Вполне логично, что уход двух человек никак не повлиял на само мероприятие. Арнольду, против его воли втянутому в танец Марией, наконец удалось вырваться, он безостановочно озирался по сторонам.
Он заметил взгляды, направленные на Ариэль и Винсента. Симпатия и презрение, взгляды, которые не могут предназначаться невесте будущего правителя королевства.
Затем, Ариэль разозлилась, резко остановила танец и ушла. Тем самым привлекая к себе ещё больше нежелательного внимания.
И всё это его вина!
Он собирался сразу же после пойти к Ариэль, однако музыка, казалось, играла вечно. Когда Арнольд вроде бы вырвался, поднявшиеся аплодисменты и крики ‘на бис’, втянули его в новый раунд. Причина тому заложенное на подсознательном уровне желание угодить всем или его нерешительность, но самое худшее уже произошло и Арнольд не пытался оправдать себя.
Когда он отправился искать Ариэль, той уже и след простыл. Попытки выяснить, в какую сторону она ушла, втянули его в следующий танец. Время тянулось ужасно медленно. Сколько мелодий уже сыграно, а он так и не разделил ни единого танца со своей ‘официальной’ партнёршей.
В итоге, он даже не смог отказать Шарлотте, в очередной раз отложив проблему с Ариэль на потом.
Вполне вероятно, что так работала воля мира, направляющая сюжет в изначальное русло. Всё — таки бал должен стать ключевой точкой в отношениях Арнольда и Марии, продемонстрировать их всем. А дальше, вишенкой на торте, разоблачение Ариэль как организатора издевательств над Марией.
Единственная проблема — чувства, все ещё испытываемые принцем к Ариэль. Вот на её то решении и сосредоточится Мир в ближайшем будущем.
* * *
В конце концов, сбежав от всех желающих с ним потанцевать, крон — принц Арнольд оказался на заднем дворе академии.
Опросив всех попавшихся на глаза студентов, он установил предположительное местоположение Ариэль и компанию в лице Винсента.
Никто не смог назвать ему точные координаты, но похоже брат с сестрой отправились на мероприятие, проводившееся параллельно балу. Посоветовавшись с мастером церемоний, Арнольд узнал, что студенты, обладающие более низким статусом, ежегодно устраивают свой, неофициальный, банкет.
Он был в курсе сходок в столовой. А значит данный вариант выглядит вполне правдоподобным.
Ещё издали он услышал громкую музыку и хор голосов. Подойдя поближе, Арнольд, незаметно для себя, прибавил шагу.
И что он увидел? Бойко танцующих вокруг костра Ариэль и Риона.
‘Снова! Почему она всегда с ним?!’
Беспокойство, вызванное недовольным взглядом Ариэль на балу, сменилось яростью при мысли, что она выглядит счастливой только рядом с этим слугой.
С другой стороны, гнев Арнольда не назовёшь безосновательным. Он любил её и не мог спокойно смотреть, когда его невеста развлекается с другим парнем.
Что примечательно, теперь он винил во всём произошедшем исключительно Риона.
Обнажив меч, Арнольд зашагал сквозь толпу.
Студенты, заметившие появление внезапного гостя, затыкались на полу — слове, поспешно отходя в сторону. Никто не решался вызвать на себя гнев крон — принца.
Арнольд же и вовсе не обращал на них внимания, двигаясь строго к центру.
Рион видел принца, а главное клинок в его руках.
Не имея адекватных вариантов противодействия, он решил не делать ничего.
Меч взмыл в воздух. Удар, направленный на голову Риона. Кто — то вскрикнул, предвосхищая будущую трагедию.
Затем последовал крик Арнольда.
“…Из — за тебя!”
Лезвие увязло в дереве. Винсент заблокировал удар, удачно попавшейся под руку палкой. Всё — таки меч принца носил чисто церемониальный смысл, являясь скорее частью костюма, чем полноценным оружием.
Затем на пути его удара появилась ещё одна преграда.
Вытянув руки в сторону, между крон — принцем и Рионом, встала Ариэль.
“Ариэль! Отойди!”
“Ни за что!”
“Ты противишься моему приказу?!”
“…Нет!”
“Моя! Моя невеста! Почему ты защищаешь его!”
“При чём тут это! Почему его высочество направляет меч на Риона?!”
“Я…!”
Не мог же он сказать, что причина в ревности. Возможно, опусти он клинок и честно признайся, течение сюжета сделала бы очередной неожиданный виток.
Тем не менее, этого не произошло. Мир не позволил.
“Винсент.”
Не выдержав взгляда Ариэль, Арнольд обратился к её брату.
“…Ваше высочество?”
“Ты должен уволить этого камердинера.”
“Эм… при всём уважении, я не могу.”
“Я не прошу, а приказываю, Винсент!”
“Даже так. Слуга не может быть уволен без веской причины.”
“Lèse-majesté[1] достаточная для тебя причина?”
“На каком основании ваше высочество ссылается на…”
“Дом Виндхилл противится короне?”
“Ваше высочество…”
Принц использовал запрещённый приём. Упоминание имени Дома в контексте отрицания воли члена королевской семьи, тут Винсенту крыть совершенно нечем.
Однако, они были не единственными людьми в округе. К несчастью для Винсента.
“Какое ещё неуважение? Если Рион ведёт себя неуважительно, тогда ты вообще хамло!”
“Кто?! Кто посмел?!”
…Закричал Винсент. Так он предостерегал друзей от дальнейших провокаций. Студенты поняли послание, кто — то отвернулся, кто — то прикинулся дурачком.
Впрочем, провокация сработала как надо. Прозвучавшие слова, без сомнений, насмешка над ним и всем королевским двором. Настоящее Lèse-majesté. Впервые Арнольд столкнулся со столь неприкрытой критикой в свой адрес.
“Считаю до трёх и ты указываешь мне на преступника.”
“…Ваше величество, мы не знаем кто это был.”
“И что, теперь я должен всё забыть?!”
“Ваше величество, ваш преданный вассал просит о милосердии к людям, собравшимся здесь. Пожалуйста, покажите ваше великодушие.”
“С чего бы мне это делать?!”
“Мы молим о прощении…”
Винсент упал на колени и склонил голову. Следом за ним склонились Ариэль и Рион.
“Я знаю, этого не хватит, чтобы смирить гнев его высочества, но пожалуйста, найдите в себе силы простить нас в первый и последний раз.”
Студенты, наблюдавшие за происходящим, были шокированы не меньше Арнольда. Несмотря на их дружбу, Винсент носил ранг маркиза, входил в высший эшелон общества. И прямо сейчас, ради защиты одного из них, он пал ниц, даже когда это случилось у них на глазах, люди не сразу осознали величину подобного жеста.
Более того, даже субъект их обожания, Ариэль, склонила колени. Восхищение кумиром смещалось со злостью по направлению к Арнольду, как он мог заставлять девушку так унижаться.
Действия Винсента принесли свои плоды.
“…Ладно, оставим этот разговор на потом.”
Арнольд, заметивший окружавшие его недовольные лица, сумел принять верное решение.
“Мы благодарим его высочество за оказанную нам милость.”
Когда Винсент поднял голову дабы выразить свою благодарность, крон — принц уже уходил.
Разумеется, это далеко не конец. Арнольд оставил преступника безнаказанным. Огромный позор для него. Более того, пожалел по сути соучастников — Винсента и остальных.
В тот день Мария наконец услышала четыре самых важных для неё слова. ‘Я хочу разорвать помолвку’.
Дальше больше. Он публично обвинил брата и сестру Виндхилл в неуважительном отношении к королевской семье. Что Ланселот, что Эрвин, сводный брат Винсента, бились в экстазе от данного заявления.
В то время как учебный год двигался к последнему событию в Академии, подготовка Мира продвигалась без сучка без задоринки.
[1] Преступление, заключающееся в неуважительном высказывании по отношению к монарху или его отдельным действиям.
