртв, Бюро Расследований, установившее его вину, найдёт способ забрать доход, полученный нечестным путём, с его детей, внуков и даже правнуков. Бюро, изрядно подмочившее свою репутацию не стеснялось действовать агрессивно и трясти даже дальних родственников, если прямых потомков не находилось.
Подводя итоги, Бандо более не испытывало проблем, связанных с финансами. И тому причиной единоличные действия Риона. Главы клана хоть и находили его характер странным, а говоря откровенно проблематичным, но также не могли не признать его навыков как лорда.
На этом изменения не закончились. Произошедшее ранее для Риона было лишь временной отсрочкой, настоящие реформации только начинались.
“Заставить схваченных бандитов вкалывать… неплохо, Рион. Ключевыми задачами, вроде разработки шахт, видимо тоже займутся преступники.”
“Судя по твоему тону… такая перспектива тебя не радует?”
“Чем больше я думаю о выполняемой ими работе, тем больше волнуюсь. Если ты собираешься использовать их, то делай это с максимальной эффективностью.”
“В смысле? Ты имеешь в виду рабочие часы, обстановку на производстве, что — то такое?”
Действительно, Рион планировал использовать преступников для открытия шахт. Наказание, как повод, заставляющий людей работать, им не то чтобы сильно нравился. А если принудительный труд не соответствует внутренним критериям преступника, вряд ли он станет вкладывать душу в работу.
“Нет. Восстановление плодородных земель — это конечно прекрасно, но есть места и получше. Области, сейчас ими обрабатываемые, раньше занимали сельскохозяйственные угодья, но ведь на территории Бандо полно более интересных участков.”
“Хмм. Об этом я не подумал.”
“Стоит заняться поиском мест, идеально соответствующим условиям для разбития там хозяйства. Как один из ключевых факторов — наличие поблизости источника воды. Некоторые из выбранных тобою участков обрабатывались раньше, но испытывали проблемы с орошением. Наличие плодородной почвы не менее важно, но в данном вопросе я бы порекомендовал обратиться за помощью к профессионалам.”
“Хорошо. Сегодня же этим займусь.”
Именно так была выработана новая политика феода. Бандо возможно решил свои проблемы с деньгами, однако деньги — это просто средство, бесполезное в неумелых руках.
Рион совещался с человеком, знакомым ему по временам академии. Джон — студент — простолюдин, ранее выступавший в роли репетитора Винсента. Увидев рекламные листовки, предлагающие работу, расклеенные в большинстве баров и ресторанов столицы, он прибыл в Бандо. Рион прибегнул к разновидности маркетинга, известной ему по жизни в ином мире, и не прогадал.
Джон приехал не один, а вместе с другими известными Риону по академии людьми. Не то чтобы все они испытывали сложности с поиском работы. Данное поведение скорее объяснялось их желанием помочь Ариэль и почтить память её покойного старшего брата.
То есть они стали больше гостями Риона, чем его подчинёнными.
“Мне также есть, что сказать.”
Присоединился к разговору Окто, ещё один из репетиторов Винсента.
“На тему?”
“Ситуация с торговлей.”
“Торговля? Так мы же не производим никаких товаров.”
“Ты прав, но позволь мне всё же уточнить.”
“Продолжай.”
“Я начну свой доклад с информации, полученной мною ещё в столице, когда я проводил первичную разведку региона Бандо.”
“Так.”
“Есть несколько причин по которым торговля здесь никогда не процветала, даже несмотря на пограничное положение и налаженные контакты с соседними государствами. И тут мы плавно переходим к первой причине — соседним государствам нечего предложить в обмен.”
“Ты говоришь о королевствах Окс и Хаш?”
Бандо граничил сразу с двумя королевствами. Оба маленькие и бедные, вполне вероятно, что некоторые высокопоставленные дворяне Гран Фламма обладали примерно схожими по размеру как любое из этих королевств богатствами.
“Точно. Они настолько бедны, что война против них не выгодна. Только поэтому они до сих пор не поглощены.”
К сказанному Окто вполне можно придраться. Ибо королевство Гран Фламм не нападало на соседей не из — за отсутствия выгоды, а по печальному примеру Бандо.
Прибыль с захвата бедной страны нулевая, в то время как Шесть Кланов, потенциальное ценный актив, в процессе боевых действий исчерпали себя, практически самоуничтожились.
Война против любого из выше указанных королевств несомненно приведёт к схожим результатам, Гран Флам приобретёт ещё один гниющий придаток, наоборот ослабляющий королевство. Поэтому чиновники прибегли к политическому давлению, в обход военных действий. Подход сработал и теперь соседи, технически остающиеся независимы, по факту выступали в роли вассальных государств.
Развивая мысль, хотя Бандо, опять же технически, являлось пограничным регионом, на деле возможному врагу сначала пришлось бы пройти через Окс и Хаш. Возможно поэтому направляемые сюда чиновники, не чувствуя реальной опасности, дали волю своей алчности.
“Так зачем ты поднял тему торговли, если от наших соседей всё равно нет толку?”
“Я ещё не закончил. Есть и другая причина слабой развитости здесь данной отрасли. На некотором расстоянии к югу расположен крупный торговый путь, который, почему — то, упорно игнорировался всеми поколениями управленцев этих земель. Путь ведёт в королевство Мерика, очень богатое и развитое.”
Соседние Бандо королевства и рядом не стояли с Мерикой, это монстр уровня Гран Фламма. Если бы не Мерика, Гран Фламм давно бы доминировал над всем континентом.
“Товары текут там непрекращающейся рекой, верно? Если мы грамотно дадим о себе знать, то возможно заманим часть купцов к нам.”
Они не могли объявить полномасштабную торговую войну другому королевству. Будучи муравьём в сравнении со слоном, для Бандо будет счастьем перехватить хотя бы крохи от этого пира.
“Хех, а ты быстро соображаешь.”
“Ну, на днях ко мне заходил странноватый купец. Его предприятие хотело открыть здесь свой бизнес, поэтому я навёл кое — какие справки.”
“Бизнес какого рода? Надеюсь не теневой?”
“Всё совершенно легально, я уже выписал разрешение.”
“…И они даже готовы платить налоги?”
Беспокойство Окто объяснимо, к Риону приходит подозрительный купец и тот с ходу выдаёт лицензию. Никто из присутствующих не знал о связи Риона с подпольным миром, и он не планировал просвещать их на эту тему в ближайшем будущем.
“Конечно, готов поклясться — они порядочные люди.”
“Допустим… вернёмся к этой теме позже. Насчёт торговли в Бандо, здесь хватает и внутренних проблем.”
“Каких?”
“Нуу... напоследок я оставил самое сложное.”
“Не тяни?”
“Дорожный риск. Регион Бандо окружают горы. Горы на границе, горы вдоль главной дороги.”
“Мы практически решили проблему бандитизма.”
“А что делать с демоническими зверями, здесь обитающими? Согласно проведённому мною в столице исследованию, местные горы прямо — таки кишат различными тварями. Разобраться с ними — долг армии Бандо.”
“…Невыполненный должным образом долг. Я уже слышу их оправдания в духе ‘неподходящее время, искали возможность’ и тому подобное.”
Рион, впрочем, как и всегда, не преминул воткнуть очередную шпильку в сторону Кассиуса и его людей.
“Итак, переходим к плану. Мы должны обезопасить главную дорогу. Плюс, договорившись с соседями, добавляем некие льготы для купцов и дальше запускаем слухи. Всё, проблема с торговлей решена, согласен?”
“То есть на первый план выходит зачистка близлежащих территорий от демонических зверей. Ладно, думаю, я знаю кому это поручить.”
“Армии?”
“Ну конечно. Что касается тактики и сопутствующих расходов…”
“Милорд, оставьте это на нас.”
В унисон сказали главы кланов, ранее молча слушавшие. Чем дольше продолжалось собрание, тем отчётливее они ощущали себя пешками в руках гроссмейстеров. Отсюда стойкое желание хоть как — то проявить самостоятельность.
“А справитесь?”
“Без сомнений, это же военный вопрос.”
“Отлично. Тогда оставляю его на вас. Не тяните с подготовкой, но и при исполнении не переусердствуйте.”
“Не переусердствовать, милорд?”
“Полное истребление демонических зверей займёт десятилетия. Ваша задача — уменьшить их популяцию настолько, чтобы они просто не представляли серьёзной угрозы для путешественников. Не рискуйте. Демонические звери быстро плодятся, нам же восстановить потери среди солдат гораздо сложнее.”
“…Так точно, лорд барон.”
Заявление подобные этому каждый раз вводили в ступор Кассиуса и остальных. Они никак не могли понять добрый их лорд или хладнокровный, имеющий скрытые мотивы. Верный ответ, в данном случае, конечно же второй. Рион так трясся за жизнь каждого солдата, потому что ему банально нужна армия. Тем не менее, он не доверял им настолько, чтобы обращаться с ними по — дружески.
“Думаю было бы правильно установить цепочку аванпостов вдоль дороги. Во — первых мы произведём вид региона, серьёзно заботящегося о благополучии наших гостей, а во — вторых они могут стать убежищем для путешественников, внезапно подвергшихся атаке демонических зверей.”
Рион вновь вернулся к Окто.
“Рион, а ты полон сюрпризов.”
“Мм?”
“Ну, твои задумки просты, но при этом удивительно эффективны. Я не хочу тебя оскорбить, но подобные идеи никак не ожидаешь услышать от человека, выросшего в трущобах.”
“Я просто пытаюсь поставить себя на место обывателя.”
“Обывателя… хмм. Я запомню формулировку.”
Поставить себя на место человека определённого класса или обстоятельств — данная концепция не существовала или по — крайней мере не получила массовое распространение в этом мире. Заведения общественного питания просто предоставляли гостям еду и выпивку, о сервисе в магазинах лучше вообще не заикаться. Даже проститутки буквально продавали своё тело. Никто даже не пытался улучшить/разнообразить своё дело добавлением дополнительных услуг.
Вот почему открытые им в трущобах заведения стабильно собирали аншлаг, несмотря на расположение в районе, который обычные люди, как правило, старались обходить стороной.
“Итак, налаживая охранную систему главной дороги, можно запускать рекламу. Только потихоньку.”
Рион и не собирался тянуть время. Заложенный им фундамент не принесёт выгоды, если о нём никто не узнает.
А вдаваться в детали он не стал по вполне определённой причине, ибо распространением нужным ему слухов занимались не слишком дружные с законом люди. Ему нужен максимально быстрый результат, кроме того, Рион планировал расширить свою деятельность на соседние государства. В общем, пора менять тему.
“Полностью поддерживаю. Кстати, возвращаясь к сельскому хозяйству…”
“А? Ты про доклад Джона?”
“Да.”
“…Эм, ладно, а что с ним?”
Джон выглядел озадаченным, по его мнению, все важные вопросы уже были обсуждены и продолжать мусолить одно и то же — пустая трата времени.
“По территории феода раскидано множество укреплений. Попробуйте использовать землю вокруг них.”
“Погоди, налаживать хозяйство рядом с фортами?”
“Местоположение укреплений выступает гарантом наличия там воды. Мы можем использовать эту возможность.”
“Ты прав. А что там с условиями для жизни?”
“Работой они платят за совершённые преступления. Если условия будут вызывать у них дискомфорт — так даже лучше. Комфорт — привилегия честных фермеров.”
“…Мм. Твоя правда.”
Предложение Риона полностью устроила Джона, но в комнате нашлось немало людей, которым было что сказать.
“Милорд?”
А их представителем ожидаемо выступил Кассиус.
“Слушаю.”
“Вы предлагаете загнать пойманных бандитов обратно в форты?”
Резонное замечание.
“Я уже объяснил почему, земли вокруг фортов подходят для ведения хозяйства.”
“Но если они снова забаррикадируются за стенами…”
“Уничтожим парочку в назидание остальным. Но, ты действительно думаешь, что они променяют стабильные поставки еды на мнимую свободу?”
“…Ам.”
Тем самым они лишь вернуться к исходной точке, а ведь на бандитизм их сподвигли именно проблемы с продовольствием.
“Что ж, есть ещё возражения?”
“Нет, милорд.”
С какой стороны не посмотри, а к доводу Риона не подкопаешься, Кассиусу пришлось проглотить своё недовольство.
“Мы вроде бы остановились на вопросе найма специалистов по почве? Найдите их как можно быстрее. О, если подумать, нам не помешало бы исследовать и источники воды. В общем, поиск специалистов сейчас главный приоритет.”
“Я следующий.”
Ещё один выпускник Королевской Академии готовился выступить с докладом. Возможно они не обладали достаточным практическим опытом, но что касается теории — эти ребята были одними из лучших.
Управленческий аппарат Бандо сбросил с себя пыль и вновь заработал на полную.
Как не странно, но за бортом принятия всех важных решений оказались люди, душой и сердцем болеющие за благополучие этих земель, Кассиус и представители остальных Шести Кланов Бандо.
* * *
После окончания рабочего дня, главы кланов собрались в центральном баре города.
Нет, это не та вечеринка в пьяном угаре, помогающая отвлечься от других забот. Они действительно потягивали алкоголь, но делали это молча, погружённые в собственные мысли.
Прошло какое — то время…
“…Что думаете?”
Прежде чем Кассиус осмелился задавать вопрос коллегам.
“Не могу не признать — он хорош. Он смог добиться желаемого совсем без опыта. Если продолжительные тенденции продолжатся — для меня будет честью служить такому лорду.”
Первым ответил Киэль из Синего Клана. Похоже он высоко оценил способности их нового лорда — Риона.
“Талант не делает из человека хорошего правителя. История знает множество примеров талантливых лордов, которых сейчас мы вспоминаем не иначе как злыми или глупыми.”
Аполло из Жёлтого Клана, напротив, раскритиковал заявление Киэля.
“Вы хоть раз задумывались о его личности? Давайте начнём с этого? Да, он суров, но суровость как раз — таки и возвышает его над сверстниками. Кроме того, он по — своему спас людей, докатившихся до бандитизма.”
Мохит из Зелёного Клана в свою очередь выступил против Аполло.
“Соглашусь.”
Аполло не смог парировать комментарий Мохита, ибо Рион не только кормил преступников, но и спас их от смерти в обход стандартной трактовки закона.
“Тогда, чего же ты боишься?”
“Я не могу разобрать его настоящего.”
“Хмм… есть такое.”
“Мы уже знаем, что он вырос в столичных трущобах и возглавляет криминальную организацию. Очевидно Корона тоже в курсе, так почему ему даровали дворянство и Бандо в качестве феода?”
“Хороший вопрос.”
“Уверен, дело в его магии. Было бы странно, если столь талантливого парня оставили в ранге простолюдина. Но сразу барон? С собственной территорией? Слишком подозрительно.”
Так как знакомство Риона с местными не заладилось с самого начала, он не посчитал нужным рассказывать им о себе. Как минимум он не хотел делиться с чужаками своими переживаниями по поводу смерти Винсента. Да и говоря откровенно, вряд ли кто — то бы адекватно воспринимал информацию о его связи с трущобами.
Кроме того, даже выслушав его полную историю главы кланов вероятно только бы укрепились в своих подозрениях. В конце концов, Рион же не знал, что свалившиеся на него привилегии связаны с его принадлежностью к королевскому роду.
“Имеем, что имеем. Мы не знаем о новом лорде практически ничего. Даже его жена не выглядит нормальной. Её магия и прощальный подарок от матери сильно превосходят рамки простого человека.”
Кассиус высказал их общее мнение. О прошлом Риона им были известны сущие крохи. В его присутствии они старались лишний раз не высовываться и по возможности показывать свою лояльность. Впрочем, Риону всё равно было плевать играют они или ведут себя искренне.
Сегодня же они собрались поговорить начистоту.
Каждый из них чувствовал в Рионе нечто важное; нечто, заставляющее верить в него на подсознательном уровне, даже несмотря на его загадочную личность.
“Вайс и Шварц уже вернулись?”
Спросил Киэль у Кассиуса.
“Они прислали гонца. Похоже объём исследований значительно превосходит первоначальные прогнозы, они задержатся.”
“Сколько же секретов он скрывает…”
“Ладно. Нам остаётся только ждать их возвращения, а пока…”
События развивались семимильными шагами. Если судить по сегодняшней конференции, вскоре новый лорд может вообще отказаться от их услуг. Собственно, это и подтолкнуло их к незапланированному сбору.
“Мы должны попытаться разузнать побольше о нём.”
Все кивнули в знак согласия со словами Мохита.
“Может он говорил что — то интересное во время тренировок?”
Учитывая, что вопрос исходил от Аполло, самому ему похвастаться было нечем. Как и остальным. За исключением Кассиуса, открывшего в рот словно в порыве внезапного озарения.
“Не знаю насколько важным это вам покажется, но…”
“Выкладывай.”
“Кажется, он хочет победить командира рыцарей.”
“Чего?!”
Фраза, породившая эффект взорванной бомбы. Все как один лидеры кланов уставились на Кассиуса.
“Ну он сказал так во время нашей первой тренировки.”
“…Бунт против Короны? Нет, бред какой — то. Бунтовщика не могли наградить территорией.”
“Согласен. Вот почему я сделал вывод, что он скорее всего имеет личную связь с командиром.”
“Аа, понятно. Вроде желания ученика превзойти учителя? Теперь всё сходится.”
“Нет. Не думаю.”
“Почему?”
“Его техника отличается от стандартной программы. Возможно он скопировал движения, но у него нет основ. Я не говорю о простых солдатах или дворянской свите, но сильнейший мечник королевства не мог не выстроить фундамент своему ученику.”
“Ты прав. Он напоминает самоучку, ибо даже не берём в расчёт командира рыцарей, любой инструктор должен был первым делом вбить основы в своего подопечного.”
Все они по праву считались умелыми воинами. Возможно кланы потеряли независимость, но шесть лидеров по — прежнему олицетворяли силу, некогда изрядно потрепавшую армию целого королевства. С их точки зрения, мастерство Риона во владении клинком ничем не отличалось от младенца.
“Он талантлив, не спорю. И его взгляд необычайно острый. Новичок не смог бы так реагировать на мой меч.”
“Точно. С его динамическим зрением у меня нет иного выбора, кроме как драться всерьёз.”
И снова молчаливые кивки. Вынуждая лидеров драться серьёзно, Рион продолжал накапливать коллекцию из синяков.
Возможно он и сам об этом не догадывался, но его динамическое зрение было выше всяких похвал. Зрение перекрывало недостаток в умении, помогая ему избегать ударов оппонентов и видеть, когда они открываются.
Поначалу они сдерживались, но так как их мечи раз за разом разрезали лишь воздух, прославленным воинам пришлось подойти к делу серьёзнее. И когда они наконец начинали попадать по нему, они сражались практически в полную силу. Сам же Рион к этому моменту обычно находился на грани обморока.
“Мог ли командир рыцарей или иной мастер не разглядеть столь выдающийся талант?”
“В таком случае им зря платят деньги за работу.”
“Итак, с чего же ему выбирать в противники сильнейшего мечника королевства? Подозреваю, что они не друзья.”
“В таком случае…”
Хотя каждый из них прокручивал в голове ещё один вариант, никто не осмелился озвучить его вслух. Привыкшие сохранять нейтралитет между собой, они вообще редко приходили к общему мнению.
“Вот вам и дополнительные доказательства — мы не можем идти за человеком, о котором не знаем ровным счётом ничего. Подождём возвращения Вайса и Шварца. В конце концов, нам, нашим предкам и простому народу не привыкать ждать. Лишняя неделя погоды не сделает.”
Попытался пошутить Кассиус, однако его коллеги даже не улыбнулись.
Шесть Кланов Бандо лелеяли в душах желание, унаследованное от прошлых поколений. Желание сделать Бандо снова независимым.
Конечно не делая ничего они не испортят ситуацию, но в то же время и не найдут выход, став ещё одним поколением, не оправдавшим надежд предков. Однако, просто отбросить это желание они тоже не могли. Подобный диссонанс порождал беспокойство в их душах.
И тут к ним прибывает Рион, необычайно талантливый, но пока не огранённый алмаз, незаметно для себя они увидели в нём долгожданную возможность на перемены.
Вопрос состоял в другом, поддержит ли он их в желании восстать против узурпаторов.
И пока что они не находили верного ответа.
Чёрный и Белый кланы. Их лидеры ещё не имели чести познакомиться с Рионом. Их не было в Камаржо и, если на то пошло, в Бандо. Они изучали прошлое Риона.
Ох, знали бы собравшиеся сегодня в баре лидеры, что возвращение коллег поставит их перед ещё более сложным выбором.
