Путь до феода занял месяц. Несмотря на долгую дорогу, лишённую хоть сколько — то интересных событий, для Ариэль и Риона, не знавших мира за пределами столицы, каждый день походил на праздник, они постоянно узнавали что — то новое. Поездка стала для них своего рода медовым месяцем, хоть данного понятия и не существовало в этом мире. Да и чего кривить душой, они просто наслаждались обществом друг друга.
Нельзя сказать, что всё было уж совсем гладко, естественно они сорились, как и все новобрачные. Как минимум, по причине отказа Риона официально зарегистрировать их брак. Он заявил, что такого рода вещи не стоит афишировать до достижения Ариэль совершеннолетия. Необычайная правильность, удивительная для человека, открытого выступившего против власти.
Впрочем, Ариэль не сдавалась, напомнив, что ему самому юный возраст не мешал спать с женщинами из разных поколений, в общем, ударила по больному. Возможно впервые с момента их знакомства, Рион по — настоящему разозлился на неё.
Возвращаясь к настоящему, долгая дорога почти подошла к концу. Наконец — то они прибыли в Бандо, территорию, с недавних пор перешедшую под управление Риона. Финальной же точкой в путешествии должен стать город Камаржо, где было расположено здание местной администрации. Однако, ещё не достигнув цели, их ожидания, предвкушение, разбились о суровую реальность. А причина тому — крайне печальное состояние этих земель.
Заброшенные поля, мосты, которые даже с виду не вызывали доверия, всё это наводило на мрачные мысли. Заканчивали же картину жители Бандо, на лицах которых не было ничего похожего на улыбку. Ещё более странно, что за всю дорогу им встретилось от силы пару десятков людей.
Риона предупредили о бедности территории и, соответственно, проблемах с налогами, но сравнивая рассказ короля с реальностью, он явно приукрашивал ситуацию. Рион чувствовал себя обманутым.
На самом же деле, король был совершенно искренен с сыном. Он банально не обладал актуальной информацией. Пройдёт не так много времени, как Рион узнает лично о причинах отсутствия свежих новостей.
Они прибыли в Камаржо. Даже поверхностного взгляда на город хватило, чтобы тревога, гложущая его сердце, изрядно набрала в весе. Пограничный город, город — крепость, город, которому, в отличии от столицы, чужда помпезность.
Ладно структура Камаржо, но при виде полуразрушенных стен в голове сами по себе образовывались картины войны, осад. Для Риона и Ариэль, не имеющих опыта жизни вне столицы, это место напоминало предместье заброшенного замка.
Да кто захочет жить здесь.
Однако, зайдя так далеко, они уже не могли повернуть назад. Точнее, сбежать они всегда успеют, но для начала было бы неплохо познакомиться с городом поближе.
Приблизившись к западным воротам, Ариэль и Рион увидели ещё одну стену. Принцип планировки отличался от столичного, но Камаржо также защищали два слоя стен. Старый город, построенный для войны.
Забавно, но сейчас все эти предосторожности практически не имели смысла, жители Камаржо уже и не помнили, когда здесь последний раз кто — то воевал. Собственно поэтому все военные сооружения, располагающиеся между внутренними и внешними стенами, простаивали впустую.
Город не производил впечатление туристической мекки.
“Стоять! Причина визита?”
Не успели они дойти до внутренних ворот, как их остановил солдат, нёсший пост в смотровой, установленной неподалёку. Допрос перед входом в пограничный город — вполне логично.
“Я — Рион Фрей, согласно указу короля — новый барон территории Бандо.”
“А? Кто?”
Сомнения на лице солдата нанесли очередной удар по самолюбию Риона. Он и сам понимал, что мало похож на лорда и тем не менее не мог не расстроиться.
“…Новый барон.”
“О! Прошу прощение за своё поведение, сэр! Не могли бы вы подождать, пока я проинформирую замок о вашем приезде?”
Заметив сжатые губы Риона, привратник понял свою ошибку и быстро сменил тон на уважительный.
“Хей! Прибыл новый лорд! Немедленно известите кастеляна.”
Второй солдат вздрогнул от неожиданности слов коллеги, но спустя пару секунд, уже на всех порах бежал куда — то за ворота. Наблюдая за происходящим, Рион тяжело вздохнул. Сравнивать этих солдат с королевской стражей было бы не корректно, но, кажется, они даже на фоне охраны особняка Виндхиллов выглядели бы бледно. Он очень сомневался, что подобные ‘профессионалы’ смогут защитить границу в случае экстренной ситуации.
“Я хочу войти в город.”
“Сэр, кастелян проводит вас.”
“А пока ты предлагаешь мне просто стоять тут и ждать?”
“Эм…”
“Думаю, я смогу добраться до замка самостоятельно. Его же не сложно найти?”
“Нет сэр, в смысле, да сэр, конечно же, вы вольны пройти.”
“В таком случае, открывай ворота, солдат.”
“Один момент!”
Сложная ситуация, они вроде бы слушались его приказов и вместе с тем неоднозначно отреагировали на появление нового лорда. А Рион привык замечать мельчайшие детали в поведении своих подчинённых.
Когда ворота наконец открылись, их глазам, немедля, предстало массивное сооружение, маячащее вдалеке и, судя по всему, являющееся замком. Да уж, будет сложно потеряться по пути. Ариэль осталась верхом, в то время как Рион спешился, взяв обеих лошадей за вожжи.
Вполне естественно было увидеть множество зданий, выстроенных вдоль внутреннего периметра стен, куда страннее — отсутствие в них признаков жизни. Не считая встреченных им ранее солдат, пока Камаржо походил на город — призрак.
“Жутковато тут, согласен?”
“Вроде того. Если уж город находится в таком состоянии, сомневаюсь, что местные жители в состоянии платить хоть какие — либо налоги.”
“Где же твой оптимизм?”
“…Нуу.”
Типичная Ариэль, обожающая подкалывать Риона по любому поводу.
Два человека двигались к замку, провожаемые любопытными взглядами, бросаемыми на них из окон зданий, стоящих с обоих сторон улицы. Граждане Камаржо не привыкли к гостям, отсюда и столь обширный интерес к персонам Риона и Ариэль.
К счастью, им навстречу уже двигался человек, готовый ответить на все накопившиеся в голове Риона вопросы.
“Прошу прощения, вы должно быть новый лорд?”
Вновь, скорее удивление, чем признание.
“Да. Моё имя Рион Фрей. Позвольте представить мою жену — Ариэль.”
Предполагая, что они повстречали кастеляна, то есть второго после Риона человека, он счёл нужным представить Ариэль.
“Ам…”
В отличие от солдата, мужчина даже не пытался скрыть свой мрачный настрой. И так выглядит кастелян… Каждый встреченный Рионом человек вгонял его в ещё большую депрессию.
“Я — Кассиус Ротт, исполняю обязанности кастеляна. Могу ли я устроить вам экскурсию по замку?”
“…Ведите.”
* * *
На пути к замку Рион готовился к худшему, но, неожиданно, главное в городе сооружение оказалось вполне ухоженным местом, не имеющим ничего общего с заброшенными руинами.
Ариэль удивилась не меньше его.
“Хмм. Интересно, похоже здесь жили люди, не лишённые вкуса.”
Сказала она, осматривая убранство комнат.
“Почему?”
“Что — что, а немного разбираться в искусстве я умею.”
Намётанный на предметы роскоши глаз — неотъемлемый атрибут любого аристократа. Если ты купил подделку и по незнанию осмелился похвастаться ей на публике — ближайшие несколько месяцев вечеринки лучше пропускать, по — крайней мере если не хочешь узнать о себе много нового.
Конечно же простофиль, совершающих такие ошибки, всегда хватало, а значит в высшем обществе не заканчивались объекты для насмешек. Но Ариэль — дочь уважаемого Дома Виндхилл, она не могла провалиться и опозорить семью. Она зазубривала тематические книги, посещала выставки, со временем став настоящим знатоком.
“Честно говоря, я в искусстве вообще не разбираюсь и не хочу. Однако, мы сможем продать эти вещи за хорошие деньги и пополнить бюджет, что приятно.”
“Рион, ты не должен так говорить.”
“Но я ведь…”
“Ценность вещи определяется сроком её службы. Рассматривая продолжительный период времени, купить один хороший предмет зачастую выгоднее чем много плохих.”
“…Уж мне ли не знать.”
“Точно? А может ты один из тех остолопов, считающих высокую цену гарантом качества?”
“…Извини, Ари.”
Кажется, Ариэль в очередной раз попала в точку.
“Эм, Сэр, Мадам, могу ли я высказаться?”
Кастелян, потерявшийся на фоне их разговора, подал голос.
“А, конечно, давай.”
“Благодарю… с чего мне лучше начать?”
“В смысле?”
Не в первый раз у Риона возникло ощущение будто мужчина насмехается над ним.
“Мой предшественник отбыл без предупреждения, сэр, поэтому мне пришлось в спешке подхватывать его работу. Пока у меня нет полного понимания моих обязанностей в данной ситуации и я подумал, что лучше начать с обсуждения вопросов, вас наиболее интересующих.”
“А что случилось с прошлым кастеляном?”
“Он вернулся в столицу.”
“То есть просто бросил работу и сбежал? Звучит подозрительно.”
“Этот вопрос лучше задать ему, сэр.”
“…Пренепременно.”
Хотя выходка предыдущего кастеляна мягко говоря удивила Риона, от его приемника он тоже ничего хорошего не ждал. Отсутствие лояльности объяснимо, в конце концов они только встретились, но вот отсутствие профессионализма — дело совсем другое. В конце концов, Рион в прошлом тоже служил маркизовской семье и, более того, посвящал всего себя работе. Поведение кастеляна он находил максимально далёким от стандартов.[1]
Рион уже решил для себя, что он не будет полагаться на Кассиуса сверх необходимого.
“Ладно, подготовь для меня документы.”
“Конечно, сэр. Какие?”
“Все сохранившиеся сводки по бюджету, плюс подробный отчёт по текущим доходам и расходам. Также я хочу знать о наиболее популярных здесь товарах и их средней стоимости. Я не предлагаю тебе прямо сейчас бросаться в архивы, но чем больше информации ты соберёшь, тем лучше.”
“…Ээ?”
“О, точно. Ещё мне нужен перечень работников местной администрации с описанием их обязанностей. Что касается старших должностных лиц… думаю, позже мне нужно познакомиться с ними лично?”
“Конечно, сэр.”
“Хорошо. Я планирую провести встречу с каждым из них, поэтому пожалуйста попросите заранее составить их отчёт о нынешней ситуации в подконтрольной им сфере деятельности и описать проблемы, с которыми они сталкиваются в процессе работы.”
“…Да, сэр.”
“Сколько тебе потребуется время?”
“…Я всё проверю и сразу же доложу вам, сэр.”
“Мне нужна эта информация в первую очередь, постарайся управиться до завтрашнего утра. Составь график встреч со старшими чиновниками в удобное для них время.”
“…Обязательно, сэр.”
“Пока хватит. Кстати, у тебя есть карта города?”
“Должна быть.”
“Принеси её, я собираюсь прогуляться.”
“Сэр?”
“Как я могу жить в городе, о котором ничего не знаю.”
“…Вы совершенно правы.”
“Кстати, насчёт гидов или эскорта можешь не волноваться. Мне нужна только карта.”
“Стража должна…”
“Карта, не эскорт. Исходя из увиденного ранее, можно сделать вывод, что я гораздо сильнее любого из твоих солдат.”
Рион, не имеющий привычки козырять своей силой, совершенно потерял терпение. Он попытался максимально доходчиво намекнуть кастеляну, что не намерен полагаться здесь ни на кого.
Его первое впечатление от знакомства с территорией Бандо можно описать одним словом — отвратительно.
* * *
Не прошло и часа, как Рион оказался снаружи замка.
Он просто бродил по улицам города, ни разу не сверившись с картой. В конце концов, дорогу назад он всегда найдёт, такую махину невозможно не заметить. К тому же, то, что он сейчас искал всё — равно на картах не отмечают.
(…Может стоило взять Ариэль с собой. Неловко получилось.)
Эта и подобные ей мысли всё навязчивее атаковали его сознание.
Она очень хотела пойти с ним и пока всё идёт к тому, что Рион зря отказал ей, а его причины для беспокойства не имеют под собой реальных доказательств. Если всё продолжится в том же духе, выходит он разозлил Ариэль понапрасну.
(Неужели город настолько плох, что даже преступники в нём жить не хотят?)
Рион искал следы беззакония, подпольного мира, существующего в тени обычного, нечто вроде столичных трущоб. Кто если не преступники лучше всех осведомлены о текущей ситуации в городе. Удивительно, сколько всего интересного можно узнать, просеивая информацию, циркулирующую в подполье. Правда данный процесс изрядно напоминал поиск иголки в стоге сена, но Рион никогда не стремился к лёгким путям. Он должен знать всё о территории, которой ему предстоит править.
В частности, как она докатилась до столь печального состояния. Рион подозревал чиновников, в том числе кастеляна. Вот почему он хотел заполучить актуальную информацию, вот только никак не мог найти подходящих осведомителей.
Здесь то он и просчитался, капитально.
У него не вышло найти наиболее неблагополучный район в городе, да что там, даже следов людей, живущих на задворках. Кажется, население Камаржо значительно меньше его первоначальных ожиданий. В таком случае, не удивительно, если тут вообще нет криминальных организаций как явления. Ходящим по грани закона нет смысла связываться с местом, не имеющим перспективы прибыли.
Похоже его общий прогноз о состоянии города был излишне оптимистичен. А если похожая картина везде, как он должен управлять Бандо?
Не прошло и дня с его приезда, а Рион уже всерьёз задумывался о побеге.
* * *
На следующий день это желание только усилилось. Настало утро, в его кабинете не появился ни один из запрошенных Рионом документов.
Он вызвал кастеляна, Кассиуса, желая разузнать о причине задержки…
“Документов не существует?”
“О, конечно же нет, сэр, у нас их полно.”
“…Тогда что помешало тебе продемонстрировать их мне?”
“Сэр, в них очень мало фактов, особенно по интересующим вас вопросам.”
“Не важно, немедленно принеси их!”
Подумав, что кастелян пытается замести следы, Рион прикрикнул на Кассиуса, но…
“Сэр, прочитав их, вы поймёте насколько они нелепы!”
Ответ кастеляна несколько отличался от его ожиданий.
“…Нелепы?”
“Отчёты подделаны, все записанные в них цифры, взяты с потолка.”
“И кто же их подделал?”
“Мой предшественник и его подчинённые.”
“Зачем?”
“Дабы скрыть факт хищения.”
В чём он оказался прав, так это в коррумпированности местной власти, правда данное открытие его совсем не обрадовало, в очередной раз подтвердив теорию, что ситуацию на территории, доставшейся ему в управление, трагична и сложна.
“Твой предшественник воровал деньги из бюджета?”
“И не только он, сэр. Тот, кто был перед ним, и перед ними, и так далее с тех пор как Бандо стал частью королевства.”
Похоже на правду. Коррумпированные чиновники давно стали неотъемлемым атрибутом любого мира. Тем больше подозрений по отношению к Кассиусу.
“А ты значит честный?”
“Сэр, вы имеет право сомневаться, но я говорю чистую правду. В конце концов, нам никогда не позволяли говорить плохо о местной системе управления.”
Снова странная фраза.
“‘Нам’?”
“Нам, то есть исконным жителям этих земель, сэр. Людям, жившим здесь из поколения в поколение.”
“…Думаю, пришло время поведать мне полную историю.”
Проникнувшийся харизмой Риона, Кассиус начал долгий рассказ о истории региона и обстоятельствах, приведших его к нынешнему состоянию.
В прошлом регионом Бандо управляли несколько могущественных семей. Хотя регион держался за свою автономию, соседние государства имели своё мнение на этот счёт. Но даже так, семьям каким — то образом удавалось раз за разом отстаивать независимость Бандо, в подавляющем большинстве случаев путём переговоров с захватчиками. Их называли Шесть Кланов Бандо и кастелянин был связан с одной из этих семей — кланом Ротт.
Шли годы и регион Бандо таки прогнулся под стремительно разрастающееся на западе королевство Гран Фламм. Однако, прогнулся не без сопротивления, в итоге, корона, опасаясь дальнейших восстаний, не стала назначать наместника из местной знати, оставив всю власть над регионом в своих руках.
Местные кланы могли только мечтать о таком исходе, по — крайней мере вначале. Никто из них не желал подчиняться другому. Вот только минусов у становления частью королевства тоже было достаточно и их осознание пришло слишком поздно.
Корона отправила чиновника из столицы, передав ему карт — бланш на любые действия, кланы же были обязаны поддерживать его в любых начинаниях. Особенно много вопросов вызывал официальный статус этого человека, не являющегося вассалом короля или его непосредственным подчинённым, вроде бы даже не имеющим связей с аристократами.
Самое же худшее, что первые чиновники рассматривал своё новое назначение как понижение, кому захочется жить на восточной окраине королевства. Впрочем, неудачники, попавшие сюда, быстро понимали, что корона заинтересуется делами столь отдалённого региона только в самом крайнем случае, а значит можно плюнуть на работу и жить в своё удовольствие.
Так началось падение земель Бандо.
На этом беды Бандо не закончились. Не успели местные жители опомниться, как неофициальный статус их родины сменился с места — наказания на место — награду чиновникам, готовящимся отправиться на пенсию. Место, где можно неплохо подзаработать напоследок.
Понятное дело экономика региона двигалась исключительно по наклонной, люди начали уходить толпами.
И вот здесь появился новый лорд. Не просто наместник, снимающий последние сливки ради набивания собственных карманов, а человек, готовящийся править этой землей как своей.
Призрачный шанс для Бандо измениться к лучшему. Самые стойкие, до сих пор не уехавшие местные жители, ожидали многого от нового лорда.
“…Прибыл новый лорд, оказавшийся ребёнком с гетерохромией, предвестницей несчастий, окончательно разрушив последние надежды людей.”
Рассказ Кассиуса заставил брови Риона сойти ещё ближе к переносице.
“…Мои извинения, сэр. Я был обязан сказать это.”
“Плевать. Я уже привык, что меня презирают из — за цвета глаз, и ты прав, опыта мне тоже не хватает.”
“…Мне правда жаль.”
Кассиус, видя гнев на лице Риона, продолжал рассыпаться в извинениях.
“Хватит, меня давно уже это не задевает. Возвращаясь к теме, получается вся финансовая документация не имеет связи с реальностью и составлена только для того, чтобы скрыть факт хищения бюджетных средств твоими предшественниками и вставить палки в колёса мне или тому, кто решиться провести расследование…”
“Абсолютно верно, сэр.”
“…И не осталось ни одного легитимного документа…”
“Да, сэр.”
“…И мы понятия не имеем, что из себя представляет налогообложение в регионе и сколько денег оно приносит?”
“…Да, сэр.”
“Мы даже не знаем кто и когда должен платить?”
“…Не знаем, сэр.”
“Тогда каким образом я должен управлять этими землями?”
“……..”
“Начни собирать данные, прямо сейчас!”
“Как прикажете, сэр!”
Кассиус спешно покинул комнату. Признаться честно, Рион не ожидал от него великих свершений. Да, он заставил человека, мало сведущего в административных вопросах, чем — то заняться, но, как правило, выполнение работы без обладания соответствующими навыками похоже на попытку спилить вековой дуб ножом.
Он просто хотел отослать кастеляна подальше.
“Почему я не почуял подвох раньше. Землю и ранг без причин не выдают.”
“Ты прав.”
Несмотря на явно неудачный для сарказма момент, Ариэль вовсю наслаждалась ситуацией. Будучи камердинером, Рион хранил все свои эмоции внутри, никогда не жалуясь. Теперь же, как муж и жена, она, наконец, смогла увидеть его настоящего.
“Итак, есть предложения?”
“Хмм? А разве ты уже не решил всё для себя?”
“…Возможно, но это будет несколько проблематично.”
“Я уже говорила раньше и готова повторить. Пока мы вместе, остальное не имеет значения.”
“Понял. Ладно, повременим сдаваться.”
“Вот и хорошо.”
Не сказать, что данная ситуация совсем выбила Риона из колеи. Он выпутывался из передряг куда более абсурдных и жестоких, а как иначе, когда ты противостоишь целому миру.
[1] Анлейт не объясняет этот момент, но имхо кастелян использовал не слишком вежливую форму обращения (в японском оригинале), что невозможно правильно передать на великий и могучий.
