Рион приказал кастеляну, Кассиусу, собрать информацию, необходимую для прояснения ситуации в регионе, однако, исполнение задания вновь затянулось. Дело в том, что в Бандо в принципе не осталось людей, которых хотя бы с натяжкой можно назвать ответственными лицами.
До недавнего времени костяк местной администрации целиком и полностью состоял из чиновников, присланных столицей. Воспользовавшись вступлением в должность Риона, они спешно покинули регион: кто — то без единого слова, а кто — то даже оставив заявление об отставке. В последнее время здесь и так приходилось постараться, чтобы выжать ещё немного прибыли, а с появлением лорда — Бандо окончательно перестал представлять для них интерес.
По коридорам административного здания, расположенного в Камаржо, гулял ветер, управленческий аппарат Бандо перестал функционировать. Ни один из сосланных чиновников не пожелал сохранить работу.
В такой ситуации, вне зависимости от действий Риона, повлиять хоть на что — то в масштабах региона практически невозможно. И всё же, потратив немало часов на мозговой штурм и выслушивание первичных отчётов, он разработал теоретически работающий план, воплощением которого в жизнь Рион сейчас и занимался.
Солдаты затягивали последние ремешки на доспехах, суетясь по округе и образовывая строй. Впервые с момента прибытия в Бандо, Рион был приятно удивлён.
Хотя от их прежней жизни не осталось ничего, Шесть Кланов Бандо, стойко держащиеся за родные земли и не уступающие её королевству, не только выглядели сильными, но и очевидно опытными, хорошо дисциплинированными, даже Рион, человек далёкий от вопросов войны, не мог не заметить этого.
“Вскоре они закончат построение, сэр.”
Тоже касалось Кассиуса Ротта, излучающее куда большее благородство, облачённым в броню, нежели в образе кастеляна.
Кстати, он более не занимал данную должность, ибо в кастеляне нет нужды, когда территория находится под прямым контролем феодального лорда. Другими словами, Кассиус вернулся к своей прежней должности — капитан армии региона Бандо.
“Не против пока немного поболтать?”
“Сэр?”
“Откуда у бандитов появилось столь укреплённое убежище?”
Солдаты готовились атаковать логово разбойников. Довольно продуманное в плане защитных свойств, что не укрылось от внимания Риона.
Да, потрёпанное годами, зато оно могло похвастаться внушительными размерами, высоким частоколом и даже небольшим рвом. Это место выглядело как вышедшая в тираж крепость.
“Одно из укреплений, использовавшихся во времена старых войн. Вместе с другими фортами образует границу между нами и иностранным государством.”
“То есть это место не единственное?”
“Да, сэр. Подобных фортов ещё много.”
“А сейчас ты, наверное, скажешь мне, что все они захвачены бандитами, так?”
“…К сожалению, сэр, вы правы.”
Вопрос был задан в саркастичном ключе, однако ответ бывшего кастеляна вызвал у Риона острый приступ мигрени.
“…Почему вы до сих пор не разобрались с ними?”
“…Штурм фортов несёт в себе серьёзные риски. После взятия нескольких из них, солдаты бы слишком ослабли, чтобы достойно сопротивляться бандитам.”
“…И поэтому мы имеем это.”
Кассиус лгал. Впрочем, Рион понимал его, возможно слишком хорошо. Когда людям нечего есть, они вынуждены пойти на преступление. Рион усвоил эту простую закономерность ещё в детстве, живя в трущобах.
Абсолютное большинство бандитских группировок, орудующих на территории его феода, представляло из собой толпу отчаявшихся местных жителей. Кассиус и его люди, семьи которых жили на этих землях с давних времён, не могли не знать о происходящем.
“Сэр, мы действительно атакуем форт?”
Кассиус попытался понять — чего добивается Рион.
“Естественно. Вот почему я здесь.”
“Ам, в таком случае… мне следует отдать приказы.”
“Нет необходимости.”
“Сэр?”
“Мне не нужна помощь твоих солдат.”
“Прошу прощения?”
Кассиус, уже смирившийся с неизбежным и готовый послать в атаку своих солдат, был остановлен заявлением Риона. Все хорошо знакомые с Рионом люди знают — он упрям как баран и если уж решил напасть на форт в одиночку, переубедить его невозможно.
“Ариэль, начинаем.”
“Вперёд.”
Рион зашагал по направлению к логову бандитов, Ариэль не отставала от него. Пришедший в себя через какое — то время Кассиус, помня о своём долге, бросился догонять их.
Однако, подбежав поближе, он резко остановился, точнее его ноги отказались идти дальше.
“Какого чёрта?!”
Между парой и фортом появились огромный огненный шар и не уступающий ему в размерах торнадо, ринувшиеся на частокол. Но ещё не достигнув деревянной стены, огонь и ветер слились воедино, образуя бушующий инфернальный вихрь. Разразившийся над полем боя грохот заглушил все остальные звуки.
В небо взвился дождь из подгорающих щепок.
“…Бред какой — то…”
От большей части частокола не осталось и следа.
“Окажите мне услугу и сдайтесь, иначе следующими будут здания!”
Прокричал Рион. Без сомнений, заклинание, беснующееся здесь пару секунд назад, было создано ими двумя.
“Кто они такие?”
Для дворян естественно обладать талантом к магии. С другой стороны, здравый смысл утверждал, что их сила должна быть пропорциональна рангу. Ну не может барон создать настолько мощное заклинание. Теперь Кассиус смотрел на Риона совсем по — другому, не переставая удивляться — почему талантливый маг остановился на низшей в иерархии аристократов ступени.
Бандиты же, находясь по другую сторону баррикад, тряслись от ужаса. Если бы заклинание такой силы направили на них, бой превратился бы в резню. Сейчас они хотели лишь одного — выжить, они просто не нашли в себе храбрости продолжить сражение.
Вскоре, бандиты, небольшими группами, начали выходить из форта через дыру, проделанную заклинанием Риона и Ариэль.
Атака на логово закончилось безоговорочным успехом и что гораздо важнее, прошла без жертв.
* * *
Бандитов выстроили в линию. Среди них было полно стариков, женщин и детей. Создавалось впечатление, что полноценная деревня устала от несправедливости и в полном составе переквалифицировалась в иную ипостась.
“…Сэр, что планируете делать с ними?”
Кассиус заметно нервничал, всё — таки эти люди переступили закон не по своему желанию. Было очевидно, что он хочет защитить их и, что он не слишком хороший оратор.
“Стандартное наказание за бандитизм?”
“Ну… в зависимости от обстоятельств…”
“Что говорит свод законов королевства?”
“В некоторых случаях…”
В девяносто девяти случаях из ста бандитов казнили. Законы королевства Гран Фламм не отличались лояльностью к преступникам. Причина тому, укоренившееся в умах людей мировоззрение — максимальная мера наказания лучший способ переубедить тех, кто раздумывает над пересечением черты.
“А за кем последнее слово?”
“За главой территории, сэр.”
“То есть за мной, верно? Тогда, мы можем…”
Рион не притворялся, он действительно не знал, как поступить и поэтому, по привычке, поднёс палец к бровям, прикрыв глаза. С точки зрения бандитов же он лишь издевался над ними.
“…Пошёл ты, не играй с нами.”
Один из бандитов, не сумевший сдержать раздражение в себе, поднял голос. Искра, от которой вспыхнуло пламя.
“Вот — вот! Думаешь мы хотели становиться бандитами?!”
“Они правы! Мы голодали, это был единственный способ выжить!”
Вскоре разрозненные крики превратились в хор из звуков. Однако Рион смотрел на них лишённым всяких эмоций взглядом, сходящиеся вместе брови Ариэль также не сулили ничего хорошего. Слова бандитов не смогли их разжалобить.
“Тишина! Молчать, глупцы! Вы только усугубляете своё положение! Побойтесь бога!”
Кассиус, заметив реакцию парочки, поспешил утихомирить пленных. Вот только те уже слишком распылись и не планировали закругляться.
Непрекращающийся галдёж заставил Риона поморщиться.
“Кассиус!”
“С-сэр, одну минуту, пожалуйста, сейчас я их успокою.”
“Хватит с тебя! Я лично заткну им глотки!”
Последняя фраза подействовала на порядок лучше, чем отчаянные попытки Кассиуса. Бандиты, в памяти которых ещё не поблекли воспоминания о заклинании, использованном Рионом, моментально прекратили разговоры и опустили головы.
“…Ты.”
“…….”
Бандит, крикнувший первым, сейчас стоял на коленях и трясся от страха. Он боялся встретиться взглядом с Рионом, словно тот нёс в себе смерть. Его соплеменники думали также.
“…Хах, прекрасно, ничтожества. Приходилось ли вам есть хлеб, окрасившийся в синий от старости?”
Никто не ответил. И не только из — за страха, вряд ли кто — то из них мог похвастаться столь сомнительным достижением.
“Приходилось ли вам есть что — то настолько размякшее и гнилое, что в этом с огромным трудом угадывалось мясо?”
И снова молчание. Ни один из бандитов не имел подобного опыта.
“…Сэр, я, признаться, не понимаю к чему вы ведёте?”
Спросил Кассиус, совершенно растерявшийся от таких вопросов. Однако, Рион по — прежнему не сводил взгляд с бандитов.
“Молчите? Так как вы смеете называть свою жизнь дерьмовой?”
“Эм…?”
“Я регулярно питался вышеописанными… вещами. В то время я считал, что уж лучше так, чем есть грязь, но грязееды хотя бы не умирали от пищевых отравлений. К сожалению, тогда я был глупым ребёнком, не видящим дальше своего носа.”
“…….”
История Риона до глубины души поразила Кассиуса и остальных.
“Как видите, я вырос в столичных трущобах. Я ел найденное в куче мусора. И даже за этот мусор мне приходилось сражаться, сражаться с детьми и взрослыми, гораздо крупнее меня. Остатки от остатков — лучшее, на что я мог надеяться.”
“……..”
“Не думайте, будто я пытаюсь выбить из вас слезу, но то, как вы ублюдки прибедняетесь, меня дико бесит. Особенно, когда все сироты в трущобах жили, и всё ещё живут, также и лишь самые везучие дорастают до половозрелости.”
Рион не утрировал. Сирота в трущобах, который не может надеяться ни на кого, обречён на долгую и мучительную смерть. Случай Риона можно назвать необычайным подарком фортуны и то лишь благодаря извращенцам, находящим его внешность привлекательной, и изредка вознаграждающим его едой.
“Я не хочу слышать ваших оправданий, каждый должен понести наказание за свершённые преступления. Хорошенько обдумайте это, ожидая моего вердикта.”
Более с уст ‘бандитов поневоле’ не сорвалось ни единой жалобы. Они сдались, когда их привычный уклад жизни дал лёгкий крен, в то время как другие выживали, боролись за существование в аду. Тот факт, что они если не осознали, то хотя бы начали обдумывать подобную ситуацию, показывал — в них ещё сохранилась человечность.
* * *
Захват логова бандитов прошёл без жертв, да и без боя в целом. Идеальное завершение задания.
Однако, вернувшись в Камаржо, с лиц Кассиуса и его солдат не сходила угрюмая гримаса. Все ныне служащие замку люди являлись уроженцами этих земель. Как и предполагал Рион, они не просто знали бандитов, среди захваченных было немало их родственников.
Как они могли испытывать радость от успешного завершения задания.
Более того, они стали свидетелями ужасающей силы совместной магии Риона и Ариэль. Такими темпами, все бандитские форты падут в мгновение ока. Тюрьмы заполнятся их знакомыми, ожидающими наказания. Нельзя назвать слова нового лорда не справедливыми, эти люди переступили закон, но служащие замка не могли отвернуться от кровных связей, отвернуться от тех, кто стал жертвой обстоятельств.
“Мы не должны молчать, я подам петицию барону.”
Подчинённые Кассиуса, трясущиеся от страха, всё же поднялись на ноги, единодушно поддержав идею капитана. Процессия двинулась в офис Риона.
Рион и сам переживал, обдумывая своя следующий шаг. Ариэль, напротив, сидела на соседнем диване, и, уже по обычаю, от души наслаждалась происходящим.
Не меньшей загадкой чем барон, для людей Кассиуса была и его жена. Она никогда не перечила Риону и по — большей части просто дублировала его действия. Она не показывала своих желаний и стремлений, играя роль прямо — таки идеальной супруги. У неё, казалось бы, не было собственной жизни, только совместная с мужем, люди Кассиуса никогда ранее не встречали аристократа, начисто лишённого эгоизма.
“Кхем, сэр…”
“…Чего тебе?”
Рион первой же фразой показал своё нежелание участвовать в какого — либо рода дискуссиях. Больше всего он не любил, когда кто — то мешает ему думать. Например, Айн и остальные терпеливо ждали с вопросами знака, ознаменовывающего окончания мозгового штурма — опускание пальца вниз от бровей. К сожалению для бывшего кастеляна, он ещё не успел узнать о привычках Риона.
“Наказание бандитов…”
“Опять? Я уже принял окончательное решение. Вы прервали меня в процессе обдумывания деталей.”
“Примите наши извинения, сэр. Мы лишь хотим узнать о их судьбе?”
“Разделите их на группы. В первую войдут те, на чьих руках есть кровь, во вторую — кто не принимал непосредственного участия в преступлениях. В третью же пусть войдут те, кто пошёл на бандитизм, но никогда не занимался убийствами или похищениями женщин с целью их дальнейшего изнасилования.”
“…Будет исполнено, сэр. Но что насчёт наказаний?”
“Труд сделал из обезьяны человека. Третьи пускай займутся ремонтом дороги, ведущей в столицу. Если не справятся за два месяца, мне придётся применить дополнительные санкции. Если попытаются сбежать или отлынивать от работы — казнить на месте.”
“Это…”
“Твои возражения сейчас не к месту. Не участвовавшие лично в преступлениях будут поднимать сельское хозяйство в регионе. Они должны восстановить и засеять заброшенные фермы, а все выращенные ими фрукты и злаки уйдут на развитие Бандо. Насчёт продолжительности наказания мне нужно ещё подумать, так что вернёмся к вопросу позже.”
“Да, сэр…”
“Касаемо убийц… должно бы казнить их, но в наших обстоятельствах неразумно разбрасываться мужской силой. Они также должны послужить на благо региона, но трудиться там, где смерть покажется им избавлением. Есть подходящая работёнка?”
“Сейчас нет, сэр, но уверен, что смогу найти устраивающий вас вариант.”
Вердикт, вынесенный последней группе, Кассиус нашёл слишком жестоким, он надеялся перехитрить Риона — найти какое — нибудь трудное, но не более того, занятие. Естественно, Рион видел его насквозь.
“Кассиус, ты хоть раз задумывался о том, что испытывают семьи, ставшие жертвой разбойного нападения. Семьи, потерявшие отцов из чьей — то жажды наживы?”
“Я…”
“Не пытайся помочь им. Если меня не устроит найденная тобой работа, они все будут казнены.”
“…Конечно, сэр.”
Никакого снисхождения или торговли. Кассиус и его люди воочию убедились в жестокости их нового лорда.
“Вот и договорились. Кстати, есть более важная сейчас проблема.”
“Сэр?”
“У нас нет денег для осуществления данной затеи.”
“…Боюсь, я не совсем понимаю.”
“Мы же не можем заставлять их работать, но при этом не кормить? Сколько они так продержаться — день, два?”
В голосе Риона, как всегда, когда он разговаривал с Кассиусом, отчётливо слышался сарказм.
“Нет, думаю без еды от них будет малу толку.”
“Теперь понимаешь? Нужно выделить им провиант, а на это потребуется деньги.”
“…Выделить провиант?”
“Да, логично, не правда ли? Голодание приводит к смерти. Я же не хочу убивать их.”
“…Вы правы, сэр.”
Чем больше Кассиус разговаривал с Рионом, тем меньше понимал его. Лорд, приговаривающий заключённых к мере наказания хуже смерти и вместе с тем заботящийся о их скажем так благополучии. Вопрос не в том, мягок он или жесток. Рион без сомнений жесток, другое дело проявлял ли он таким образом милосердие или имел скрытый мотив.
“Возвращаясь к теме, казна пуста и пока мне не удаётся найти источники финансирования. Есть идеи, где достать еду отличным от денежного методом?”
“Эм… Нет, думаю нет, сэр.”
Лицо Кассиуса так и кричало — если бы это было возможно, людям не пришлось бы грабить и убивать. Подводя итоги, их отношения с Рионом не заладились ещё на этапе знакомства. Рион не привык сдаваться, видя перед собой стену, поэтому реакция Ротта была для него не просто проявлением некомпетентности, а скорее банальным отказом от ответственности. Разве он может поручить такому человеку хоть сколько — то важное задание.
Но сколько бы он не ломал голову — ответа не приходило. Денег нет и где их взять совершенно не понятно.
И тут перед его глазами появился кожаный мешок.
“Ариэль?”
Мешок, придерживаемый рукой Ариэль.
“Я не рассчитывала использовать это так скоро, но раз уж выбора нет…”
“А внутри…?”
“От мамы. Приданное мне не положено, но она не смогла отпустить меня без прощального подарка.”
“Я не могу принять их. Они только твои.”
“Мама наказала использовать их, когда Рион столкнётся с настоящими трудностями. По — моему, ситуация подходящая.”
Невольно подслушав разговор, Кассиус и его люди расслабились, на их лицах впервые за последние два дня появились подобия улыбок. Они увидели по — настоящему заботливую Ариэль и, очевидно, широту её души. С одной стороны, они правы, но вот в трактовке смысла её слов возникло серьёзное недоразумение.
Отсутствие приданного. Они решили, что семья Ариэль бедна и при всём желании не смогла потратить много денег на свадьбу дочери. Вполне разумное предположение, если не знать её родословную.
В противовес им, Рион прекрасно знал, что любовь маркизы Виндхилл к детям зачастую затмевает здравый смысл.
“…В таком случае, я возьму один.”
Опять же, солдаты восприняли происходящее, как ответное проявление любви мужа к своей жене.
“Только один? Уверена, мама дала нам предостаточно.”
“Пока что достаточно одного.”
“…Ладно. Один так один.”
Ариэль слегка надула губы, недовольная скромностью Риона.
Хотя, это объяснялось её своеобразным понятием о стоимости денег. Вскоре Кассиус и остальные поняли ошибочность их суждения, увидев номинал монеты, вытащенной из сумки. Так они и застыли, с открытыми ртами.
В руках девушки сияла золотая монета, с выгравированным на ней гербом королевской семьи Гран Фламм.
Существовало несколько типов золотых монет. Именно для внутреннего пользования, не считая заграничных аналогов. Они варьировались от размера и величины примесей, то есть все золотые монеты имели свою цену. Самой же чистейшей и дорогой из них считалась золотая монета королевства Гран Фламм.
“…Ам, королевская монета?”
Робко спросил очухавшийся первым Кассиус. Он впервые в жизни видел официальную золотую монету королевства. То же касалось остальных.
“…настоящая золотая монета.”
“Неужели…”
Неужели в той сумке есть ещё такие же монеты. Если это правда… солдаты впали в глубокий транс.
“Позволь мне повторить, это твоё лично имущество. Я беру монету в заём и обязуюсь вернуть её при первой возможности.”
“Рион, я хочу помочь.”
Недовольство, пропитывающее голос Ариэль, заставило Кассиуса проглотить свой комментарий.
“Если бы ты подарила её мне, без вопросов — я бы принял её с радостью. Тем не менее, сейчас ты выдаёшь её определённому региону и его лорду, таким образом регион обязан вернуть долг.”
“А в чём разница?”
“Обсуждать это при заинтересованной стороне, хм? …Что ж, почему бы и нет. Я не доверяю стоящим здесь людям.”
Не самое культурное заявление. Лица Кассиуса и солдат покраснели от переполняющего их гнева.
“Оу? Раз уж мы откровенничаем, подозреваю, муж злиться на них?”
“Мягко говоря. Они ничем не отличаются от схваченных нами бандитов. Только и умеют искать оправдания.”
Рион не стеснялся критиковать людей, стоящих от него в паре метров. Уже готовые взорваться, они попытались было возразить, но Ариэль вновь оказалась первой.
“Полностью поддерживаю. Они лишь жалеют себя, вместо того чтобы заняться делом.”
“Точно. Сначала скинули всю ответственность на чиновников, присланных столицей. Видя, что те бездельничают, они начали хныкать и жалеть себя. И никто не попытался повлиять на ситуацию. Разве так поступил бы человек, действительно любящий свою родину?”
Пылающие от праведного гнева лица резко побледнели.
“Ходят слухи, будто у них не было и толики власти.”
Ариэль не намеревалась защищать их. Наоборот, она подвела Кассиуса и его людей к осознанию причины, так разозлившей Риона.
“Боялись быть наказанными, переступив дорогу кому — то влиятельному? Получается, всё это время они пеклись о себе любимых. Нет власти, говоришь? А кто стоял над ними, когда последний чиновник уехал из региона, а мы еще не прибыли? Кто не позволил им помочь страдающим землякам? Как по мне — они элитная группа лентяев, скрывающих свой эгоизм за, якобы, решениями нового лорда.”
“Я не согласен.”
Бледные лица вновь стали пунцовыми, уже от стыда.
“Хорошо наверно сложив ручки ждать кого — то приезжего, кто решит все проблемы, точнее, найдёт деньги для их решения. Готов поспорить, такое развитие событий их полностью устраивает, я угадал? Открыть рот и ждать пока кто — то положит туда ложку. Разве не разумнее самим взяться за дело и спасти землю, о которой они таааак волнуются? Ну честно, не могу я поверить в их искренность.”
Жители трущоб усердно трудились, чтобы сделать свой район чуточку лучше. Те, кто считался мусором, отбросами общества. Вот почему Рион не видел в Кассиусе и его людях партнёров или даже подчинённых.
“Итак?”
“Мне плевать на инертных людей и уж тем более тех, кто ждёт пока другие решат всё за них. Такие воспринимают доброту за данность и со временем требуют всё больше и больше. Я не позволю расходовать деньги тёщи на помощь им.”
“Настоящий джентльмен. Ладно. А вы что скажете?”
С улыбкой на лице, Ариэль окинула взглядом группу Кассиуса. Больше никаких сомнений. Излучаемая ей аура величия могла принадлежать только человеку, с рождения привыкшему стоять выше всех остальных.
“Мы клянёмся служить и умереть за лорда.”
Прежде чем ответить, они синхронно преклонили колени и опустили головы.
И даже такой жест не изменил холодное отношение к ним Риона.
“Поберегите слова, мне не нужны пустые обещания. Если хотите служить, служите этим землям и людям, здесь проживающим.”
Они подняли удивлённые лица, уставившись на Риона, но тот проигнорировал их, уже уйдя в собственные размышления.
Им ещё предстоит выучить этот урок, доверие Риона можно заслужить только поступками, не обещаниями.
