После случившегося на бале Рион пребывал в смешанных чувствах.
А ведь он только нащупал верный курс. Наконец — то у Винсента появились друзья и единомышленники, пускай с низким социальным статусом. Плюс, неожиданно даже для него самого, рванувшие вперёд отношения Ариэль и Арнольда.
В общем, полно предпосылок, способствующих избеганию плохой концовки.
Однако, один инцидент поставил крест на всех начинаниях Риона. Более того, история приобрела самый нежелательный для него оборот.
В тот знаменательный день, во взгляде крон — принца, направленным на Ариэль, отражалась лишь неприязнь с оттенками ненависти. Аналогичной реакции удостоился и Винсент.
Рион терялся в догадках, как же так вышло.
Винсент, вкратце, пересказал ему предысторию. Арнольд выбрал Марию в качестве пары для первого танца. Этот факт разозлил Риона, однако совершенно очевидно, что когда принц ворвался на их импровизированную вечеринку, тот был охвачен яростью совсем другого толка.
Огромный сгусток негативных эмоций, направленный исключительно на Риона. Арнольд даже угрожал ему мечом. Но почему?
Ариэль отказалась вносить ясности в вопрос, посоветовав ему просто забыть. Винсент промолчал, тем не менее по его виду становилось понятно, сказать ему есть что. Отсюда Рион сделал вывод — причина, спровоцировавшая вспышку ярости принца, носит очень деликатный характер.
То есть поговорить напрямую ему было не с кем, однако Рион не собирался и следовать совету Ариэль. Пытаясь найти выход из положения и проанализировав все возможные варианты, он остановился на Шарлотте.
Кто если не она в курсе последних событий в жизни принца, и даже здесь его ожидал сюрприз.
“…Почему крон — принц разозлился?”
Услышав вопрос Риона, девушка сделала невыносимо страдальческое лицо.
“Леди Шарлотта, прощу прощения. Я прекрасно понимаю, что не вправе требовать от вас ответов, но мне действительно нужно узнать правду и кроме как вы, более никто не сможет мне помочь.”
На самом деле он мог установить истину множеством других способов. Для примера, опросить других студентов, оказавшихся против своей воли втянутых в разборки благородных. Почему же Рион этого не сделал? А потому, что он даже не рассматривал себя как камень преткновения.
“Ты не шутишь?”
“Как я могу.”
“Дело в том…”
“Да?”
“Что твой вопрос заставляет выть от злости даже меня.”
Ответ, который так жаждал получить Рион, был напрямую связан с чувствами Арнольда. С его точки зрения, расспросить Шарлотту, влюблённую в принца — беспроигрышный вариант. Даже если она немного вспылит.
“…Я сделал что — то плохое?”
После этих слов Шарлотта совсем закатали глаза.
“Как бы сказать одним словом… бесчувственность, забывчивость, наглость, тугоумость…”
“Леди Шарлотта… вы назвали больше одного слова…”
“И их всё еще недостаточно дабы описать моё раздражение.”
“…Премного извиняюсь.”
Шарлотта догадывалась, что Рион может знать о её чувствах к Арнольду, иначе зачем ему приходить к ней для разъяснений.
Подобным поступком он только в очередной раз доказал свою чёрствость. Рион и знать не знал, а ведь именно это пренебрежительная манера общения со всеми, за исключением Ариэль и Винсента, в конечном итоге подвела его, поставив под удар.
“Леди Шарлотта?”
“Ладно, но предупреждаю заранее, правда тебе не понравится. Не передумал?”
В глубине её души все же осталось место для милосердия, именно поэтому, несмотря на ужасную нетактичность со стороны Риона, она дала ему выбор.
“Да. Я должен узнать причину.”
“Что ж. Позволь я просвещу тебя.”
“Я весь во внимании.”
“Ревность.”
“…Ам?”
Рион застыл на месте с открытым ртом, в отчаянных попытках осознать смысл ответа Шарлотты. Девушка, видя его реакцию, горько улыбнулась. Она окончательно убедилась, Рион не играет в дурачка, он действительно такой толстолобый. Вместе с тем, её первичная злость ушла, сменившись скорее удивлением.
“Не заставляй меня повторять дважды. Принц Арнольд ревнует к тебе.”
“Но почему?”
“Извини, но теперь я тебя не понимаю. Любой, кто посмотрит на вас с Ариэль Виндхилл, подумает также, было бы странно если бы Арнольд НЕ ревновал.”
“Я всего — лишь слуга дома леди Ариэль, наши отношения в принципе не могут вызвать подобных чувств со стороны его высочества.”
“Склонна с тобой не согласиться. Честно говоря, с Винсентом Виндхиллом, как по мне, вас также связывает нечто похожее — глубокая связь между двумя людьми, искренне и беззаветно верящими друг другу.”
Ранее Шарлотта считала, что между ей и Рионом тоже есть какая — никакая связь, дружеская. Однако теперь то она понимала насколько ошибалась.
“Ну, надеюсь вы правы, к этому я и стремлюсь.”
“Важно понимать, крепкая дружба между тобой и Винсентом — это нормально, но Ариэль то женщина.”
“Так в наших отношениях нет ничего предосудительного.”
“Понимаешь, здесь важны не слова, а их трактовка. Эээм… невеста его высочества испытывает сильные, плевать какого рода, чувства к другому мужчине. Ты, оказавшись на его месте, смог бы просто закрыть глаза на это?”
“…То есть крон — принц должен быть единственным важным для леди Ариэль человеком?”
Вместо ответа на вопрос Шарлотты, Рион задал свой. По факту, нечто внутри него просто отказывалось признавать правду.
“Ну… я лишь поделилась с тобой своим мнением.”
Шарлотта также уклонилась от прямого ответа. Нечто внутри неё противилось обличать знания, доступные ей, в слова. Впрочем, её увертки были красноречивей любых слов.
“В таком случае…”
Крон — принцу нравится Ариэль. Рион успешно выполнил один из пунктов своего плана. Вот только одной детали он никак не мог учесть заранее, он сам является помехой на пути дальнейшего прогресса.
Каким же он был наивным. Притворялся будто работает на благо Ариэль, а на самом деле следовал на поводу у собственных желаний. Зато это прекрасно видел крон — принц.
Он ведь клялся себя отбросить всё, что мешает ему защищать брата и сестру, однако не справился с главным — своими чувствами. Уступил искушению, наслаждался временем, проведённым вместе с Ариэль.
А что делать теперь, когда его ткнули лицом в истину. Шарлотта не соврала. Ответ ему не понравился.
Чтобы возродить из пепла отношения Ариэль и Арнольда, Риону нужно исчезнуть. Сейчас он отчётливо видел выход. Им придётся расстаться, раньше чем ему бы хотелось.
Когда? Рион должен принять решение, какой бы болью оно не отозвалось.
“…Я очень вам признателен, леди Шарлотта.”
“Признателен, серьёзно?”
Выражение лица Риона было далеко не благодарным, уж скорее депрессивным и меланхоличным.
“Ваши слова позволили мне увидеть правду, которой я так долго сторонился.”
“Понятно.”
Забавно, но их разговор натолкнул на определённые мысли и Шарлотту. Отныне Рион видел в Ариэль женщину, а не только свою госпожу. Ему придётся сделать сложный выбор.
“Чем займёшься теперь?”
“Я уже всё решил. Только… не уверен, как правильно это организовать.”
“…По — крайней мере не стоит спешить. Дай себе время, спокойно обдумай варианты, выбери лучший и только потом действуй.”
“Леди Шарлотта, ваш совет очень ценен для меня. К сожалению, время на спокойное планирование истекло, я должен действовать уже сейчас.”
“Что ж… если таково твоё желание…”
“Да.”
Рион при всём желании не смог бы воспользоваться советом Шарлотты, Мир не позволит. Ибо время Мира также подходило к концу. Близится окончание арки Академии.
* * *
Эрвин очень смутно помнил своего отца.
Повзрослев достаточно, чтобы осознанно смотреть на мир, он пришёл к выводу — тот должно быть умер. Мать и леди, всячески заботящаяся о нём — вот и вся семья, которая у него была.
Эрвин закинул эту мысль в самый дальний уголок сознания, пока наконец не узнал правду.
Его отец жив. Более того, живёт совсем рядом. У него есть брат и сестра, а также мачеха, собственно мать этих детей. Однако, внезапно обретённая семья отреагировала на его появление донельзя холодно.
По началу Эрвин никак не мог понять, почему мачеха и дети ненавидят его. Да, ему объяснили положение матери как наложницы лорда, но тут возник новый вопрос — а кто такая наложница?
Эрвин и не догадывался сколько желчи выльется ему на голову за годы жизни в особняке, сколько горя принесёт брату и сестре просто факт его существования. Ибо для Ариэль и Винсента, Эрвин и его мать стали занозой, разлагающей счастье семьи.
И даже зная, а главное понимая, всю ситуацию в целом, он бы никогда не понял их. Он считал себя жертвой, хотя по факту жил в практически тепличных условиях.
Мать души в нём не чаяла. Слуги относились к нему с уважением, как к полноценному потомку маркизовской династии, да и сам лорд не сторонился сына. Как не посмотри, а не скажешь, что его в чём — то обделяли.
В такой среде он рос.
И наконец подошло время для в какой — то мере поворотного в его жизни события. [Церемония Инициации].
Отличные результаты Эрвина на фоне провала Винсента только усилили его положение. Слуги не переставая расхваливали сына наложницы, пророча ему место следующего маркиза. Вскоре слухам стало тесно в пределах особняка и они расползлись вплоть до глав вассальных семей.
В итоге даже сам Эрвин начал считать, что титул следующего главы семьи принадлежит ему по праву.
Единственное препятствие на пути к исполнению его мечты — нынешний лорд и три негативно настроенных по отношению к нему человека. Тем не менее, Эрвин уже нашёл намёк на решение данной проблемы.
Его встреча с Марией, налаживание связей с Ланселотом Акьюсмея и Шарлоттой Фатиллас, а самое главное с крон — принцем Арнольдом, позволят ему вырваться далеко вперёд.
По — крайней мере так Эрвин думал, однако в один день его беззаботная жизнь в академии резко сменила курс.
Арнольд, ранее всячески избегавший встреч с Ариэль, вдруг начал откровенно клеиться к ней. Мало — помалу Эрвин всё отчётливее ощущал отдачу от этой перемены.
Как — то раз крон — принц устроил приём, где хотел познакомить Ариэль со своим внутренним кругом. А за кампанию он пригласил и Винсента, но не Эрвина.
Хотя в тот день истинным намерением Арнольда было показать Риону, что Ариэль находится на вершине социума, заставить его отказаться от изначально обречённых на провал чувств. К сожалению, Эрвин в принципе не мог об этом знать.
С точки зрения Эрвина, именно Ариэль попросила принца не звать его на приём.
Он не мог покорно ждать развязки. Должен был как — то разделить, рассорить Ариэль и Арнольда, тем самым по сути лишить поддержки Винсента, оставшись единственным достойным кандидатом на место маркиза.
Наконец — то подходящий момент настал.
“Убрать Риона от сестры?”
“Да. Как по мне, он дурно на неё влияет.”
“В смысле?”
Для Эрвина Рион был всё равно что благословением с небес, ядовитым шипом в отношениях Арнольда и Ариэль. Естественно, слова Марии не вызвали у него энтузиазма.
“Если всё останется по — прежнему, он будет мешать Арнольду — саме.”
“В целом я с тобой согласен, но… даже если так…”
Не мог же он напрямую заявить — ‘меня всё устраивает’. Эрвин пытался найти способ съехать с темы.
“Мне кажется крон — принц излишне серьёзно подошёл к этому вопросу.”
“Объясни?”
“Он сам себе сооружает преграды и зачем — то пытается через них перелезть.”
“…То есть, по — твоему вместе с исчезновением Риона, интерес его высочества к моей сестре угаснет?”
“…Не могу сказать наверняка. Возможно это плохо скажется на твоей сестре, но Арнольд — сама слишком дорог для меня, я хочу помочь ему, помочь осознать свои истинные чувства.”
Не смотря на довольно размытый ответ Марии, Эрвин сумел сделать некоторые выводы. Похоже она считает себя настоящим объектом обожания Арнольда. Правда на чём основано столь дерзкое заявление, он не знал. С другой стороны, во время бала, Арнольд не проявлял особых знаков внимания к Ариэль, держал дистанцию. Но тут нужно понять временная это акция или знак, предвещающий скорый разрыв.
“Крон — принц Арнольд желает того же самого.”
Поскольку Эрвин всё ещё сомневался, Мария усилила напор. Для неё отношения Ариэль и принца закончены, то есть самое время вступить в игру самой. Она просила его о содействии, дабы реализовать на практике свой план.
“Крон — принц…”
Эрвин же не хотел влезать в неприятности. Он учится на курс младше Арнольда, знаком с ним, но не более. Он не может просто подойти поболтать к принцу, тем более не известно говорит ли Мария правду или сочиняет удобную ей историю.
“Тебе же самому это выгодно. Он… как бы сказать… умеет мотивировать людей.”
Ещё одно странное заявление. Неожиданно, но Эрвин понял о ком говорит Мария. На самом деле догадаться было не сложно. Есть лишь один человек, подталкивающий Винсента из — за спины — Рион. В таком случае, у Эрвина появляется мотив — разделить соперника с его камердинером.
“Я не знаю всех тонкостей, но в одном согласен — Рион недостоин работы камердинера.”
Он решил поддержать начинания Марии. Как минимум, это позволит ему напрямую влиять на сложившуюся ситуацию.
“Правда?”
Эрвин заглотил наживку. Губы Марии сложились в довольную улыбку. Присмотрись повнимательнее и можно было бы заметить насколько уродлива эта улыбка, наполнена жадностью, вот только никого достаточно внимательного в тот момент рядом не проходило.
“Он родился в трущобах, его руки залиты кровью.”
“Откуда ты знаешь?”
Несмотря на преувеличенную внешне реакцию, Мария действительно удивилась. Для неё, убийцы хуже мусора, низшие существа. Что ж, не так уж сильно она ошибалась, ведь Рион и не пытался строить из себя добрячка.
“Ну, он очень дорог моему брату, поэтому раньше я старался не распространяться на эту тему.”
“Понимаю тебя, но не волнуйся, скоро всё закончится. Мы же не можем позволить такому человеку находиться рядом с невестой крон — принца.”
“Полностью согласен.”
Мария жаждала разрушить помолвку, а в процессе избавиться от неудобных для неё людей. Теперь уж точно, Эрвин прочёл подлинный характер Марии. Даже будучи одной из целей для захвата, он никогда не фанател по ней. Скорее рассматривал её как удобный инструмент для установления контактов с крон — принцем и прочими маркизовскими домами.
Всё потому, что Мария пренебрегла налаживанием отношений с побочными для захвата целями, а Мир тем временем активно готовился к началу главного события. О чём ей только предстояло узнать.
И даже знай она сейчас, Мир уже двигался только по одному ему известному курсу. Впредь, воля главной героини не имела значения.
“Тогда, ты поговоришь с Арнольдом — самой?”
“А почему я?”
“Лучше если новости будут исходить от приближённого к источнику человека.”
“Может быть, но…”
Намерения Марии понятны. Она хочет, чтобы до Арнольда дошли не просто слухи, а факты от доверенного лица. Если он лично подойдёт к крон — принцу, то сможет в случае — чего сослаться на беспокойство о сестре.
Так, Арнольд узнал о прошлом Риона.
Мир снова пришёл в движение. Теперь он сделает всё для устранения Риона, мешающего его планам.
